星降る夜に君は死ぬ

第２４話 秘密基地の秘密

　次の休日。

　初夏の日差しがアスファルトを白く照らす中、直斗は駅前ロータリーに立っていた。

　約束の時間はもうだいぶ過ぎているのに、亜季はまだ現れない。

　汗の滲むような暑さに耐えながらスニーカーのつま先で地面を小突いていると、やがて、人ごみの中から軽やかな足音が近づいてきた。

「お待たせしました、滝沢先輩。遅刻しちゃってすみません」

　ふわりと、柑橘系の甘い香りが漂った。

　そこに、私服の亜季が立っている。

　黒いノースリーブのニットに、風に揺れる軽やかなフレアスカート。

　休日に遊びに出かける女子中学生そのものの装いだ。

　これから凄惨な殺人現場へ向かう人間の服装とは、到底思えない。

「……ずいぶん身軽な格好だな」

「そうですか？　森に入るから、一応スニーカーにはしてきましたよ。可愛い服を着てないと、テンション上がらないじゃないですか」

　亜季は悪びれもせず、ふふっと笑った。

　その屈託のない笑顔の奥に、どれほどの本心が隠れているのか、直斗にはまるで読み取れない。

　姉を亡くした悲しみを微塵も感じさせないこの態度は、頼もしくもあり、同時に、どこか薄ら寒くもあった。

「行こう。誰かに見られたら面倒だ」

「はいはい。先輩、案内よろしくお願いしますね」

　二人は並んで歩き出した。

　向かう先は、杉の木公園の奥――あの秘密基地だ。

「先輩、事件について、ニュース見ました？」

　途中、亜季がそれとなく聞いてきた。

　何のニュースか、確かめるまでもない。

「ああ、未成年だから名前は出てないけど、武を『被疑者死亡』として書類送検するって言ってたな」

「もう武先輩が犯人ってことになっちゃったんですね」

「このままだと、な」

　公園の入口に差し掛かると、直斗の足取りは自然と重くなった。

　緑の匂いが濃くなるにつれ、あの朝の記憶が頭の中に鮮明に蘇ってくる。

　封鎖の規制線はすでに撤去されていた。

　園内の奥まで来ると、捜査のためか、壊れたフェンスは大きく取り払われている。

　その間を抜け、草をかき分けて進む。

　先を歩く直斗の後ろを、亜季が「結構険しいですね」と淡々とついてくる。

　やがて木立が途切れ、小さな空き地が見えた。

　直斗の足が、ピタリと止まる。

　覚悟はしていたが、思った以上にきつい。

　視界が、ぐにゃりと歪む。

　強い日差しが降り注いでいるはずなのに、目には、あの朝の白い霧が立ち込めて見えた。

　空き地の端にそびえる、太い杉。

　その枝から黒いスウェット姿の武がぶら下がり、首を折り曲げたまま虚空を見つめている。

　例の小屋の中には、首に鬱血の痕を残した麻衣が、眠るように横たわっている。

　まばたきをしても、その光景は消えない。

　脳髄に、映像が焼きついてしまっている。

「うぅ……」

　直斗は思わず、その場にしゃがみ込んだ。

　平衡感覚が消え、地面が波打って感じられる。

　呼吸が浅くなり、冷たい汗が全身の毛穴から吹き出した。

「……先輩、大丈夫ですか？　今からそれで」

　上から、透き通った声が降ってくる。

　見上げると、亜季が顔を覗き込んでいた。

　その大きな黒い瞳に、心配や同情の色はない。

　苦しむ直斗よりも、その苦しみ方に興味があるようだった。

「ここが、お姉ちゃんたちが死んじゃった場所なんですね。へえ……小屋以外は何もないっていうか、普通の空き地ですね」

　亜季は周囲を見渡し、事もなげに言った。

　鑑識の目印も、すでにきれいに片づけられている。

　ただ、踏み荒らされた地面の凹凸だけが、ここに大勢の人間が踏み込んだ事実を、無言で物語っていた。

「お前……平気、なのかよ……」

「平気って？　ああ、幽霊とか、私まったく信じないタイプなんで。あ、それとも真犯人が現れてバトルになるとか――それなら安心してください」

