４３．新たな機体が手配できるまで－カレルヴォ大尉の機体だ－
全４５話です
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「これからのきみの処遇について話しておこうと思う。今回、きみの機体は相当のダメージを負った。詳しくは見てみないと分からないけど、恐らくは廃棄、という決断がなされると思うんだ。そうするとサブプロセッサーとしてのきみは余ってしまう事になる。だが、実戦経験を積んだサブプロセッサーはとても有用だ。それは［アップデート］では追い付けないほどの経験を蓄積しているからね」
とまで言ってから、
「そこでだ、新たな機体が手配できるまで三五ＦＤＩに搭載しようと思う。その機体は、カレルヴォ大尉の機体だ。その方がきみの為にもなると思う。そこで彼から［人としての付き合い方］を学ぶといい。それだけの時間はあるはずだから」
――予備機の実戦配備も考えないと。あとは、パイロットかなぁ。これは訓練を早めてもなぁ。既に二体も実戦配備の予定だし。もう一体に……いや、やっぱりちゃんとしたパイロットが必要だ。実際、未熟なパイロットを量産しても死を早めるだけだし、それにレイドライバーの補充はしばらく来ないだろうし。それにマリアーナの件もある。彼女が生還できるのか、生還しても義体で何とかなるものなのか。
こればかりはマリアーナが帰って来ない限りどうにもならないのだ。
実際、補充のレイドライバー三体のサブプロセッサーの枠は二つ埋まっている。が、うち一体のパイロットが決まっていない。そして残りは予備機であるが、これにはそもそもパイロットもサブプロセッサーもいない。現在、予備機を含めて二体のレイドライバーのパイロットが不在なのだ。
ではいっその事ゼロフォーにパイロットもさせては？ と思うのだが、いかんせんまだ経験が足りないし、自立できるとはいえ、彼女は自分で考えて行動するという行為が少し苦手な面もある。
それに、カズがカレルヴォと組ませようとした理由。それは前述の、ゼロフォーの情動面を考慮しての事である。もし、少しでも情動が出るようであれば、単独での運用も視野に入れている。
そして、もし単独での運用が実現すれば、政府の言う［無人機］が出来上がるという訳だ。
――しばらくは彼と一緒にしておこう。そうすれば戦闘機の運用ももっと柔軟に出来るようになるだろうから。その経験はとても有用なものになるだろうし。
そんな中、ふとカズは思う。
［これはゼロフォーの事を思っての行動か］と。もちろん、カズの中に最適解への道筋が無い訳ではない。道を折られたら次の最適解を見つける。それは人間誰しもが行う事であるが、カズの、彼のゼロフォーに対する、もっと言えば他のサブプロセッサーたちにも感じているのは［モノ］としての有用性なのか［ヒト］としての情なのか。
――オレは彼女たちとどう接すればいいのか。
今更ながらにそう思う事がある。確かに、彼女たちサブプロセッサーは、見た目は機械が収納されているような強化プラスチックに覆われた半円状の物体である。当然、そこに人間という存在を感じさせるものは、外的には存在しない。あくまでも機械、そう映って見えるのである。
だが、その中は？
その中には確かに［人の脳］が詰まっていて、それは十代から二十代の女性なのだ。しかしながら、いざそれを受け入れるには中々難しいものである。人は外見でものを判断する傾向がある。当のカズだって［中身が詰まっています］と言われなければ本当に存在しているのかすら怪しむ、というものだ。
でも確かにそこには人の脳が存在するし、彼女たちは被検体とは言え人である事に間違いはないのだから。
カズはその辺りはドライに割り切るようにしているつもりである。それはそうだ、いちいち情をかけていたのでは実験にも差し支えるし、何よりロールアウトした彼女たちサブプロセッサーは軍事的には［兵器］にあたる。しかし、心のどこかで［ヒト］としての彼女たちを見ているのも事実である。だからゼロフォーをそれだけ気にかけているのだ。
――だが、彼女を気にかけているのは実益の為なのでは？
そういう疑問がぬぐい切れないのもまた、事実である。
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