021_潮止めの石は黙っている
港は、祭りの後片付けがまだ少し残っていた。
昨日まで騒いでいた場所は、少し疲れた顔をしている。俺も似たようなものだ。
「で、どこへ行く」
俺が聞くと、猫が歩き出した。
「猫任せですか？」
ラウルが言った。
「人間任せより当たることがある」
「否定はしません」
「否定しろよ。人間代表として」
猫は市場通りを抜け、港の端へ向かった。
そこは普段、あまり人が来ない場所だ。古い倉庫の裏手。使われなくなった小さな船着き場。濡れた石段が海へ降りている。
リンドルの港は、今使っている桟橋だけでできているわけじゃない。古い時代に使われ、今は忘れられた場所がいくつかある。
町の連中は「危ないから近づくな」と言うが、子どもはそういう場所ほど覚える。大人になると忘れる。都合の悪い記憶だからだ。
猫は、石段の脇にある丸い石の前で止まった。
腰ほどの高さの石柱。表面は塩と苔で汚れている。よく見ると、波のような模様が薄く刻まれていた。
「これか」
ラウルが近づく。
「潮止めの石ですね」
「また知らん言葉が出た」
「船着き場や倉庫を潮から守るため、港に置かれた目印です。魔導具というほどではありませんが、守りの印が刻まれていることがあります」
「また守りか」
「はい」
「この町、守られすぎじゃないか」
「それだけ海が怖かったのでしょう」
それは、まあ、そうだ。
海は魚をくれる。船を運ぶ。ついでに、何かを奪う。
漁師たちが祭りで急に真面目な顔をした理由が、少しだけ分かる気がした。
俺は石に触れないよう、近くにしゃがんだ。
波模様の一部が欠けている。そこだけ新しい傷ではない。長い間、少しずつ削れて、最後にぽろりと欠けたような感じだ。
「箱の金具と同じ模様だな」
「はい。おそらく、同じ系統の潮除けです」
「で、箱とこれが鳴り合ってる？」
「可能性はあります」
「もっと断言してくれ。俺が不安になる」
「断言するには情報が足りません」
「正直で嫌だな」
その時、港の方から声がした。
「レイ兄ちゃん！」
トマだった。
木の船を抱えて走ってくる。
「走るな。転ぶぞ」
「転ばないよ！」
言った瞬間、少し滑った。
「ほらな」
「転んでない！」
「今のは未来の転倒への挨拶だ」
トマは石段の下を指さした。
「さっき、船が勝手にあっちに流れたんだ」
「どこだ」
「古い船着き場の方」
見ると、水面に小さな木片が浮いていた。祭りの飾りか何かだろう。それが、緩い波に逆らうように、石段の方へ寄ってきている。
風は逆だ。
「ラウル」
「はい」
「これ、箱だけじゃないな」
「そうですね」
トマが石段に近づこうとした。俺は首根っこを掴む。
「うわっ」
「落ちるな」
「落ちないって」
「落ちる奴はみんなそう言う」
「レイ兄ちゃんも？」
「俺は落ちる前に帰る」
トマを後ろへ下がらせる。
エドが見回りの途中でこちらに気づき、走ってきた。
「何かありましたか」
「子どもをこの辺に近づけるな」
「分かりました」
「あと、古い船着き場の方もだ。祭りの後で気が抜けてる時が一番危ない」
「はい」
エドはすぐに動いた。
新米にしては反応がいい。
ガランが口うるさいのも、少しは役に立っているらしい。
小箱はラウルが持ってきていた。
布で包んだままだが、中からかすかに音がする。
ちりん。
潮止めの石が、ほんの少しだけ震えた。
俺は額を押さえた。
「港全体で返事するの、やめてほしいな」
「今夜、満ち潮です」
ラウルが言った。
「それは聞きたくなかった」
「潮が上がれば、反応が強まるかもしれません」
「もっと聞きたくなかった」
猫が石の前で、低く鳴いた。俺は石を見た。
欠けた波模様。
鳴る小箱。
祭りの鈴。
潮の上がる夜。
状況は少しずつ形になっている。
そして、その形はだいたい面倒な方へ向いていた。
