漆黒の流星《ブラックスター》

第2章：天輝花

6話：2人でパーティ⑤〜影山の目的〜

人混みの中から現れたのは、影山だった。

ただし、学校で見るいつもの姿ではない。

黒のタキシードに身を包み、髪も普段より丁寧に整えられている。

その姿だけを見れば、周囲の招待客に完全に馴染んでいた。

「よう、白河」

影山は軽く片手を上げた。

その目が、揃って制服を着た零と鈴華の姿を順に捉える。

すぐに口元へ、いつもの意味ありげな笑みが浮かんだ。

「まさか、こんな場所で制服デートとはな」

「デ、デートではありません！」

鈴華は反射的に否定した。

昨日から自分でも意識していたことを真正面から指摘され、頬へ一気に熱が集まる。

零はそんな鈴華を横目で見たあと、面倒そうに影山へ視線を戻した。

「お前、会って早々それかよ」

「二人揃って制服で夜のパーティーだぞ？　ほかに何と呼べばいい？」

「だったら何だ。羨ましいのか？」

予想外の切り返しだったのか、影山がわずかに眉を上げた。

その隣では、鈴華の肩が小さく跳ね、頬の赤みがさらに増していく。

「ほう。否定しないのか？」

「白河がもう否定しただろ。何度も言わせて困らせんな」

零は素っ気なく告げた。

鈴華は思いがけず庇われたことに驚きながらも、熱を帯びた顔を隠すように俯いてしまう。

「それより、お前こそなんでここにいるんだ？」

零は改めて、タキシード姿の影山を眺めた。

「俺にも、俺なりの伝手があるということだ」

「へえ。ちゃんとした招待状なんだろうな？」

「当然だ。俺を何だと思っている？」

影山は心外だと言いたげに眉を上げた。

零は少しも迷うことなく答える。

「何をするか分からない悪友」

「随分な評価だな、同志黒神」

「間違ってねえだろ？」

しかし、影山も本気で気分を害した様子はない。

むしろ、零から疑われることまで楽しんでいるようだった。

零はそんな影山をしばらく眺めたあと、わずかに目を細める。

軽口を叩くためだけに、影山がタキシードまで用意して、このパーティーへ潜り込むはずがない。

「それで、何を調べに来たんだ？」

「話が早くて助かる」

影山の声音から、からかうような調子が消えた。

周囲へ目を配ったあと、会場の端に並ぶ太い柱の一つへ視線を向ける。

「ここでは話しにくい。少し移動するぞ」

三人は人の流れから外れ、会場全体を見渡せる柱の陰へ移動した。

近くに人がいないことを確かめると、影山は声を落とす。

「本来、このパーティーにはアルディア王国の女王陛下が出席する予定だった」

そこまでは、公にされている情報だった。

しかし、女王と第一王子が相次いで亡くなったことで、アルディア王家は欠席すると発表されている。

「それでも、パーティーは中止にも延期にもならなかった」

影山は談笑する招待客たちを観察するように、会場へ目を向けた。

「しかも、開催直前になって警備の配置が大きく変わっている。表向きの出席者だけなら、ここまで厳重にする理由はない」

零は口を挟まず、その続きを待った。

先ほどまで浮かべていた気の抜けた表情は消え、黄金色の瞳が静かに細められている。

影山はさらに声を潜めた。

「今夜、この会場にはアルディア王国の第一王女が出席する」

鈴華の表情が強張った。

アイリスの出席は事前非公表であり、知っている人間も限られている。

その情報を影山が口にしたことに、驚いたのだ。

零の黄金色の瞳にも、鋭い光が宿った。

「お前、その情報をどこで拾った？」

問い詰めるような視線を受けても、影山は動じない。

いつもの余裕を取り戻し、意味ありげに口元を上げた。

「それは企業秘密だ。むしろ同志黒神は、なぜ知っている？」

零は片方の口角を上げた。

「奇遇だな。こっちも企業秘密だ」

自分と同じ言葉を返され、影山が一瞬だけ目を丸くした。

やがて堪えきれなくなったように、低く笑い始める。

「くくっ……なるほど。そう来たか

「お前が先に言ったんだろ」

二人の間にある事情を知らない鈴華は、呆れたように交互の顔を見た。

「お二人とも、楽しそうですね……」

「男には秘密が多いもんなんだよ」

「俺をお前と一緒にすんな」

零は不満そうに言い返しながらも、それ以上影山の情報源を問い詰めなかった。

直接情報を得たのか。

警備の変更や関係者の動きから推測したのか。

影山は答えようとしない。

ただ、極秘であるはずの情報へ自力で辿り着いている以上、相変わらず侮れない情報網を持っていることだけは確かだった。

「それで、お前は王女の出席を確かめに来たのか？」

