異形の冒険者

明かされる実力

【奴隷編　明かされる実力】

ウォックとズウェイトのランクアップは認められなかった。

協会の職員は報告書を、一人の男性に提出する。

「簡単な薬草採取を数回こなし、偶然出くわしたホワイトウルフ率いる１２体のブラウンウルフを倒した・・か」

「はい」

「ランクＥで問題ないだろう。ここから先は、運だけではない、本当の実力がものを言うしな」

「協会長、実は問題がありまして・・」

「問題？　どのような？」

報告書を見る限り、一日で達した位しか見受けられない。

「養殖の疑いがあります」

協会長の眉がピクリと跳ねる。

養殖とは、上位の仲間の協力を得て下位者が、どんどんランクアップする事である。

「この依頼を達成したのは２人。獣人とエルフ・・、つまり奴隷です」

「この２人の主人は？」

「アザゼルさんです」

「・・すまん。誰だ、そいつ？」

戦闘職協会に来る人間は、それこそ山の様に居る。名前を言われただけでは分からない。

「ダンジョンウォーカーです」

「かぁー・・、因りによって踏破者かよ」

ダンジョンクリアの脱出と、アイテムによる脱出の見分けはつかない。

そのため、実際にクリアしたかどうかは分からない。

ダンジョンをクリアできるパーティは数々あれど、ソロでクリアできる者は居ない。

ただ一人でダンジョンを徘徊しているだけ。

ただ頻繁に、ダンジョンボスアイテムを売りに来るだけ。

噂が噂を呼んで、付いた二つ名がダンジョンウォーカー（踏破者）である。

「実際にやっていそうか？」

「それにつきましては、アザゼルさん自身は全く無関係だろうと確信しております」

「言い切れるのか？」

「彼を知る人であれば、全員がそう言うでしょう」

絶大なる信頼である。それだけ真面目に丁寧に仕事をしてきた証だ。

「ならば何故、養殖の疑いが？」

「仲間の一人に、魔法使い風の人物がおりまして、胡散臭いのなんのって・・、それはもう最悪です」

かなり職員の偏見を感じるが話を続ける。

「ならば完全養殖をするはずじゃないのか？」

完全養殖は、通常の養殖より更にたちが悪い。

上位者が取ってきた証拠品に合せて、自分たちに指名依頼を出させて報告するだけ。

完全完璧な自作自演・・、これが完全養殖である。

「自分たちはランクアップを強要している訳じゃないと。そっちからランクアップの話を出してきたと仰いまして」

「なる程、こっちの考えなんかお見通しと取れる訳か」

「その通りです」

確かに職員の早とちりはあっただろうが、確実にこちらの手の内を読んでいる。

「それで？　ランクアップさせろと言ってきているのか？」

「いいえ、その様な事は無く、淡々と依頼をこなしています」

「ならば問題ないじゃないか？」

「ただ一度疑いを晴らすために、きちんとテストをした方が良いのではと思いまして」

「テストぉ？　ああ、・・模擬戦か」

「はい。第三者の目で公正に公平に判断すべきかと」

「ふむ」

確かに今後、養殖を容認したと噂が立つのは望ましくない。

必死に頑張っている者たちにも、示しが付かないのは事実だ。

何よりも彼女たち自身が、真剣に取り組んでいるのであれば尚更である。

「模擬戦に適当な人物がいるのか？」

「ランクＣのチームに声をかけています。そのリーダーが良いかと」

「模擬戦を行うために、なんって説明する？」

「正直にズバッと言ってしまった方が、後腐れないかと」

あまりにランクが近い者同士だと、万が一の事がある。ランクＣなら間違いないだろう。

ここで模擬戦をしておけば、今後誰からも文句は出ないし、彼らのためにもなる。

「良いだろう、模擬戦を認める。俺も立ち会おう」

「協会長自らが？」

「疑って模擬戦をさせる以上、トップも責任を取らくちゃな」

「分かりました。出来るだけ早い内にスケジュールします」

その日の内に協会から、四人の元へ使いが送られる。

セッチは苦笑いを浮かべながら、手紙の内容について話し合う。

「養殖の疑いがあり。戦闘職協会長立会いの下、模擬戦を行うだって」

「ふむ、条件は？」

「相手はランクＣの戦士、勝敗では無く技量を見たい、とあるわね」

「勝っても良いのか？」

「・・・　・・・　へっ？」

アザゼルの言葉に、一瞬反応が遅れ２人を見る。

「勝てる？」

「分かりませんが、フル装備なら良い所まで行けると思います」

セッチの質問に対して、謙虚に答える。

