星降る夜に君は死ぬ

第２話 旧校舎の死角

「……大丈夫か、麻衣？」

　直斗が呼びかけても、返事はない。

　麻衣の呼吸は浅く速く、肩がかすかに上下していた。

　何か信じられないものを見たように、瞳は大きく見開かれ、視線は青白い照明だけが灯る旧校舎に釘付けだった。

「麻衣、どうしたんだよ」

　本気で心配になって一歩近づいた、その瞬間。

　麻衣の指から双眼鏡が滑り落ちた。

　――ガチャン。

　金属の鈍い音が、静まり返った屋上に響く。双眼鏡はコンクリートで一度跳ね、転がって止まった。

「お、おい……！」

　慌ててしゃがみ、双眼鏡を拾う。

　レンズの傷を確かめて顔を上げると、麻衣はまだそこに立ち尽くしていた。

　血の気の引いた真っ青な顔で、唇を噛む。何か言おうとして、声にならない。

「麻衣、ほんと、どうした？」

　問いかけると、麻衣は黙ったまま二、三歩後ずさった。その動きはどこか機械的で、さっきまでとは別人のようだった。

　いったい、何を見たんだ――？

　直斗は、麻衣が見ていた旧校舎へ視線を向けた。

　一瞬、その中で何かが動いた気がした。

　双眼鏡を、麻衣の視線の先へ向ける。

　夜の闇に沈む旧校舎の二階が、レンズの中に浮かび上がった。

　まず目に飛び込んできたのは、薄暗い蛍光灯に照らされた廊下の床の端に転がる、不自然な塊。

　誰かが倒れている――女性らしい。

　窓の下の壁に隠れていて、見えるのは灰色のスカートと突き出した足だけだが、まったく動く気配がない。

「え……？」

　息を呑んだ直後だった。

　倒れた人物から数メートル離れた場所に、黒い人影があった。

　背が高く、やや細身の体格の男。

　男は踵を返し、倒れた人とは反対方向へ、滑るように廊下を走り去っていった。

　直斗は、その顔とシルエットを瞬時に認識した。

　武――！？

　見間違えるはずがない。

　あれは親友の尾崎《おざき》武《たけし》だ。

　なぜ、こんな時間に旧校舎にいて、何から逃げている――？

　直斗の思考はそこで止まった。

　だが、その「何か」が、廊下で倒れている人物と関係があり、そこで異常な出来事が起きていることだけは、間違いなかった。

　直斗は双眼鏡を麻衣に預けるように押しつけ、みんなに何も告げず駆け出した。

　屋上の鉄扉を力任せに開け、階段を一気に下る。

「おい、滝沢、どこ行くんだ！」

　田中先生の声が屋上から追ってきた。だが、直斗は振り返らなかった。

　心臓の鼓動が耳の奥でガンガンと鳴り響く。

　グラウンドを突っ切り、旧校舎へ急ぐ。

　夜が輪郭を曖昧にしたその建物は、黒い巨体のように佇んでいた。

　人影はなく、辺りは静まり返っている。

　旧校舎の、古びたスチールの両開きドアは閉まっていたが、施錠はされていない。

　嫌な予感を押し込め、暗い校内へ踏み込んだ。エントランスは非常灯にぼんやり照らされ、くすんだ黄色に染まっていた。

　階段を駆け上がり、二階へ。奥へ進むほど、ますます動悸が強くなる。

　長い廊下の先――

　武の姿を見かけた場所を少し過ぎたあたりで、誰かが仰向けに倒れていた。

　足が、ぴたりと止まる。

　やはり、女性だった。

　ベージュのジャケットに白いブラウス。灰色の細身のスカート。長く艶やかな黒髪。

「北川、先生……？」

　英語教師の北川《きたがわ》京子《きょうこ》だった。

　直斗は、先生は貧血か何かで倒れただけだと、自分に言い聞かせた。

　武も先生を見て、慌てて助けを呼びに走ったのかもしれない。

　きっとそうだ。

「先生、大丈夫ですか！」

　膝をついて、肩にそっと手をかけると、まだ温かい。

「先生、北川先生！」

　呼びかけながら、抱き起こそうと肩に腕を回した。

