第11話 主を失った使い魔の契約書（後編）
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—— まだ終わっていない。
—— 自分は、自由になってはいけない。
「……主は」
獣人が、ぽつりと声を落とす。
「優しい方でした」
言葉は少ない。
けれど、それだけで十分だった。
「守る、と言いました。
最期まで、そばにいると」
声が、わずかに震える。
「でも……守れなかった」
アキは何も言わない。
言える言葉がないからではない。
―― 今は、聞く時間だからだ。
「主が亡くなったあと……
この契約書を燃やそうとしました」
獣人は、指先を見つめる。
「でも、できなかった。
燃やしたら……全部、全部が、嘘になる気がして」
—— 忠誠
—— 役目
それらは時に、人を生かし、時に縛る。
「自由になりたい、と……思います」
獣人は言った。
「でも、自由を選ぶ資格が、ない」
そのとき、東峰が一歩前に出た。
「それ」
獣人はびくりと肩を震わせる。
「契約じゃない」
東峰の声は、低く、けれど、彼らしい柔らかな音だった。
「あなたは、弔い方を、誰にも教わらなかっただけです」
獣人の目が、東峰を捉える。
「人間には、区切りがあります」
東峰は続けた。
「葬儀とか、言葉とか……
“終わらせてもいいんだよ”と、言われる場が」
少し間を置く。
「きっと……あなたには、それがなかった」
沈黙。
獣人の呼吸が、少しだけ乱れる。
「忠誠って……続けることだけじゃないと思うんです」
東峰は、依頼人を見つめて言う。
「終わらせていい忠誠もある」
その言葉は、命令ではなかった。
提案でもない。
——選択肢だった。
「……本当に？」
獣人の声が、かすれる。
「裏切りに、ならない？」
「ならん」
その問いに答えたのは、所長だった。
いつの間にか、奥の部屋から出てきていた。
短く。
けれど、所長は断定的に言う。
「契約は、守るためにある」
所長は、契約書を見つめる。
「だが“生き残った者”を壊す契約は、
それ以上、守られる資格はない」
獣人は、息を詰めた。
「……破棄しなさい」
柔らかな声色で、所長が告げる。
「それは、許可でしかない」
ゆっくりと、獣人は契約書を手に取った。
指先が震えている。
「……名前を、呼ばれなくなるのが」
小さな声。
「怖いです」
アキは、静かに言った。
「それなら」
鑑定士としてではなく、一人の声として。
「最後に、聞いていきましょう」
獣人は、契約書を胸に抱きしめる。
そして、火を灯した。
羊皮紙は、ゆっくりと燃え始める。
文字が崩れ、線が歪み、
命令の言葉が、灰になっていく。
—— そのとき。
音が、立ち上った。
命令ではない。
束縛でもない。
ただ、名前を呼ぶ音。
かつて主が、日常の中で呼んだ、あの呼び方。
それは、最後の命令ではなく、
最後の呼びかけとして、夜に溶けた。
火が消える。
灰が、机に落ちる。
獣人は、しばらく動かなかった。
やがて、深く息を吐く。
「……軽い」
その一言に、すべてが詰まっていた。
帰り際、獣人は扉の前で振り返る。
「もし……また、誰かと契約するとしたら」
ほんの少し、縋るような目で、アキを見る。
「今度は、選んでもいいんでしょうか」
依頼人の目を、じ、と見返したあと、
アキが一度だけ、ゆっくりと瞬きをした。
「ええ」
「次は、“残るため”じゃなくて」
「一緒に、生きるために」
真っ直ぐに、揺らぐことのないアキの視線に、
依頼人は、黙ったまま、深く、深く頭を下げた。
扉が閉じる。
夜の鑑定所に、静けさが戻ってくる。
だが、その静けさは、来たときよりも、ほんの少し、あたたかかった。
そして。
アキが、いつもの場所へ腰を下ろす。
ゆら、と低い位置で、尻尾が揺れている。
「―― さあ、鑑定の時間です」
アキは、いつもの言葉を口にする。
鑑定士たちが見た約束は、
まだ、ここにある。