良い所？　最近ダンジョン４０階、既にランクＡ相当のエリアボスと互角に渡り合える実力があるのに？

「フル装備で良いのよね？」

「二人の宣伝には絶好の機会なのだろう？」

「グッ！？」

普段抜けているくせに、たまーに鋭く、目的や目標にブレず、先の先を見る事が出来る。

自分は２人のランクアップの事しか頭に無かった・・、ちっくしょうと悔しがる。

「一応確認は取るけど、全力で良いわ」

「はい」

「分かりました」

ウォックとズウェイトは笑顔で答える。

協会の職員に目を付けられた、ランクＣのパーティのリーダーはいぶかしむ。

「養殖の疑い？」

「そうです」

このリーダーは、アザゼルに似て真面目一筋の叩き上げである。

「そこでテストとして、模擬戦をお願いしたいと」

「おけーおけー。キッチリとお灸をすえてやる」

依頼を、ランクを、信頼を、遂には命まで軽んじる養殖・・

表面上はにこやかに。しかし獰猛な獣のように目力強く。

冷静を保とうとするリーダーをみて、相手の不運を憐れむパーティメンバーたち。

模擬戦の当日。

協会の職員は、ダンジョンウォーカーの奴隷と言う先入観を捨て切れなかった。

ランクＣのリーダーも、養殖と言う言葉に囚われて、相手を見る事を怠る。

闘技場に入ってきた四人を見て、協会長が目を見開く。

「おいおいおいおいおいおい・・。本当にあの２人か？」

奴隷と聞いていたから、首輪を付けた２人の少女に目をやって驚く。

「そうですが？」

「あっちの仮面じゃなくて？」

「あの方が、アザゼルさんです」

「マジかぁ・・、だとしたらお前の評価かなり下げないといかんなぁ」

「・・えっ！？」

協会長の言葉の意味が理解できずに、驚きの声を上げる。

「お前ちゃんと見たのか？　あの２人の身のこなし、少なくてもランクＤ以上だぞ」

「えっ・・！？」

「奴隷だから金をかけないのか、如何せん装備が悪い。ちゃんとランクにあった、実力に沿った装備にすればランクＣは確実だな」

「・・そ、そんな！？」

己も幾多の戦場を切り抜け、多くの戦闘職を見てきた協会長の目は確かだ。

「ぶっちゃけ、あっちのアザゼルの方が本当にダンジョンウォーカーか疑わしい位だな」

協会長と職員の会話の中、セッチが２人に声をかけてくる。

「全力で良いのかしら？」

「勿論だ」

「２人がかりで来い！」

協会長の答えの上に、更にリーダーから挑発的な言葉が加えられる。

「あの馬鹿！　油断してるだろう」

アザゼルがマジックバックをごそごそしながら何かを取り出す。

びきっ！

出された物を見た瞬間、協会長の頬がひきつる。

「・・・・訂正する」

「えっ！？」

「あいつら装備を隠してやがった。下手するとランクＢに匹敵する・・」

会長と言う肩書は伊達では無い。

鑑定の能力の有無にかかわらず、人や物を見る目は持っている。

「そんな・・、何で・・？」

「隠すのは悪くない。理由だって、他種族出奴隷なら揉め事を減らす意味もある。ランクＦの仕事そのものにも、オーバースペックだろう」

協会長の会話が聞こえていない、ランクＣのリーダーは更に自分の首を絞める。

「先手ぐらいくれてやる。怖気づいてないで掛かって来い」

「・・相手の実力を見極められない奴の末路を見ておくといい」

溜息を吐いて職員に呟くと、装備完了を待って開始を宣言する。

「始め！」

ウォックが双剣を逆手に持ち、その場で軽くジャンプを繰り返す。

ズウェイトが、短弓の弦をひたすら引き、無数の水の矢を放つ。

「なっ！？」

「ほう、水の矢を放つ弓か・・、しかも速射可能。とんでもないスペックだな。狙いは・・、目隠しか」

２発３発地面を狙い、盾を構えさせ敢えて盾に当て、水飛沫と音で視覚と聴覚が奪う。

「ふむ、あれが噂に聞く精霊魔法と言うやつか。初めて見るぞ」

２人の周囲に大小１０体の青い人影が現れている。

「精霊魔法を使うための、前段階の水の矢の連射。油断せずきっちり・・」

一足飛びで相手の背後に回り込み、続けて跳躍、胴体に足をからませ、首に双剣を当てる。

「それまで！　本当の狙いはこっちか？　いや、両方本物だったのか？」

多分一手では詰まなかった時の事を考えての、常に仲間の事を考えての攻撃。

「・・瞬殺！？」

「相手を甘く見ていたランクＣが、ランクＢ相当の２人組に勝てるわけがないだろう」

開始から１０を数えたかどうか。相手のリーダーも呆然としている。

