星降る夜に君は死ぬ

第３３話 最後の対決

「――田中良彦先生」

　屋上の中央付近に立っていたのは、スラックスに白い半袖のワイシャツという見慣れた姿をした、天文部顧問の青年教師――田中だった。

　直斗の言葉を受けても、にこやかな表情は一切崩さない。

　そして、その腕の中には、亜季ががっちり囚われている。

「こんばんは、滝沢。こんな遅くにすまないね」

　いつもと変わらず、生徒に語りかけるような穏やかな声。その落ち着きに、直斗は底なしの戦慄を覚えた。

　細い首に回された田中の腕には、逃げることを許さない冷たい力がこもっている。

　懐中電灯の光を浴びた亜季は、肩を震わせ、目はうるみ、頬には幾筋もの涙の跡があった。

「先輩、ごめんなさい……私、余計なことしちゃいました……」

　その震える声を聞いた瞬間、直斗の中で張り詰めていたものが、わずかにたわんだ。

　――亜季……まったく、やってくれるぜ……。

　おそらく亜季は、一向に動こうとしない自分にしびれを切らし、単独で田中にぶつかっていったのだろう。

　無鉄砲な後輩への呆れと、無事でいてくれた安堵。

　彼女に向かって、直斗は『気にするな』と、小さく首を振った。

「さて、滝沢」

　田中は亜季を拘束したまま、足元の小型ランタンをつま先で操作し、点灯させた。

　青白い光が下から差し込み、その整った顔を不気味に照らし出す。

「まず、その懐中電灯を消しなさい。眩しくていけない」

　ホームルームで生徒を諭すような口調だった。

「リュックを床に置いて、スマートフォンも出すんだ」

　直斗は唇を血がにじむほど噛んだ。

　言いなりにはなりたくない。

　けれども、亜季を人質に取られたこの状況では、命令に従うしかなかった。

　直斗は懐中電灯を消し、リュックを足元に下ろした。

「電源を切って、こちらへ蹴りなさい。少しでも変な動きをしたら、その時はわかるね」

　外部との連絡を断ち、録音の手段を奪う。

　こちら側の最後の武器であるスマホを、頭の回る田中が見逃すわけがなかった。

　直斗はスマホの電源を落とし、床に置いて、つま先で強めに蹴った。

　乾いた音とともに、スマホが田中の数歩手前で止まった。

　田中は亜季を抱えたまま、足でそれを引き寄せ、空いた手で拾い上げて画面を確かめた。

「よし、電源も切れている。素直で助かるよ」

　それは、まるで生徒を褒める担任教師のようだった。

　この男は三人を殺し、今も少女の首に腕を回している。

　それでも田中の顔には、『誠実な若手教師』の笑みが、一ミリの揺らぎもなく張りついてるのだ。

　異常だ。

　異常すぎる――

「他に録音機器は？」

「……ない」

「そうか。まあ、信用しよう。後で調べさせてもらうが――ああ、もうひとつ、肝心な物があったね。七瀬麻衣の天体ノートだ」

　なぜ田中があのノートのことを？

　ノートが今、自分の手元にあることは、亜季しか知らないはずだ。

　まさか――

　直斗は訝しんで、捕らわれた亜季を見た。

　視線に気づき、亜季は申し訳なさそうにサッと下を向く。

　やはり、麻衣のノートのことを喋ってしまったのか。

　だが、あのノートは、目の前の男がすべての真犯人だという、麻衣が遺した唯一の証拠だ。

　どうしても渡すわけにはいかない。

　直斗は咄嗟に出まかせを言った。

「……ここにはない。家に置いてきた」

「本当かい？」

「ああ」

「ならば仕方ないね。証拠はすべて持ってくるよう言ったのに、言いつけを守れない君が悪い。申し訳ないが、亜季。ペナルティとしてこうさせてもらうよ」

　田中は言い終えるより先に、亜季の細い首を、太い腕で絞め上げ始めた。

　亜季がたちまち苦悶に顔を歪め、身体をよじってもがく。

　こいつ……脅しじゃない。本気だ！

「わかった、やめろ！　言うとおりにする！」

　直斗が叫ぶと、田中は腕の力を少し緩めた。亜季が、ぜえ、と荒い息を吸う。

「ノートは……ここにある」

　直斗は足元のリュックから天体ノートを取り出し、ぱらぱらとめくって見せた。田中の目が、満足そうに細められる。

「物分かりがいいね。さすが、僕が見込んだだけのことはある」

「見込んだ……？」

「ああ。君は、注意すべき生徒だったよ。あの観測会の夜から、ずっと警戒していた」

　田中はランタンの青白い光の中で、ゆっくりと微笑んだ。穏やかなのに、底が見えない。

　直斗は、自分から斬り込むことに決めた。

　喋らせて隙を待つより、揺さぶった方がいい。

「全部、わかってるんだ。北川先生を殺したのは、あんただ。理由も、見当はついてる」

　田中の表情は、ぴくりとも動かない。

「ほう。続けてごらん」

「凶器は、武のネクタイ。あんたが盗んだ。武は前に言ってたんだ、学校で物が盗まれるって。シャーペン、体操着――その中にネクタイもあったはずだ。教師のあんたなら、生徒の持ち物をくすねるのは簡単だからな」

「さあ、どうだろうね」

「そして武を、あの日の午後八時、北川先生の声色で旧校舎に呼び出した。さっき、荒井の声で俺を呼んだのと同じ手口だ。流行りのAIだろ。違うか？」

　田中は、感心したように小さく頷いた。

　否定はしない。それが、何よりの答えだった。

「よく考えているね。その推理力は、学校の勉強には活かされなかったようだがね」

　その挑発を直斗は受け流した。亜季の首にかかる腕が緩んでいる今のうちに、核心へ進む。

「でも、あんたの計画の要は、そこじゃない。――麻衣だ。あの夜、麻衣は星なんか見ていなかった。最初から旧校舎を見ていたんだ」

「七瀬が、旧校舎を？　仮にそうだとして、それに何の意味があるんだい。星を見ていて、たまたま旧校舎の異変が目に入った。それだけのことだろう」

「偶然じゃない。あの双眼鏡のピントは、はじめから旧校舎に合わせてあった。あれじゃ星なんてぼやけて見えない。この前の観測会で、同じ双眼鏡を使って確かめたんだ」

　田中は答えず、続きを促すように小さく首を傾げた。

「星が大好きな麻衣が、観測会の夜に、星も見ずに旧校舎を見張っていた。よほどの理由がなきゃ、そんなことはしない。――あんたがそう仕向けたんだ。麻衣に双眼鏡を渡して、八時ちょうどに旧校舎の二階を見るように、と」

　その瞬間だった。

　田中の口元が、微妙に歪んだ。

　あの夜から一度も崩れなかった教師の仮面に、初めてひびが入ったのだ。

　しかし、田中はすぐに元の表情に戻って言った。

「どうも理解できないね。たとえそうだとしても、なぜ僕が七瀬にそんな指示を出したんだい？　午後八時に北川先生が殺されるのをわかっていて、その瞬間をわざと目撃させたとでも言うのかい？」

「あんたの言うことは、半分合ってて、半分間違っている」

　直斗は、すかさず言い返した

「麻衣にわざと『目撃』させた、というのは本当だ。だが、八時に北川先生が殺された、というのは事実じゃない。あんたの作り話だ」

「……ほう。どういうことかな？」

　田中が眉をひそめる。