１８．文字通り飛ばして三日－援軍として到着しうるギリギリの数字－
全４５話予定です
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予定通り、クリスたち輸送機は二か所の同盟連合所属の空軍基地に、給油の為に立ち寄る手はずになっている。
どの飛行機もそうだが、特にエルミダスを出てしばらく辺りは神経をとがらせるものだ。それは周りを帝国領、更には共和国領に覆われているからである。流石に領空を冒さない限り対空ミサイルの類は飛んできたりはしないが、領空に少しでも近寄ると、スクランブル発進した戦闘機に警告を受ける。
同盟連合はその辺りは徹底している。相手の領空には一定以上近づかない。だが、帝国と共和国はちょいちょい世界各地でスクランブル発進の対象になっていたりするのだ。その辺りはお国柄、と呼んだ方がいいのか、それとも何か意図があってやっているのか。
本来であれば、ヨーロッパ方向に軍用機を向かわせるにはアフリカ大陸をぐるっと回らないといけない。だが今回はちょっと事情が事情だからそんな悠長な真似はしていられない。
どうするか。
アデン湾から紅海を海上に沿って北西へ飛び、アカバ湾へと入る。
この辺りは国境線を決める戦争でもずいぶんの兵器と人員が投入された。その結果、この辺りの湾や海は船舶の航行と航空機の制限が課されなくなった。もちろんそれは中心の、ごく細いエリアに限り、という注釈が付く。帝国にしても共和国にしても、この辺りの領土から船や航空機を出した途端に領海侵犯、領空侵犯だから即攻撃、なんていうのはまっぴら御免という訳だ。
アカバ湾の先には旧イスラエルがある。ここは同盟連合にとっても重要な地理にある。何と言っても同盟連合の航空機がインド洋、アフリカ沖などから細い航海を通って、ヨーロッパに出る為の唯一の場所だからだ。
ちなみに海路となるとスエズ運河がある。
ここは旧エジプトの国営スエズ運河庁（ＳＣＡ）によって運営・維持されていたものを、幾度とない戦闘を経て、現在は三国が資金を出し合い設立された完全独立中立組織であるスエズ運河庁がその任を担っている。
スエズ運河の自由航行に関する条約、というものがこの三国になっても存在している。それによると［戦時においても平時においても、通商または戦時のすべての船舶が旗の区別なく使用することができる］とされていて、実際に軍艦などもここを通ってヨーロッパや、反対の大西洋に出るという行動をとっている。
現在、同盟連合の輸送機は一部でＣ－一三〇が使用されているが、この機体は初代は一九六六年から使用されており、流石に古さを隠せない。だが、全世界で運用機数がゼロになっていないという事実を見るに、まさに大ベストセラー機と言えるだろう。
クリスたちレイドライバーの輸送機は流石にこれではない。このあとに登場した機体をベースに、レイドライバーが搭載出来るように内部の拡張等の改装が施されている。航続距離は、それでもレイドライバーを搭載すれば、最大飛行距離は四千キロがちょっと切れるくらいはあるのだが、中立の紅海やそのあとの同盟連合の領空を選んで飛ぶにはヨーロッパ、特に旧エストニアという土地はアルカテイル基地からは実際に遠いのである。
最初の中継地である旧イスラエルのラハム空軍基地で給油が行われる。
トイレなどはカーゴ内に簡易のものが用意されているので心配はいらない。ただ、それでも陸地に降りたなら休憩がしたい、というのが心情というものであろう。それに給油はそんなに早くは終わらない。給油だけで半日近くはかかるのだからそれは地上に降りている時間的猶予もある。ここまでギリギリ四千キロ弱、飛行時間にして七時間ちょっとである。
その給油がもう一回必要になる。なので、どんなに急いで飛ばしたとしても三日近くかかるのだ。
だがそれはあくまで理論値であり実際値ではない。パイロットだって休息が必要である。それにレイドライバーを乗せているこの機体は、改装しているという点でパイロットを選ぶ。必然的に操縦出来る人間も限られてくるというものだ。
実際、今回のフライトは機長と副操縦士、予備のオブザーバー席に交代要員が一人の、計三人態勢で行われている。
今回は時間との勝負だ、給油と最低限の休息だけで済ませていち早く現地に入らないといけない。
文字通り飛ばして三日、レイドライバーを降ろして戦闘地帯に入るのに一日か、そういったところだろう。
なので、持ちこたえて一、二週間という数字は、短い方が運命によって選ばれた場合は現実味を帯びている、援軍として到着しうるギリギリの数字なのである。
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