異形の冒険者

2人のランクアップ

【奴隷編　２人のランクアップ】

西の町への凱旋を果たす前に、やらなければならない事を済ませておく。

「どう？　何か良さげなのは居る？」

「幾つか反応はあるのだが、どれが良いのかが分からない」

「そうよねぇ・・」

傷んだ装備の説明をするための得物を、探している真っ最中である。

アザゼルの探索能力の高さはには定評があるが、居る居ない程度の大雑把さだ。

セッチの遠見の帽子と鑑定の眼鏡のコラボは、索敵範囲が狭くフィールドには向かない。

「やはり犬系か狼系、可能ならその上位種でしょうか？」

「町の近くと言えばそうよねぇ。まあ、はぐれの猫系や熊系も稀に出る事は出るけど」

ウォックの質問に、薬草採取の際に偶然出くわした想定のモンスターなどを上げる。

「群らしき反応を見つけた」

「群か・・、犬系の群でもこの際良いか」

「セッチさまぁ・・」

他人事のように言うセッチに、ズウェイトが困った声を出す。

群の場合はリーダーではなく、ボスの存在、上位種が指揮している事さえあり得る。

人海戦術も馬鹿に出来ない。今の二人なら下位種の群より、上位種一体の方が確実である。

「こっちも捕まえたわ。あらボスがいる・・、ランクＥのホワイトウルフね」

気付かない振りをして、群にゆっくりと寄っては離れながら近づく。

「群の数は全部で１２体、最下級のランクＦのブラウンウルフ。ホワイトウルフは風属性持ちで、攻撃は無いけど風への抵抗を持っているわ」

ダンジョンの中でも。セッチが鑑定の眼鏡を使って、可能な限りの注意点や弱点などの情報を、二人へ事前にリークしていた。

「群ならば、雑魚は自分が倒そう」

「ダメよ、下位のモンスターだって必要になるんだから」

ウォックとズウェイトは、一瞬で攻撃態勢に移り、群への攻撃を開始する。

群れと言えどランクＦであれば、ダンジョンで特訓した二人の敵では無かった。

「ガッ！」

しかし群を殲滅した２人の僅かな隙に、ホワイトウルフは切り込んでくる。

「チッ！？」

「クッ！」

２人も直ぐに体勢を立て直し、ホワイトウルフを迎撃する。

ウォックは、持ち前の身体能力を生かして、ホワイトウルフを一瞬引きつける。

「こっちを見なさい！」

その一瞬を使って、ズウェイトが水の精霊魔法を放つ。

「水の聖霊よ、アクアブレイド！」

特訓で今や下位精霊三体による刃によって、タイミングや体勢の狂いが生じる。

僅かな隙を逃すことなく、ウォックが渾身の一撃をお見舞いする。

「ハァッ！」

「このぉ！」

ウォックの隙を守るために、ズウェイトが短槍を使って攻撃。

新人装備を補うため、この連携を手を変え品を変え、ひたすら繰り返す。

こうやってダンジョンのモンスターたちを、一体一体葬ってきた。

最後に水の刃を短槍に纏わせた攻撃で、ホワイトウルフの喉を貫き止めとなる。

装備屋の主人に見せるアイテム（獲物）を、アザゼルのマジックバックに片づけさせる。

セッチは頑として自分のマジックポーチに入れるのを拒む。

「なんか汚れそうで・・、嫌！」

そんな事はないのに、何とも酷い言いようである。

「これで何とかなったわね」

「「はい」」

町に近づくと、簡単に今後の流れを話し合っておく。

「順番だけど、冒険者ギルドは最後ね」

「うむ、分かった」

理由は簡単、長くなりそうだったから。自分たちの関係のない事で・・

「おっちゃんの店か、戦闘職協会のどちらかと言えば、おっちゃんの店に行きたい所だけど・・」

「常時依頼に、ほぼウルフ系の討伐があります」

「素材はかなり傷んでいるので、引き取りは求められないと思います」

協会の方は、あまり時間がかからないと考えられる。

「可能ならランクアップして欲しいけど・・。どう思う？」

「分からない。最低限の条件はあるが、明確なルールでは無い様だ」

「そっか・・」

新人であるランクＧが、格上のランクＥのホワイトウルフを倒した場合、どの位ランクアップするか？

「ダメ元で行ってみましょうか」

「「分かりました」」

彼女達の帰る先を見つけるためには、各地を回るランクであった方が何かと便利である。

「ランクアップできれば、その流れで装備のアップも出来るわ」

「そうですね」

「はい」

町への帰りがてら、薬草をちゃっちゃと集めて協会の方へと向かう。

協会の職員は、目の前に出されたアイテムを疑いの目で見ていた。

