８．ちょっと面白い実験を考えたんだ－相手は三五ＦＤＩ三機だ－
全４５話予定です
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「さて、と。このまま帰ってもいいんだけど、まだ片手落ちだ。もう一戦、、三五ＦＤＩとも戦って貰おう。実はね、ちょっと面白い実験を考えたんだ。カレルヴォ大尉？」
とカズが問うと［はっ］と返って来る。
それに対して、
「ゼロフォーとコンビを組んでくれるかい？ 相手は三五ＦＤＩ三機だ。出来るかな？」
――なっ！！
カレルヴォが声を詰まらせるのも無理はない。前回の相手は格下の機体を十二機相手にしたのだが、今回は配備されたてとはいえ同型機との対決である。それも一対三、これは流石に勝てる訳がない。
そんな驚いているカレルヴォに、
「もちろん実戦形式でだ。空に上がってもらうよ。ミサイルやバルカン砲は流石にバーチャルだが、双方のコンピューターの判定結果で着弾は識別する。どうかな？」
――またあの娘と一緒に飛べるなんて。
有利不利というよりも、カレルヴォの頭の中にはそれが一番に浮かんだ。
「私は問題ありません。カレルヴォ大尉は……」
「カル、でいいよ。ゼロフォー、やってくれるか？」
と彼女に問う。その答えは、
「もちろんです」
微塵も揺らぎがない。
「じゃあ、三人呼んでもいいんだけど、とりあえず隊長を呼んできてくれる？」
そう言ってカズは天幕から身体を乗り出して整備員に指示をする。
しばらくして一人の隊員がこちらに向かってくる。
「急に呼びだててすまない、カズ中佐だ」
とカズが名乗ると、
「ジェイク・ニコルソン大尉であります。今度からこの機体に乗る事になりました。しかしながらまだ配備されたてなので、いかんせんどう扱っていいものか考えておりました。他の二人も同様です。聞けば、これを配備なさった方がお出でになると聞いていましたので、こちらも是非聞いてみようと」
どうやらちょうど良かったようだ。
「そう、オレがこの戦闘機を配備した人間だ。その性能も、その秘密もすべて知っている人間だよ。どこまで話がいってるか分からないから聞くけど、どの程度までなら知ってるの？」
とカズが聞くと、ジェイクは［えーと］と少し戸惑っているようだ。その彼にカズは［噂話とかでも良いから］と言うと、
「搭乗して思ったのは、コンピューターの性能が非常に良いという点でしょうか。ちょっと逆に心配になるくらいに」
と言ったあと、
「それから脱出装置が搭載されていない、というのは公然の秘密と言いましょうか、皆が知っています」
と付け加えた。
「それについてはどう思う？」
というカズの問いに、
「正直、信じられない、と言ったらいいですか？ 私はそうは思いません。確かに脱出装置がないというのは正直不安であります。初め、この機体に乗るように言われた時は辞退も考えました。しかし、私は同盟連合の軍人です。そしてこの機体は膠着した戦況に一矢を投じるものだと。ならばやらない手はないな、と」
どうやら覚悟は決まっているようだ。
「他の二人は？」
「私と同様の考えのようです」
これは聞くまでもなかったようである。
「きみたちは今はこのエルミダスにいるが、アルカテイル基地に配備になるかもしれない。もしかしたら他の戦線に投入、という可能性もある。私感だけど現状ではその可能性が高いかも知れない。その時はよろしく頼む」
と言ってから、
「機体は全て天幕の中だね、じゃあ」
そう言って、カズは先ほどの模擬戦の説明をした。
一通り聞いたあとにジェイクは、
「僭越ながら申しますと、流石に同型機の三対一では勝敗は目に見えているのでは？」
つまり［バカにするな］という訳だ。
「目に見えているかどうかを確かめる為にオレはここにいるんだ。ちょうど、そちらとしても実践訓練にもなるでしょ？ まぁ、そう言わずに少し付き合ってくれないかな」
上官にそこまで言われてはジェイクとてそれ以上の二の句は継げないので、
「分かりました、ではやりましょう」
という運びになったのだ。
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