星降る夜に君は死ぬ

第１５話 追跡

　翌日の日曜日。

　突き抜けるような青空の下、直斗は朝早くに家を出た。

　奈美恵にはまた「塾の自習室に行く」と、嘘をついた。

　自転車にまたがり、ペダルを踏み込み、直斗は朝の街をいきなり全速力で走り出す。

　向かうのは塾ではない。

　駅の向こうのマンション、『サンレジデンス』だ。

　あの時、天文部で、恵にマンションの名前を聞いておいてよかった。

　彼女の記憶が間違っていなければ、荒井の自宅はそこだ。

　目的のマンションは、踏切を渡って駅を越え、そこからしばらく走ったところにあった。

　茶色いタイル張りの、五階建てのありふれた古い建物。

　ベランダには洗濯物が干され、生活感が溢れている。

　直斗は、近くの駐輪場に自転車を置いてから、遊歩道脇の木の陰に身を隠した。

　ここからなら、マンションのエントランスが、よく見える。

　とはいえ、もし荒井がマンションから出てきたら、いったいどうするのか？

　せいぜい後をつけることぐらいしか、できることはない。

　ただ、何かをしなくては、という焦りだけが、直斗をここまで突き動かしていた。

　三十分ほど経った頃。

　路地に、音もなく一台の車が滑り込んできた。グレーのセダンの外車。車に詳しくない直斗でも、かなりの高級車だとわかる。

　マンションの入口が見渡せる位置で、静かに停車する。

　運転席の窓がスッと下がり、中の男が鋭い視線をマンションへ向けた。

　間違いない。佐々木だ。

　やはり荒井の自宅はここで合っているらしい。

　直斗は迷った末、木の陰から出て、助手席側へ小走りで近づいた。

「……佐々木さん」

　声をかけると、佐々木は弾かれたようにこちらを向いた。理知的な顔に、明らかな驚愕と動揺が走る。

　すぐさま助手席の窓が下りた。

「滝沢君、なぜここに……？」

「佐々木さんが駄目だって言うから、自分で来たんです」

「どうしてここがわかった？　……私は言ってないはずだが。それに今は、教員の住所は生徒には教えないだろう？」

「その、まあ、学校でいろいろ情報網があって――」

　窓枠に両手をついて、必死に訴える。

「それより、俺、どうしてもじっとしていられなくて。武のために何かしてやりたいんです。だから――」

「馬鹿なことを言うな！」

　佐々木が声を荒げた。

「昨日あれほど言ったはずだ。もし荒井に見つかったら大変なことになる。頼むから、今すぐ家に帰りなさい」

「だけど……あっ！」

　佐々木と言い争っている、まさに、その時だった。

　マンションのエントランスの自動ドアが開き、ひとりの男が姿を現した。

　荒井だ。

　黒いTシャツにデニム、薄い色つきサングラスというラフな姿だが、筋肉質の身体を誇示するような肩で風を切る歩き方は、学校と変わらない。

　手には茶色のセカンドバッグを持っている。

　荒井は周囲をキョロキョロと見回すと、敷地内の青いSUVに乗り込んだ。

「あの人です。荒井先生です！」

「しまった、出るぞ」

　荒井のSUVのエンジンがかかり、ゆっくり動き出す。

「滝沢君、車から離れなさい。私は奴を追う」

「俺も乗せてください！　乗せてくれないなら、チャリであの車を追います」

　咄嗟の言葉に、佐々木は一瞬迷う素振りを見せた。

　だが、直斗が本気だと見て取り、舌打ちして言った。

「そんな無茶をしたら、すぐに見つかる。仕方ない、早く乗れ」

「はい！」

　直斗は助手席に転がり込んだ。

「シートベルトを締めろ。頭を下げるんだ」

　鋭い指示と同時に、車が滑らかに発進する。車内には革の匂いと、微かな整髪料の香りが漂っていた。

　荒井の青いSUVが前方の交差点を左折していく。佐々木は絶妙な距離を保ち、間に一台挟むようにして後を追った。

「……まったく、君の無鉄砲さには呆れるよ。こんなこと今回だけにしてくれよ」

　前を睨んだまま、佐々木がため息まじりに言う。

「すみません……。でも、ありがとうございます」

「礼はまだ早い。奴がどこへ行くのか、しっかり見届けるぞ」

　尾行が始まった。

　佐々木の運転は驚くほど巧みで、荒井の車の死角から決して外れず、こちらの存在を悟らせない。

　刑事ドラマのような派手さはなかった。ひたすら神経をすり減らす作業だ。

　やがて、荒井の車は市街地を抜け、郊外のバイパスに入った。

「どこへ行くつもりだ……？」

　日曜の昼前。

　パチンコか買い物か――

　ところが荒井の車は商業施設に目もくれず、バイパスをひた走った。

　それから十分ほど走ったところで、速度を落とし、路肩に停車した。

　バス停の近くだが、待っている客はいない。

　ただひとり、つばの広い帽子を目深にかぶり、さらに日傘で顔を隠すようにして、女性が立っているだけだ。

「お、誰かを拾うようだね」

　佐々木が減速し、距離をとって停まる。

　荒井が尾行を警戒する様子はない。

　直斗は目を凝らした。

　荒井の車の助手席のドアが開く。

　女性は日傘を閉じると、開いたドアに身をかがめた。

　その一瞬、帽子のつばの下で髪をかき上げる。そして、周囲をうかがうように振り返った横顔。

　直斗は唖然とした。

　濃いめの化粧。薄い黄色の花柄のワンピース。

　人目をはばかるような、変装じみた装いだ。

　学校でのきっちりしたスーツ姿とはまるで違い、眼鏡もかけていないが、その生真面目そうな顔立ちは紛れもなかった。

「……あ、あれ！」

　声が喉に詰まる。

　荒井の連れは、思いもよらない人物だった。

「どうした、滝沢君。あの女性に見覚えがあるのか？」

「は、はい……まさか……」

　にわかには信じられなかった。

　だが、間違いない。

「あれ……うちの担任の、花村先生です」

「え、なんだって！？」

　佐々木が驚いて直斗を見る。

「君の担任？　同じ学校の教師か」

「はい……国語担当で、すごく真面目な先生です」

　花村先生は、ドアに身をかがめたまま、荒井と二言三言交わしている。

　直斗はすかさずスマホを構え、その様子を動画で撮った。

　ズームで画質は落ちるが、二人の顔ははっきり写っているはずだ。

　花村先生は素早く助手席に乗り込み、ドアが閉まった。

　学校では、タイプが違いすぎて、あまり親しそうには見えなかった同僚。

　体育会系の荒井と、堅物の花村先生が、休日に待ち合わせをして同じ車に乗っている。

「これはどういうことなんだろうな……？」

　佐々木が低い声で言った。

　北川先生につきまとっていた荒井が、休日には別の教師と密会していた。

　この秘密が事件とどう結びつくのか、直斗にもわけがわからない。

「追うぞ、滝沢君。行き先がどこか、興味深い」

　荒井の車は郊外へ進み、緑の多い北西のダム湖方面へ向かった。

　かつては観光客で賑わったらしいが、今は廃れたドライブインや、人目を忍ぶ施設が点在するだけのエリアだ。