「ああ。それに、女王陛下と第一王子殿下の死についても、少し気になることがある」

影山の視線が、会場内を行き交う人々へ向けられる。

「ただし、まだ裏の取れていない話だ。確かなことが分かるまでは、俺からは何も言えない」

影山は短く答えると、今度は零の持つ招待状へ目を向けた。

「そういう同志黒神は、どうやってここへ？」

「父さんから招待状を送られた」

「同志黒神の父君か……」

影山の目に、何かを察したような色が浮かぶ。

ほんの一瞬の変化だったが、零は見逃さなかった。

「おい、変なこと考えてるだろ？」

「さて、何のことかな？」

影山は笑みを浮かべたまま、明確な答えを避けた。

その態度を見て、零も追及を諦める。

影山が零の正体について、ある程度まで察していることは4月の時間帯から分かっていた。

影山もまた、自分が疑われていることを理解している。

互いに答え合わせを避けたまま、必要以上に踏み込まない。

今は、それでよかった。

「……まあ、いいけどな」

「その方が、お互いに都合がいいだろう？」

影山はいつもの軽い調子へ戻ると、タキシードのポケットへ片手を入れた。

「さて。俺はもう少し会場を見て回る」

「情報収集か？」

「せっかく来たんだ。色々と見ておきたいからな」

答えになっているようで、なっていない。

だが、影山が何をするつもりなのかは、それだけで十分に伝わった。

数歩進んだところで、影山は肩越しに振り返る。

「じゃあな、同志黒神、白河嬢。二人とも、ごゆっくり」

普段の「白河」ではなく、あえて「白河嬢」。

先ほどの制服デートという話を、最後にもう一度蒸し返しているのは明らかだった。

「か、影山くん！　ですから、これはデートでは――」

鈴華が頬を赤らめて呼び止める。

しかし、影山は最後まで聞くつもりがないらしく、軽く片手を上げると人混みの中へ紛れていった。

「余計なお世話だ」

零はその背中へ面倒そうに言い放った。

「黒神くんは、どうしてそんなに平然としていられるのですか？」

「別に、デートだと思われたって減るもんじゃねえし」

あまりにも気軽に返され、鈴華の碧色の瞳が大きく見開かれた。

「わ、私は気にします！」

「そうやって反応するから、あいつが面白がるんだぞ？」

零が楽しそうに笑う。

言っていることは正しいのかもしれないが、鈴華としては簡単に割り切れる話ではない。

「……簡単に言わないでください」

鈴華は赤くなった頬を隠すように、零から顔を逸らした。

零はそれ以上からかうことなく、会場内へ視線を巡らせる。

その黄金色の瞳が、色鮮やかな料理とデザートの並ぶ一角で止まった。

「それより、会場を一周するぞ。歩いてた方が、中の様子も見やすい」

「そうですね。じっとしているより、その方が王女殿下も見つけやすいと思います」

鈴華も気持ちを切り替え、零の隣へ並んだ。

しかし、歩き始めた零の足は、迷うことなくデザートの並ぶテーブルへ向かっている。

「……黒神くん。そちらはデザートですけど」

「見回りは、どこから始めても同じだろ？」

零はもっともらしく答えた。

だが、その視線は明らかに、綺麗に飾られたケーキへ向けられている。

「食べる方が目的になっていませんか？」

「腹が減ってちゃ、いざって時に動けねえからな」

「それでしたら、先にお料理を召し上がってください」

鈴華が料理の並ぶ別のテーブルを示す。

零は名残惜しそうにケーキを見たあと、不満そうに眉を寄せた。

「白河、こういうところは意外と厳しいよな。俺のオカンか？」

「違います。黒神くんがきちんとしていれば、何も言いません」

穏やかな声だったが、譲るつもりがないことは明らかだった。

零はホテルの前で鈴華に整えられたネクタイへ触れる。

服装に続いて食事の順番まで注意され、諦めたように肩を落とした。

「へいへい。分かったよ」

鈴華は満足そうに微笑むと、料理の並ぶテーブルへ向かって歩き出した。

零もデザートへ未練を残しながら、その隣へ並ぶ。

そんな気の抜けたやり取りを交わしていても、零の黄金色の瞳が警戒を解くことはなかった。

談笑する招待客。

料理を運ぶ給仕。

会場へ出入りする人間と、周囲に配置された警備員。

零は料理を選んでいるように見せながら、その全てを視界に収めている。

鈴華もまた、その視線の動きに気づいていた。

食事を口実に会場内を歩き、周囲の状況を確かめる。

零は最初から、そのつもりだったのだろう。

もっとも、デザートを食べたい気持ちまで嘘ではないのだろうが。

華やかな正装姿の人々に交じり、制服姿の二人は会場内へ溶け込んでいく。