「・・初見なら、俺でも勝てたかどうかわからんな」

「協会長でさえ・・？」

自分たちがとんでもない逸材に、クレームをつけた事を思い知らされる。

ウォックとズウェイトの２人は、協会長直々にその場でランクＥに認定される。

折しもランクＥにランクアップしたのは、装備の出来るかもしれない日。

ランクアップの報告も兼ねて、装備屋へと足を運びながら今後を話し合う。

「２人の解放に向けて、更に一歩近づいた訳だけど、状況をおさらいするわね」

「「はい」」

今までに自分たちが経験した事から、状況を見つめ直す。

「先ず町の状況としては、好転があったと感じるんだけど？」

「はい、私たちもそう感じます」

「皆、優しくしてれます」

「それは何よりだ」

ウォックやズウェイト自身が、町の雰囲気の変化を感じ始めている。

とても良い傾向である。

「あなた達が町に来た時の事を覚えている？」

「「はい」」

「大きく分けて３種類の感情があったわ。怒りや憎しみと言った、家族や仲間を傷つけられた者による他種族に対する感情。それから奴隷に対する侮蔑という感情。もう一つは、正直どう対応して良いか分からない人々の思い」

王都と違い、他種族も奴隷もほとんど見かけない西の町では、仕方が無い事であろう。

「今は変わってきている。正確には４番目の感情が芽生えてきたというべきね」

「はい、買い物へ行くと笑顔で応対してくれるようになりました」

「はい、ご近所さんは笑顔で挨拶してくれます」

「装備屋のおっちゃんなんかも良い例の一つよね」

装備屋の主人の態度の変化に、女性陣はクスクスと思い出し笑いをする。

「このまま、この西の町に留まれば、割と受け入れられる雰囲気ではあると思うわ」

「「そう思います」」

「ただし、奴隷の首輪と言う安全装置があっての上よ？」

「「・・はい」」

どうしても他種族を許せない人々から、２人を守るためには奴隷と言う立場が必要だ。

「ランクアップをする過程で、各町を回らなくちゃいけなくなるわ。しかし此処までの関係を築く事は、短時間では無理だと考えているわ」

「そう・・かもしれませんね」

厳しい現実ではあるが、直視しなければ何も始まらない。

「あなた達を受け入れてくれる場所を探すためにも、各町を回って情報を探す必要もある。

もしかしたら他の種族と接点のある村があるかもしれないわ」

「そんな町や村があるのでしょうか？」

セッチはある噂を知っている。

噂は噂だ。今この場で言っても、ぬか喜びさせるだけかもしれない。

「分からない。だから調べるのよ？」

「そうですよね・・」

「そして町を巡り依頼をこなして、高ランカーとなって有名になれば、他の町でもそれ相応の地位は確立できるわ」

「認めてもらえるでしょうか？」

「これもやって見ないと分からないのよねぇ・・」

この町以外で活動する事は、分からない事だらけである。

「今一度、考えて欲しいの。安定のこの町で暮らす道か、茨の・・他の町巡る旅か」

酷な事を話しているのはセッチも十分理解している。

しかし彼女達がどうしたいのかを、彼女達自身で決めなくては意味が無い。

「セッチ様、今決めなくてはなりませんか？」

「ん？　そんな事は無いけど？」

「全部やれる事やって見て、それから決めてはダメですか？」

「ふむ、それもそうね」

彼女達の言っている事は尤もだ。選択肢が無いのだから決めようが無い。

ならば全部やって見て決めったっていいじゃないか。

「ゴメン、先走り過ぎてた」

頭をボリボリと掻いて謝る。

彼女達を思うあまり、この町が良いと思い込まそうとしていたかもしれない。

「そんな事はありません」

「私たちを思っての事ですから」

謝るセッチに、自分たちを思うあまりと理解している２人。

「情報はこの町では集められないのか？」

「そうよね、この町だって集められるはすよね」

ある噂はこの町では無いため、他の町へ行く覚悟を尋ねてしまった。

アザゼルの言葉に、自分の考えが正しいと、盲目的になっていた事を思い知らされる。

「先ずはランクアップの報告と、装備の確認に行きましょう」

「「はい」」

セッチはウォックとズウェイトをそっと抱き締める。

「えっ！？」

「セッチ様？」

「本当にダメなお姉ちゃんでゴメンね」

突然の抱擁に驚いた二人も、セッチを優しく抱き締め返す。

人間と、獣人と、エルフが抱き合う姿を、元天使は優しく見つめていた。