　亜季は、かわいいポシェットから、小さな筒状のものを取り出した。

「なんだよ、それ？」

「防犯スプレーです。痴漢用の。襲ってきたら、これをお見舞いしてやります」

　ふざけてスプレーを向けてくる。直斗は反射的に顔をそむけた。

「やめろ。あと頼むから、そんなもん街中でぶっ放すなよ。風向きが悪いと、自分にふりかかって逆効果らしいぞ」

「え、そうなんですか。これじゃダメかなあ」

　亜季はつまらなそうに、スプレーをポシェットに戻した。

　その姿を見て、直斗はぽつりとつぶやく。

「強いな、お前……」

「怖がっても、お姉ちゃんは帰ってきませんから。――それより先輩こそ、しっかりしてください」

　亜季は直斗の腕をつかみ、強引に引き起こした。あの時はひんやりと冷たく感じた細い手が、今は意外なほど温かく、力強かった。

「吐きそうなら、そこら辺で吐いてもいいですけど。私たちの目的、忘れないでくださいね。騙されたままの大人たちを出し抜いて、本物のクズを見つけるんでしょう？」

　そうだ――！

　その言葉が、特効薬のように神経に作用した。

　幻覚に怯えて立ち止まっている暇はない。

　武を罠にかけて殺し、麻衣の命まで奪った真犯人は、今もどこかで平然と息をしているのだ。

　直斗は乱れた呼吸を整え、両手で自分の頬を強く叩いた。乾いた音が森に響く。

「わかってる。探そう。警察が見落とした何かが絶対にあるはずだ」

　まず、武が首を吊っていた太い杉を調べることにした。

　武の背は、普通の大人並みに高かった。

　もし真犯人が別にいるなら、武を――おそらく気絶させて、あの高い枝まで引き上げなければならない。

「……あの木だ。武が死んでいたのは」

　直斗の視線を追い、亜季も杉を見上げた。

「普通の腕力じゃ、あそこから人を吊るすのは難しいだろうな」

「まあ、そうでしょうね」

「でも、日頃から鍛えてる奴ならできるかもしれない。あるいは複数犯か――」

「あー、もしかして荒井先生のこと言ってます？　確かに体育教師なら柔道部とかは当然やってますよね。それで絞め技なんかも。で、共犯は不倫相手の花村先生――」

「ああ。可能性はなくはない」

　続いて、直斗は勇気を出して小屋へ向かった。

　枯れ枝を組んだ壁。

　土がむき出しの床。

　懐中電灯を頼りに、隅から隅まで目を光らせる。枝の隙間、地面のわずかな盛り上がり、落ち葉の下。

　だが、徹底的に調べても、結果は徒労に終わった。遺留品はおろか、不自然な足跡ひとつ見つからない。

「くそっ……何もない」

　土で汚れた手をズボンで拭い、苛立ち交じりに小屋の壁を蹴る。パラパラと乾いた土が崩れ落ちた。

「それはそうですよ。警察の鑑識が、徹底的に調べ尽くした後ですよ？　素人が『大発見だ！』なんて、ドラマの中だけです」

　亜季は切り株に腰掛け、ペットボトルの水を飲みながら涼しい顔で言った。

「それに、考えてもみてください。もし武先輩やお姉ちゃんが、犯人に繋がる痕跡を残そうとしても、その場にいた真犯人が見逃すわけないじゃないですか」

「真犯人が回収したって言うのか？」

「当たり前です。お姉ちゃんたちを殺して無理心中に偽装する――そんな計画を成功させたんですから、犯人は冷静で相当頭が回る人間です。犯行後に現場をチェックして、不利な証拠を全部持ち去るくらいの知恵はありますよ」

「……確かに」

　直斗はまったく言い返せなかった。

『犯人は相当頭が切れる』――

　路地裏で武が言った言葉がふいに蘇る。

「じゃあ、俺たちは結局無駄足だったってことか」

　直斗は肩を落とし、改めて秘密基地を見回した。

　しかし、何か妙な感じがした。

　漠然とした違和感のようなもの。

　あるべきものがないのではない。ないはずのものがある――そんな感覚だ。

　そうか――そこだ！