星降る夜に君は死ぬ

第１３話 闇の中へ

「北川先生だった。声をかけても返事はない。どう見ても息はしてなかったし、首に絞められたような跡がはっきり見えた」

　普段は無口な武が、今日は堰を切ったように話し続ける。

　けれど、それも無理のないことだった。

　唯一の相談相手だった北川先生は殺され、警察からは容疑者として目をつけられ、学校では殺人犯扱いされ――

　この数日、誰にも打ち明けられず、ひとりで苦しみに耐えてきたのだろう。

「オレはショックでしばらく呆然としてたけど、急に怖くなった」

「そりゃ、殺人現場なんて見てしまったら誰でも怖いだろ」

「違う。そういう意味じゃない。気づいたんだ。オレはハメられたってな。だから怖くなったんだ」

「ハメられたって、どういうことだよ」

　直斗は思わず武の顔を見直した。

「真犯人がオレに濡れ衣を着せたってことだ。そう考えると、いろいろ思い当たることもある」

「なんだよ、それ」

「最近、学校でやたら物がなくなる。シャーペンとか教科書とか、体操着もそうだ。最初はクラスメイトの嫌がらせかと思ったが、どうも不自然だ。もしかしたら、真犯人の仕業だったのかもしれない」

「うーん……それは考え過ぎじゃないか？」

　直斗はそう言ったが、武の顔は真剣そのものだった。

「……そうならいいんだが。で、話はあの夜に戻るが、オレは焦って廊下を取って返し、階段を下りた。その時だ、一階のもう使われてない美術室に人がいるのに気づいたのは」

「え！？　誰だったんだそれ？」

「……荒井だよ。体育の、荒井先生」

　直斗は息を呑んだ。

　まさか、ここでも荒井の名前が出てくるとは――

「荒井は教室の入口の近くにいて、廊下の明かりで顔が見えた。一瞬目が合ったから間違いない。奥にもうひとり誰かいた気もするが、暗くてよく見えなかった。オレはまずいと思い無我夢中で学校を出た」

「……そのこと、警察に言ったのか？」

　武はうつむいて、首を横に振った。

「いや、北川先生に呼び出されたことを含め、一切話してない」

「なんでだよ！　お前は犯人じゃないんだから、全部見たまま証言すればいいだろ」

「無駄だ。たとえすべてを正直に言ったところで、警察はオレの話なんて信じないだろう。真犯人はそれを知ってて濡れ衣を着せてきたんだ」

「じゃあ荒井はどうなんだよ？　あいつが真犯人で、罠を仕掛けたっていうのか？　それとも、荒井は偶然そこにいただけだって言うのか？」

「それは、わからない」

　武は、大きく息をついた。

「結果的に、お前がオレのこと警察に言わないでくれたのは助かったよ。荒井とは別に、もうひとり目撃者が出たら、警察は問答無用でオレを捕まえるだろうからな」

「これからも黙ってる。真犯人が見つかるまではな」

「すまない。迷惑かけて……」

　そう言った武の目に、涙が光って見えた。

「……絶対に許さねえ。北川先生を殺した奴も――オレをこんな目に遭わせた奴も！」

　武は悔しそうに拳を握り、塀を叩いた。

「それにしても、武――」

　直斗は、どうしても確かめたかったことを最後に切り出した。

「お前、北川先生とはどの程度親しかったんだ？」

「……まあ、それなりにだ」

　武が一瞬、照れくさそうな顔をしてつぶやく。

「なんか、いろいろ相談してたんだろ？」

「……まあな。母親の話とか真剣に聞いてくれた。心配もしてくれた。そんな先生、今までひとりもいなかったしな」

「それだけ？」

「――それは」

　武の顔が少し赤くなった。

「おい直斗！　誤解すんなよ。オレは先生にあくまで教師として相談に乗ってもらってただけだ」

「別に恥ずかしがることないだろ」

「……ったく、お前にはかなわねえな。――さて、長くなったな。そろそろ行く」

　武は、直斗の肩に手を置いた。

「今、警察に捕まったら終わりだ。きっとオレが犯人にされ、真犯人は闇の中だ」

「武……」

「だから、そうなる前に、自分の手でそいつを見つけ出す」

「え！　いくらなんでも無茶だろ！」

　直斗は声を上げた。

「逃げながら真犯人まで追うなんて、無理だ！」

「それでもやるしかない。犯人は相当頭が切れる。逃げてるだけじゃ、一生オレが犯人のままだ」

「武、お前もしかして――」

　直斗は、武の目に浮かんだ決意の光を見て、はっとした。

「本当の犯人に心当たりがあるのか？」

「いや……」

　武は一瞬何かを言いかけたが、思い直したようにかぶりを振った。

「……今はまだなんとも言えない。――あ、これ、連絡先」

　武は電話番号が書かれた、小さな紙切れを直斗に渡した。

　それから、ポケットに入ったスマホをちらりと見せた。

「あれ？　お前、携帯持ってなかっただろ」

「母親のだよ。入院した所が携帯持ち込み禁止だから、家に置いてったんだ。それを拝借した。でも危なくなったら捨てるから、その時は連絡が取れなくなる」

「わかった……」

「じゃあな、直斗。最後に会えてよかったよ。今日ここで会ったことは、当分誰にも言わないでくれるか？」

「もちろんだ。けど、最後ってなんだよ」

「気にするな。これ以上お前を巻き込みたくないだけだ。……ただ、ひとつ頼みがある」

「え？」

「麻衣だよ。麻衣のこと、守ってやってくれ。あいつは繊細だ」

　その言葉に、直斗はドキリとした。

「わかった。約束する。だけど、麻衣もお前と話したいと思うぞ。連絡してやれよ」

「……できる限りそうする。それでも、もしオレが捕まるか、死んだら――」

「そんなこと言うな！」

　直斗は、武の言葉を最後まで聞きたくなかった。

「犯人を見つけて、戻ってくる、だろ！？」

「……ああ、そうだな」

　武は、秘密基地で遊んでいた頃のような無防備な笑顔で、手を差し出した。

　直斗は強く握り返す。

　その手は泥と汗にまみれていたが、温かかった。

　武は背を向け、路地を走り出した。

　直斗はつ一瞬追いかけようと、足を踏み出した。

　だが武は、あっという間にどこかへ消えてしまった。

　直斗は立ち尽くしたまま、自分の右手に目を落とした。

　握り返した武の手のざらついた感触と温もりが、まだそこに残っていた。

　――武、俺も真犯人を探す。だから、絶対に負けるなよ。