２２話『父親』
最近の息子はえらく剣技に真摯に取り組んでいる、とノームは思う。
剣術の才能に関しては元から光るものはあった。
しなやかな身のこなしやその場の状況対応能力に関しては、剣において国内最強と呼ばれる自分よりも既に上かもしれない。
技術の呑み込みの早さも目を見張るものがある。
体格差と経験の差が絶対的な壁として存在するが、成長すればいずれ自分を越える大器になるだろう。
曇りなき眼で評価できているかどうかはわからない。
これが親バカによる過大評価と言われたら、否定はできない。
間違いようのない事実は、銀の髪色は自分で、顔は死んだ美人妻譲りの見てくれは我が子ということ。
以前までは斜めに構える部分が見られたが、今は良い意味で男臭い一面が加わった。
などと、また思考の続きに耽っていると――。
「――うおっ！？ 今のは良い一撃だったぞ！」
「世辞とかは要らないよ！ もっと本気で相手してくれ！」
心からの賛辞だったが、息子には響かなかったらしい。
本気でほめたんだがな、とノームは心の中でぼやく。
親の心子知らずとは正にこのことである。しかし、その逆もまた然り。
今まで剣術を適当にやっていた息子を、ここまでやる気にさせた理由を知らない。
何となくだが、そのきっかけを、ノームは恋だと邪推する。
男というのは単純で、やる気の源を辿れば大体そんなものだ。
かくいう自分もその類。惚れた女に見栄を張りたいからという理由で剣を始めた結果、いつの間にか王国最強と呼ばれる騎士になっていた。
その剣を振るうきっかけとなった妻はいなくなり、今や王の剣として世のため人のためにその身を捧げているが、その自分の血を引く息子なら、同じ理由で剣の頂を目指しても不思議ではないと考える。
いずれ、その個人に向けられている強い想いが国にまで根付いてくれたら、などと思うのは流石に自分のわがままか。
まぁ息子の将来に対してとやかく言うつもりはないが、自衛の力くらいは最低限持ってもらいたいのは確かだ。
この国には何者かによる魔の手が忍び寄っている。
王の影に潜むもう一つの人格と、３年前にあった王妃が毒殺。
それ以上の兆候は今のところ見られないが、国の守り手の一人として、無頓着のままではいられない。
勿論、どんな存在が襲い掛かってきても、負けるつもりはない。
それでも、もしものことはあり得る。
だからこそ、こうやって息子を鍛えているのだ。
……それがいつの間にか、趣味になっているところもあるが。
そんな事に想いを馳せていると、ジークの剣撃が止む。
「どうした？」
「……なぁ、父さん。もし俺が王様を敵に回すって言ったら、どっちの味方になる？」
珍しく思い詰めた表情を見せながらの息子の質問だ。
その問いに、ノームははぐらかさず答えた。
「俺は正しい方の味方だ。いつも言ってるだろ？」
その答えを聞いてジークは安堵した顔を浮かべる。
息子には、王に潜むもう一つの悪しき人格のことは話してはいない。
自身が仕える王の秘事を暴露するなど、その場で切腹すべき理由となる。
忠義の士であるノームは、家族といえどそんなことを許可なく決して口外するつもりはない。
どんなに強い酒や眠気を帯びていようが絶対に、だ。
だからこそ、多感な時期特有の悩みだろう、ノームはそう結論づけた。
「じゃあさ、俺が正しい事をしてたら味方になってくれる……？」
尚も続く問答に、身振りを交えて、努めて明るくノームは述べた。
「ははは、変なやつだな！ わかった、わかった。もし父さんの力が必要な状況だったら、たとえ地獄の底からでも駆けつけてやるよ！」
言葉は軽いが、想いは強い。
正道を歩んでいる息子。困っているなら、決して傍観などしてはいられない。
きっと亡くなった母さんも、息子を陰ながら見守っているはずだ、少なくともノームはそう考えている。
そんな自身の心情が伝わったのか、息子はいつものように太陽のように笑った。
先の心の陰りが嘘のようだ。切り替えの早さもまた、若さの成せる技か。
「よっしゃあ、もっと頑張るぞー！」
「もう午後だ、遊んで来なさい！」
尚もやる気を見せる息子に、遊ぶことを強いる親。
構図はいつの間にか逆転していた。「えー」と以前とは違う趣きの不満を述べる息子は、以前のやる気のなかった頃とはまるで別人だ。
やる気を見せる息子の気持ちは親としては嬉しいが、剣ばかり振るわせるのも教育上よろしくないとノームは考える。
それに、こん詰めた分が、そのまま実力になるわけでもない。
偶には息抜きというのも必要だ。
何よりも……。
「……追い抜かれたら悔しいしな！」
「何か言った？」
「ははは、気にするな！」
実の子とはいえ、この国最強の剣士の座を譲り渡すには未だ早い。
陽気な笑みの裏側に、ジークの父はそんなことを考えていた。
