１１．と、言う訳でね。どうだった？－本当にカレルヴォ大尉がやったんですか？－
全４５話予定です
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「と、言う訳でね。どうだった？」
機体は天幕の中に仕舞ってから、カズがカレルヴォとジェイク以下四名を呼んで質問を投げかける。
「本当にカレルヴォ大尉がやったんですか？」
思わずジェイクがそう尋ねるのは無理もない。カレルヴォが答えに窮していると、
「正確には彼一人ではないんだ。うーん、やってから思ったけどどう言えばいいのやら。とにかく戦術ＡＩのバックアップを回したんだ。もちろんカレルヴォ大尉が操縦していた事には間違いない。かの……その戦術ＡＩは手助けをした、というのが正解かな。でも、練習になったでしょ？」
そう言うカズに、
「だからと言ってドラックシュートを展開なんて」
「それはきみたちの機体にも装備されているはずだけど？」
「ですが……」
現にそれ以上言葉に詰まる。確かに飛行時、それも戦闘中にドラッグシュートを展開なんてものはしない。あまりにも危険だからだ。
だが、逆に三人のうち一人がカレルヴォの立場だったら？ 最新鋭機を三機向こうに回してどんな戦い方が出来るのか。自分が持てる装備を、手札を駆使して撃墜する必要がある。そうでなければ自分が撃墜されるだけなのだから。
今回で言えば、どの機体にもサブプロセッサーが搭載されている。当然、相手の行動予測線はディスプレイに表示されている。何もしなければその通りに飛行する可能性が六十パーセント以上というその予測線を超える行動。それが求められてしかるべきだ、とカズは言っているのである。
現に、
「事実、カレルヴォ大尉は同型機三機を相手に被弾もなく勝ち残ったんだ。これはカレルヴォ大尉が特別なんじゃあない。やり方次第で皆がこうなれる、という見本なんだよ。それを彼に見せてもらいたかった。そして彼は見事にそれを見せた。そう、予測線のその先をね。だからといって予測線に頼るな、と言いたい訳じゃあないんだ。そこは誤解しないで欲しい。ただ、そういう敵も現れる可能性がある、その時になって改めて慌てているようでは困る、そういう話なんだ」
事実、カレルヴォはゼロフォーの手助けはあったものの、途中からは自分で考えて行動していた。それは、彼もゼロフォーのように柔軟に思考、行動できるようになりつつある兆候ともいえる。まさにこの兆候こそカズが求めているものであるのだ。
柔軟に思考し、行動する。そこに最新鋭の装備で武装すれば、もう怖いものは何も無いと言ってもいい。
「今回は演習だ、だから実弾も使用しなかったし、デコイだってチャフだって一発も打っていない。それはすべてコンピューター上の演算でしかないからね。だが、きみたちの目の前で展開したドラッグシュートだけは紛れもない、本物さ。そしてカレルヴォ大尉は機体が壊れることなく無事に戻って来た。彼は絶体絶命の三対一から、一発も喰らわずに生還したんだよ。それは事実なんだ」
カズがそこまで言わなくてもジェイクたちはそれ以上の言葉はなかった。
現に、
「どんな戦い方でも勝ち抜け、と？」
そうジェイクが問うその答えを、
「そう、きみたちは生きて基地まで帰還しなければならない。それは多少の被弾はあるかもしれない。だが、途中で墜落、なんてのは避けなければならないんだ」
と受けてから、
「これから戦いはどんどん進化してくる。それは現にきみたちが経験した。敵だって進化を止めてはくれないだろう。ならどうすべきか？ 知ってのとおり、カレルヴォ大尉は日本戦で一対十二というイカれた戦場を潜り抜けてきたんだ。もちろん皆にそうしろ、とは言っていないよ、でもね、今までの経験頼りだけではこれから付いていけなくなる。それだけは心に止めておいて欲しいな」
カズはそう言って三人を解放した。
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