「ホワイトウルフ・・ですか」

ウォックとズウェイトの２人が、常時依頼の達成と言って来た。

簡単な薬草採取の依頼だったので、この辺は特に問題は無い。

「しかも１２体になる群を・・、お二人で？」

犬系や狼系の討伐依頼も、常にあるのでＯＫだが、数とボスが問題である。

何よりもアザゼルの存在・・

「一度の依頼達成でランクアップは、稀ですが数例あります」

この時協会の職員の脳裏にある言葉が浮かぶ。

養殖・・と言う悪習が存在する。

上位ランカーが付き添って、下位ランカーに依頼を達成させるのだ。

正直禁止したい所ではあるが、証拠を得るには人手が足りない。

アザゼルは、冒険者ギルドの人が嫌がる仕事を、一生懸命こなしている。

協会の依頼達成率は１００パーセント、王都での最初の一件はノーカウントとされる程、職員たちの評価も上々。

真面目で、ちょっと不器用ではあるが、悪い事を自ら進んで行うとは思えない。

しかし隣の魔女スタイルの女性が、何かを吹き込むでいるのでは？と思わせる程に胡散臭い。

「薬草採取と合わせて、ランクＦへは認めますが、ランクＥには認められません」

「・・誤解しているみたいだけど、ランクアップを強要している訳じゃないわ」

「えっ！？」

養殖だと完全に信じ、魔女の姿をした女性を悪者と思い込んでいたので驚く。

「常時依頼の一つとして、報告に来ただけよ？」

ウォックとズウェイトの二人を指さして、協会の職員にはっきりと言う。

「この子たちはまだまだ。大切な家族を失わせるつもりはないもの」

奴隷では無い、大切な仲間である二人の成果であると告げる。

職員もランクアップについては、自分が言いだした事を思い出す。

「では、ランクＦへの手続きを行います」

「「はい、お願いします」」

なんやかんやありながらも、二人は１ランクアップとなる。

協会の建物を出ると、アザゼルがセッチに問う。

「良かったのか？」

「ランクアップの事？」

「そうだ」

顎に指を当て、少し考える仕草をしてから答える。

「そうね。上手くいけば良いかなぁとは思ったのは確かよ」

「ならば・・」

「でも・・、この子たちの成長を町の人たちに沢山見て欲しくもあるのよ。、正直言えばね」

「ふむ。そう・・だな」

それ以上は何も言わないし、聞きもしない。

「じゃあ、装備屋のおっちゃんを驚かせに行きましょう」

アザゼルが納得したと解釈し、四人連れ立って装備屋へと向かう。

渋い顔は協会の職員に続けて、二人目の装備屋の主人である。

「お前らぁ・・、一体どんな使い方したんだぁ？」

「「ごめんなさい」」

ウォックとズウェイトの２人は、身を縮込ませて謝る。

「でもこの装備のお陰で・・」

「・・私たち、助かったんです」

セッチのプレゼンテーションによる、上目遣いによる訴えかけをする。

「ん？　助かった？　どう言う意味だ？」

売ったのは新人向けの装備である。正直に言えばあまり助けにはならない。

「薬草の採取の依頼で・・」

「・・ちょっと傍にある森の奥まで入りました」

「まぁ、そう言う事もあるわなぁ」

良く見かける薬草とはいえ、自然の物だし、良質な物を求めれば場所を選ぶ。

「そうしたら、ウルフの群にばったり出くわして・・」

「もし装備が無かったら、売ってくれていなければ今頃・・」

２人は死んでいたという言葉を飲み込むが、装備屋の主人は理解する。

助かった・・

売ってくれなければ・・

装備のお陰・・

その言葉に衝撃を受ける。

奴隷は醜い・・、他種族は浅ましい・・

自分は今まで直接かかわった事が無く、人の話を鵜呑みにしてきた。

でも・・。

誰が好き好んで奴隷になる？　しかも他種族が・・

こんな少女たちが、好き好んで戦争に参加するか？　させるんじゃないか？

誰が？　勿論、大人や指導者たちだ。

自分と同じように、仲間の言葉が真実と思い込まされた被害者じゃないのか？

奴隷でも必死に生きようとする少女たちは醜いのか？　浅ましいのか？

何より自分の装備のお陰で助かったと言ってくれる二人を、自分は笑えるのか？

どごん！

衝動的に振り向くと、壁に頭突きをかます。

自分と言う人間の醜さ、浅ましさが恥ずかしい。

アザゼル達が、あまりの出来事から我に返って、止めるまで頭突きを続ける。

「あんた・・馬鹿じゃないの！　二人はドン引きよ？」

