第14話「装備が、ありません」
夕方が近づいてきて、中世スタイルの旅のプラス面を見つけるのは、だいぶキツくなってきた。
太もも？ 俺に、まだ太ももなんてあったか？ わからん。たぶん、ねえ。股関節のほうも、どうせ四十前には交換コースだ。
で、空腹の攻めが、どんどん激しくなってきた。ネモだか、ネトだかの渋いツラが恋しくなり始めてた。テリクスの寄った眉間もだ。あれはもうすぐ、ウズラと卵とパンとバターとその他のご馳走がなだれ込んでくるって合図だからな。考えただけで、よだれがあごを伝った。
「ナマダ！」
「はい？」
例の子供用ポニーで俺の横に並びながら、聞いてきた。
「メシ、作れるか？」
「えっと……あんまり、できないです……村では、だいたいカビたパンを食べてたので……」
なら、干しモンのご馳走で食いつなぐしかねえな。
「し、質問、してもいいですか……？」
少しの沈黙のあと、ナマダが遠慮がちに口火を切った。
「ど、どうして僕を、『ナマダ』って呼ぶんですか、ヤ、ヤン様……？」
（は？）
「は？ だって、お前はナマダだろ。何年来のダチだ。まあ正確に言や、ちょっとヒルだけどな。役には立つ」
「ほ、本当にすみません……で、でも、ぼ、僕、ヤン様にお会いしたことは、な、ないと思うんです……」
ポニーの蹄が鳴ってた。俺の馬の蹄も鳴ってた。それ以外は何も鳴らなかった。俺がしばらく、何か返事をするってことを忘れてたからだ。
また、本気で言ってるように聞こえた。ただ、ナマダを正しい線路に戻す作業は、後回しの案件だ。今は、腹の音のほうがデカかった。
「よし、じゃあこうしよう。交互に呼んでやる。田舎者とナマダ、交代でだ。いいな？」
「了解です」
頭を垂れて、そう答えた。
「よし、じゃあ何か食いモン出してくれ。もう倒れそうだ……」
（ツネダのマヌケが。一本道じゃねえかよ）
メシを待ちながら、地図を睨んでそう思った。地図はハッキリ言ってる。でかい黒い木で右――これはやった――それから真っすぐ、何かの形をした岩まで。（……おっぱい？）そいつはまだ見てねえから、俺たちはその手前のどっかにいるはずだ。あとは、この細けえ線を数本なぞりゃ、死体安置所にご到着だ。
チョロい。
「す、す、すみ……す、すみませ……」
背中の後ろのどっかで、ナマダがどもり始めた。
「今日中に言い終わるか？」
「ヤ、ヤン様の、そ、装備が……あ、ありません……」
声が折れかけてた。もうすぐ折れる、あいつの骨と同じように。
「ねえって、どういうことだ！」
一瞬で振り返った。
ナマダは、顔に押しつけた両手の中で、たぶん泣いてた。あいつのロバまで、自分も有罪だってツラで俺を見てる。俺は俺で、頭ん中で損失リストを作ってた。武器？ クソだ。盾？ ボロい。どうせリサイクル品だろ。食料？ 最悪、ナマダごとロバを食えばいい。ブツ？ 新しいのをパクりゃ済む。
「まあいい、ナマダ……問題ね……」
最後まで言えなかった。手が勝手に、靴へ伸びてた。まず左――ねえ。右――ねえ。そりゃそうだ、あるわけねえだろ。この俺様が、自分でズダ袋に詰め替えたんだからな。この大バカが。靴は『置き場所じゃなかった』からだとよ。ポケットがあるはずの場所も、全部叩いて確かめた。
空っぽだ。
「クソが、ナマダ！」
濡れた手の隙間から、俺を見た。目はもう赤かった。
「すみませんでした！」
そう叫んで頭を下げた。あんまり低く下げたモンだから、ロバをノックアウトしかけてた。
「すみませんじゃねえ！ どこで落とした！」
ナマダは、首を横に振るだけだった。
「よし、落ち着け。考えろ。頼むから、考えてくれ！」
あのボケっとしたツラを見る限り、何かを思いつく線は薄そうだった。頭が、左右に揺れてる。俺たちは馬を止めた。夕闇は、本来のスピードより速く落ちてきてた。
「よし、ヘタレてんじゃねえぞ、ナマダ。引き返すぞ」
