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二十九

「硝子のようにもろく壊れるならば、俺は愛などいらない」

　あまりの激しさに、リランは目を見張った。

　もしかしたら、彼は愛する人に裏切られたことがあるのだろうか。

　そうだとしたら、女性の心を弄ぶという非道さも合点がいった。

「――わたくしは、そうは思いませんわ。だれかを愛することは、とても素敵なことですわ。たとえ、それが悲しい結末だとしても」

「……」

「すべてを投げ出してもいいくらい想えるのが、愛ではなくて？　あなたと出会って、わたくしは王女である身をどんなに嘆いたことか……。あなたに傷つけられて、どんなに心が痛んだか……」

　リランは切なげに睫を震わせた。

「けれど、ロディアス様を愛したことを後悔いたしません。だって、あのときのわたくしにとって、あなたは本物の王子様でしたもの。たとえ、まやかしの優しさだとしても、わたくしはあのとき抱いた想いを否定しませんわ」

「愚かな女(ひと)ですね。騙されたと知っても、そんな発言ができるなんて」

「そんな風に人の気持ちを軽んじないで下さいませっ。だれかを想う気持ちは、何よりも尊いものですわ。わたくしの大切な思い出まで、穢さないで下さいませ！　あなたにそんな権利ありません。わたくしの想いは、わたくしだけのものです……っ」

　思わず感情があふれ出たリランの目から涙がこぼれ落ちた。

　儚くも美しい雫に、トルトック子爵が動揺したように目を泳がせた。

　と、そのとき。

　見張り兵が殺されていることに気づいたのか、廊下の外が騒がしくなった。

「リラン王女様、ご無事ですか！」

「くそっ、開かないぞっ」

　トルトック子爵が、扉をなにかで塞いだのだろう。

　叩く音が聞こえてくる。

　チッと舌打ちしたトルトック子爵は、話しすぎたと悔やんでいるようだった。

「計画がめちゃくちゃだ。せっかく、ダーニャに王女殺しの罪をなすりつけようと考えていたのに」

「ロディアス様……」

「……なに、痛みなど一瞬です。苦しまず、神の御許へ逝かせてあげましょう」

　剣を手にしたトルトック子爵が、ゆっくりと近づいてくる。

　リランの頭が真っ白になった。

　死ぬという恐怖が、足の先からはい上がってきて、体の震えが止まらなかった。

　こんなところで、死にたくなかった。

　せっかく、兄たちとも和解し、ユーシックも……。

（助けて、ユーシック……、兄様……っ）

　届かないとわかっていても、叫ばずにはいられなかった。

　じりじりと後ろに下がったリランの背に、トンッと堅いものが当たった。

　壁だ。

　これ以上は下がれなかった。

「さあ、大人しく殺されて下さい。俺を破滅に導いた罰をその身に受けるがいい」

「……っ」

　リランはとっさに駆けた。

　ベランダへと続く窓を開く。

　一気に風が部屋へと吹き込んできた。

「無駄ですよ。逃げ場などありません」

　愉しげな笑みを浮かべたトルトック子爵が、ネズミを追い詰める猫のように一歩、また一歩と足を進める。

　完全に逃げ場を失ったリランは、手すりに背を預け、固まった。

　トルトック子爵が剣を振り上げるのをただ見つめるしかなかった。

「我が姫――！」

　聞き慣れた声と共に、ふわりと抱きしめられた。

　花のような甘酸っぱい香りが鼻をかすめていく。

「ユーシック……」

「ご無事でなによりです」

　リランを背に庇ったユーシックは、突然現れた彼に驚いて手を止めたトルトック子爵の隙を突いた。

　剣がぶつかり合う音が響き渡る。

「ぐぁ……っ」

　鍛錬も積んでいないトルトック子爵など、ユーシックの相手ではなかった。

　簡単に剣が弾け飛んだ。宙高くを舞った剣は、トルトック子爵の前髪をかすって落ちた。

「畏れ多くも、ブローデン国の第二王女を殺害しようとした罪は、重いですよ。その命を持って、罪をあがなうがいい」

　怒りを押し殺しながらも、その双眸は殺気を放っていた。

　そんなユーシックに気圧されたように、トルトック子爵が、がくりと膝をついた。

　ちょうどそのとき、扉を壊したらしい兵士たちが駆け込んできた。

　ユーシックは、彼らにトルトック子爵を連れて行くよう命じた。

　敬礼した兵士たちは、トルトック子爵を乱暴に引っ立て、意識のないダーニャを運んでいった。

「怖い思いをさせてしまい申し訳ありません」

「ユーシック……」

　震えるリランをユーシックがぎゅっと抱きしめた。

「こわ……怖かった……」

「ええ」

「もう、二度と会えないと思っていたわ。……助けてくれて、ありがとう」

　体を離したユーシックは、睫に残った雫を指先ですくい取った。

　顔を赤くするリランを柔らかな笑顔で見つめたユーシックは、耳元に顔を寄せた。

「主人の……」

　危機にはせ参じるのは当然のことです、とユーシックが告げようとしたそのとき、

「リラン！」

　大声が響き渡った。

「ああ、よかった。お前が無事で……」

　現れたのはセルリックであった。

　彼は、リランがユーシックの腕の中にいるのを見ると、不快そうに眉をあげて、我が物顔で横取りした。

　いいところを邪魔されたユーシックがひくりと口の端を引きつらせたが、なにも言い返すことはなかった。

「セル兄様……」

「駆けつけるのが遅くなってごめんね」

「いいえ、こうしていらしてくれただけで十分ですわ」

　くすぐったそうにはにかむリランを見て、セルリックが悶絶した。

「可愛い……！　これが、ボクの理想の妹だよ。あのリランがこんなに素直に……ボクは夢を見ているのかな」

「セル兄様ったら」

　リランは呆れはてた。

　けれど、不思議と先ほどまでの恐怖心はどこかへ行っていた。