　その時、廊下の冷たい光が、彼女の顔と細い首筋を照らし出した。

　北川先生の瞳は半ば開いたまま、虚空を見つめていた。

　その表情には、恐怖や苦痛が凍りついたように張りついている。

　そして白く滑らかな、華奢な首。

　直斗の視線が、そこに吸い寄せられた。

　息が止まる。

　北川先生の肩を支える自分の手が、小さくわなないている。

　それでも、首筋に鮮明に残るその痕から、目を離せなかった。

　皮膚は濃い赤紫に変色し、周囲も不自然な土気色を帯び始めている。

　まるで、そこから生命が抜き取られたことを告げるように。

　そのすぐ下には、爪で激しく掻きむしったような、暗い血の滲む浅い傷があった。

　最後の抵抗として、首を絞める何かを必死に引き剥がそうとした――

　その跡かもしれない。

　直斗の喉の奥から、乾いた息が漏れる。

　全身が一瞬で硬直する。触れている手のひらから伝わる不自然な生温かさが、神経を逆流していく。

　――気絶なんかじゃない。

　死んでいる――！

　その理解が、脳を焼いた。

　大声で叫び出しそうになるのを、奥歯を噛み締めてこらえた。

　自分の身体なのに、もう力が入らない。

　支えきれなくなった腕から、北川先生の身体がゆっくりと床へ滑り落ちる。

　直斗がその場に膝をついたまま動けずにいると、階段の下から、慌ただしい複数の足音が駆け上がってきた。

「滝沢、何があった！」

　田中先生の緊迫した声が飛び込んでくる。

　だが、答えられなかった。

「直斗！！」

　遅れて駆けつけた麻衣も、途端に言葉を失った。視線が、床に横たわる北川先生を捉えたのだ。

「あ……！」

　麻衣の顔から、さらに血の気が引いていく。

　田中先生でさえ、すぐには状況を理解できないようだった。

「きゃああっ――！！」

　甲高い悲鳴を上げたのは、麻衣を追ってきた一年の星野《ほしの》恵《めぐみ》だ。

「星野、静かに！！　滝沢、そこをどいてくれ！」

　田中先生は直斗を押しのけ、北川先生を抱き起こそうとした。

　だが首筋に浮かぶ赤紫の痕を見るなり、その顔が絶望と戦慄に歪む。

　それでも、思い切ったように袖口をまくり、手首の脈を確かめた。

　さらに呼吸も確認したが、やがて顔を上げ、首を横に振った。

「七瀬、急いで職員室へ……誰か残っているかもしれない。いや待て！　ひとりでは危ない。滝沢と一緒に、いや、それでもまずいか……」

　言葉が空回りする。

「……クソっ、とにかく救急車――あと１１０番だ。大丈夫、それは先生がやる」

　こんなに取り乱した田中先生を見るのは、直斗も初めてだった。

　若い顔が、ひどく強張っている。

「先生、私、屋上に戻ってみんなを――」

　部長としての責任感からか、麻衣が新校舎へ戻ろうとする。

　しかし、その必要はなかった。

　好奇心と不安に駆られた部員たちが、屋上から次々とこちらへ向かってきていたのだ。

　足音とざわめきが、廊下の向こうから近づいてくる。

「……仕方ない。七瀬は生徒たちをまとめて、空き教室で待機していてくれ。ここはできるだけ見せるな。あとは先生に任せて、いいな？」

　部員たちを前にして、田中先生は何とか落ち着きを取り戻すように、無理に立ち上がり、ポケットからスマートフォンを取り出した。

　画面を操作する指は震えている。

　電話はすぐに繋がった。

「はい、こちら……○○中学校です。旧校舎に教員が倒れていまして。ええ、おそらく……亡くなっています」

　そのやり取りを聞きながら、直斗は、この現場からどこかへ走り去った武の姿を思い返していた。

　さっき双眼鏡で見た光景が、悪夢のように何度も蘇る。

　武が、やったのか。

　本当に、あの武が――？

　その問いを抱えたまま、直斗の意識は、遠い日の記憶へと引き戻されていった。