当然、明かりの類も全部、あの荷物の中だった。崩れるときは、何もかも崩れる。五本目だか六本目のでかい黒い木のあたりで、ナマダが遠慮がちに示唆してきた――俺たち、たぶん迷ってます、と。合ってるかもしれなかった。ていうか、確実に合ってた。来るときの道じゃ目印なんてひとつも見なかったのに、今はいくつも目についてた。
凶兆ってやつだ。
「と、止まったほうが、い、いいと思います……」
あの折れかけの声が、だんだん俺の神経に障り始めてた。
「ああ。ついでに、若様の持ち物も見張っとくべきだったな。正確には、お前がだ。で、なんでクソひとつ覚えてねえんだよ」
「ヤ、ヤン様、ぼ、僕、旅の始まりからのことは、ぜ、全部覚えてます……」
深呼吸が必要だった。かなり深いやつが。ガキのころ、児童カウンセラーに、十まで数えろって教わったことがある。数えた。クソの役にも立たなかった。
「ナマダ。集中しろ。クソ、頼むから集中してくれ。あの荷物は取り返さねえとダメなんだ」
「が、学院にも、た、たどり着かないと、だ、ダメだと思います……」
確かにな。あのクソガキに、タダで俺の妹ちゃんを持ってかせるわけにはいかねえ。ダニだけど、それでも俺の妹ちゃんだ。腹の音は、どんどんデカくなってた。
三十分ほどさまよったところで、俺たちは即席のキャンプを張る決断をした。ナマダは経験豊富な田舎者として、焚き火を起こした。水たまりまで見つけてきやがった。飲める、と本人は断言してる。村じゃ、こういうのは宝扱いなんだそうだ。俺は飲んだ。焚き火は、光と、少しの暖かさをくれた。
「ナマダ。あのクリスマス、覚えてっか？ 俺がお前んちに泊まったやつ。お前のおふくろさん、なんで俺が転がり込んできたのかも聞かなかった。三枚目の皿を置いて、それで終わりだ」
ナマダは、答えの代わりに首を横に振った。
（だよな。どうせ、いつも何かしらクソが起きる。ここに来てから、厄介ごとのリストは日に日に積み上がる一方だ。俺の団地も、そこまで悪くなかったのかもな）
「よし、ナマダ！ 心折れてる場合じゃねえ」
肩を軽く叩いてやった。
「ひと眠りして、朝になったら落とし物を見つけて、学院にたどり着く。以上だ」
森は静かだった。静かすぎるくらいだ――ハロウィンのたびに流れる、あの安っぽいホラー映画みてえに。ナマダは自分のポニーのそばで、頭の下に草の塊を敷いて、寝返りばっかり打ってた。星は、マジでキレイに瞬いてた。ここのは、クッキリ見えるんだ。まぶたをできるだけ長く開けとこうとした。もうちょっとだけ眺めときたかったし、ついでに上のあの人に、アリスのプレゼントのありかを教えてくれって頼みたかった。
ダメだった。勝手に閉じた。
背中の向こうから、デカい鳥みてえな、けたたましい鳴き声が聞こえた。数秒で、俺は立ち上がってた。空は、ゆっくりオレンジ色になり始めてる。少しして、地面が震え出した。草が、上下に揺れてる。ナマダが跳ね起きて、数秒で立ち上がった。
「な、なんですか、あれ……」
息を止めた。ウサギちゃんとか子鹿ちゃんって線は、まずなさそうだった。十数秒後、俺たちが外れてきた道のほうから、荒い、重い息づかいが近づいてきた。そのあとに続く画を、長く待つ必要はなかった。
デカいツラ。図体は？ レイスよりちょい低いくらい。ゴツくて真っすぐな脚。その上に、黒い太もも。赤いネバネバした粘液みてえなモンが、滴ってる。ツラには、ボタンみてえに赤い目玉が二つ。額のど真ん中には角が一本。そこに黒い毛が数本、垂れかかってた。
たぶん、毛だ。
俺は棒立ちだった。どの神経も、脳みその言うことを聞こうとしねえ。ただ突っ立って、こっちへ突き進んでくるソイツを見つめてた。
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