「・・すまん」

頭に包帯を巻かれながら、詫びる装備屋の主人。

「あまりにも自分が情けなくてなぁ・・」

しょんぼりと落ち込む彼を、ウォックとズウェイトが心配そうに覗きこむ。

「まあ、いいわ。この子たちランクアップしたから、装備の見直しをお願いしたいのよ」

「そうか・・、ランクＦになったのか」

「「はい！」」

元気に答える２人の笑顔が、今の自分には眩しすぎる。

「ご主人」

アザゼルが声をかけてくる。

「ん？　どうした？　あんたの装備は不要だと思うが？」

「いや、念のために見て欲しい物がある」

「見て欲しい物？」

先ずはブラウンウルフ・・１１体・

「おいおい、随分と狩ったもんだな・・」

その言葉を待っていましたとばかりに、ホワイトウルフを取り出す。

「何じゃこりゃ！？　一体全体・・」

「この２人が倒した」

「倒したって？　２人が襲われた群って・・、まさか？」

ちょっと待て待て待て待て。ランクＧだぞ？　あり得るか？

「マジか・・？」

リーダーに率いられる群じゃなく、ボスのいる群を？

良く生きて帰って来た・・

そこで二人の言葉がリフレインされる。

助かった・・

売ってくれなければ・・

装備のお陰・・

「ぐおぉぉおぉぉぉ！！」

再び壁に激突しに向かうのを、四人ががりで止められる。

話が進まないとセッチに命じられて、二人が装備屋の主人の腕を抑え込む。

「はっきり言って、この装備でホワイトウルフの率いる群と戦って、生き延びただけでもランクＥの資格はあるだろう」

ウォックとズウェイトに両腕を取られて、若干嬉しそうに話す。

「でもねぇ、ランクＣに届きそうなランクＤが居ると、養殖と思われたみたいなのよ」

今まで会話に殆ど参加せず、空気のような存在の空気を読めない男を指差す。

「それでランクＦ止まりか・・、こればっかりは仕方ねぇぞ？」

ランク付けをするのは、あくまでも協会による公平公正の第三者だ。

「分かっているわ。でもランクＥの実力はあると思うから、その装備をお願いしたいの」

「なる程・・」

２人が狩ってきたウルフたちの状態を改めて見てみる。

ブラウンウルフの方は、見事の一言に尽きる倒し方だ。

急所を正確に捉え、素材の痛みも最小限に抑えるている。

「うーむ。このホワイトウルフは傷みが多すぎるから使えんなぁ」

「「ごめんなさい」」

「謝る事はねぇ。ってか、謝るんじゃねぇ。命がけの戦いだったんだろう？　手加減している余裕がねえのは当たり前だ」

傷口から、何度も何度も、少しずつ少しずつ、ダメージを与えているのが見て取れる。

「綺麗に倒せてたとしても、量が圧倒的に足りねぇしな。どうしたもんかぁ・・」

こいつらには良い装備を揃えてやりたいが、金がどうしてもかかる。

借金をさせて、無理させて、命を失わせては本末転倒だ。

「ご主人、これで何とかならないか？」

「ん？　・・何じゃこりゃあ！？」

取り出されたランクＥ相当のアイテムに驚く。

「そう言えばさっき、ランクＣに届く、ランクＤって言ってたな？」

「ダンジョンでドロップしたものだ」

「これで作れってか？　でも何故最初に渡さなかった？」

「この二人にはまだ早いと思っていた」

ダンジョンは自力脱出が原則だ、少しずつ貯めてきたアイテムだろう。

仲間とは言え、実力が未知数の者に渡す気にならなくては当然だ。

自分と同じ・・、いや仲間の身を案じて・・、自分の方が・・

咄嗟に頭突きをと思ったが、頬を膨らませて怒る二人を振り払うまでは出来なかった。

「頼めないか？」

「ふん、任せておけ！　最速で仕上げてやるわい」

ウォックとズウェイトの採寸をすると、工賃だけで請け負ってくれる。

「とは言っても、どうしても時間がかかるぞ？」

「そんなにかかるもんなの？」

「既製品しか知らんのだろうが、最低でも一週間はかかる」

「えっ！？　そんなにかかるんだ・・」

既に加工済みであれば、多少の手直しだけなので一日二日で可能だろう。

素材を一からともなれば、それ相応の時間がかかる物なのだ。

「一週間後、声をかけてくれ。出来ていれば良し。出来てなくても、少なくとも何時までに仕上がるかは分かるだろう」

「分かりました」

「よろしくお願いします」

ウォックとズウェイトは、深く頭を下げる。

そんな二人を見て店の主人は鼻息荒く、これからの大仕事に胸躍らせていた。