漆黒の流星《ブラックスター》

第2章：天輝花

6話：2人でパーティ②〜デート？〜

星峰市の公園。

夕方の公園に人影はない。

木々の隙間から差し込む茜色の光が、並んだベンチの影を長く地面へ落としている。

通りを走る車の音も、ここまでは遠く聞こえるだけだった。

零は周囲を確かめてから、鈴華へ向き直った。

「今から話すことは、パーティーに行くかどうかに関係なく、絶対に誰にも言うな」

「……分かりました」

鈴華は招待状を胸元で持ち直し、真剣に頷いた。

「表向き、アルディア王家はこのパーティーを欠席することになってる」

数日前に届いた訃報を思い出し、鈴華の表情が曇る。

女王と第一王子が相次いで亡くなったばかりだ。

王家が国外の催しへ参加しないと聞いても、不自然ではない。

「けど、本当は第一王女が女王の代理として出席する。来日することも、パーティーへ出ることも事前には公表されない」

「第一王女が、極秘で日本へ……」

「ああ。このことを知ってる人間も限られてる」

零から念を押された理由を理解し、鈴華は招待状を握る指へ力を込めた。

「先日の事件と、何か関係があるのですか？」

「分からねぇ」

零は木々の向こうに沈みかけた夕日へ目を向ける。

「女王と第一王子が亡くなった原因も、まだ正式には判明してない。だから俺も、任務として行くわけじゃない」

何も起きなければ、普通にパーティーへ参加して帰るだけ。

しかし、アイリスの身に危険が及ぶ可能性を完全には否定できない。

そのため、何か起きた時に動ける人間として零へ招待状が渡された。

「俺は、もしもの時の保険みたいなもんだ」

「保険……」

零の力を必要とする事態まで、想定されている。

その意味を理解した鈴華の胸へ、重い不安が広がった。

「白河に何かさせるつもりはねぇ。何か起きたら、俺が対処する」

零は黄金色の瞳で、鈴華を真っ直ぐに見つめる。

「それでも、絶対に安全だとは言い切れない。だから、事情を聞いたうえで決めてくれ。嫌なら断っていい」

普段は気怠げで、何事にも無頓着に見える。

それでも、鈴華を何も知らないまま連れていこうとはしなかった。

危険についても隠さず話し、最後の判断を委ねてくれている。

鈴華は手元の招待状へ目を落とした。

不安がないと言えば嘘になる。

しかし、危険があるかもしれないと知りながら、零だけを送り出すことにも抵抗があった。

やがて鈴華は顔を上げる。

「その前に、一つ確認してもいいですか？」

「ん？」

「私、こういうパーティーへ着ていくドレスなんて持っていませんよ？」

鈴華が招待状の豪華な装飾を指先で示す。

危険についての返事ではなく、服装を尋ねられるとは思わなかったのだろう。

零は一瞬、何を言われたのか分からないような顔をした。

「あー……それなら、制服でいいぞ」

「制服ですか？」

「ああ。学生は制服でも問題ないって、エレ姉が言ってた」

零は自分の制服の襟元を軽く引いた。

「俺も制服で行く。二人とも同じなら、白河だけ浮くこともないだろ？」

「黒神くんもですか？」

「おう。学生の正装ってことでいいんじゃねぇの？」

理屈は相変わらず大雑把だ。

それでも、自分だけが周囲から浮かないよう、零も同じ服装で参加するつもりらしい。

「……ふふっ」

「なんだよ？」

「いえ。黒神くんらしいと思いまして」

納得していない零の顔を見て、鈴華の緊張も少しだけ解けた。

服装を確認した時点で、自分の答えは決まっている。

鈴華は胸元で招待状を抱え、零を真っ直ぐに見つめた。

「分かりました。私もご一緒します」

「本当にいいのか？」

今度は零が確認する番だった。

黄金色の瞳には、先ほどまでの軽さがない。

「はい。危険があるかもしれないことも理解しました」

鈴華は迷うことなく頷いた。

「それでも、事情を知りながら黒神くんだけを送り出して、何も知らないふりをして待っているのは嫌です」

「白河……」

「私は、自分の意思で一緒に行きたいです」

零はしばらく鈴華の顔を見つめていた。

その決意が変わらないと分かると、止める代わりに小さく息を吐く。

「そっか。なら、決まりだな。同行者の登録は、俺から出しておくよ」

零の表情にも、ようやく普段の気楽さが戻った。

「待ち合わせの時間と場所は、あとで連絡する」

「分かりました」

鈴華は招待状を零へ返した。

二人は公園を出ると夕暮れの道を再び並んで歩き始める。

零に誘われた、国際親善パーティー。

危険があるかもしれないことは、理解している。

それでもこの時の鈴華には、自分が身につけた夢幻のささやかな祝いへ、少し特別な事情が加わった程度にしか思えていなかった。

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そして今――。

鈴華は机の上に置かれた資料へ意識を戻した。

明日は、パーティー当日。

零から伝えられた待ち合わせは夜だった。

つまり、夜に零と一緒にいることになる。

これまでにも、零と二人で帰ったことは何度かある。

休日に二人で会い、魔法の訓練をしたこともあった。

けれど、放課後はただ同じ帰り道を歩いていただけで、休日もあくまで訓練のためだった。

今回にも、きちんとした目的がある。

それでも、事情を抜きにして予定だけを並べてみると――。

休日に待ち合わせをして。

揃って制服を着て。

二人で夜のパーティーへ向かう。

意識した途端、鈴華の頬がじわじわと熱を帯びた。

（よ、よく考えたら……）

これは、見方によっては――デート？ーー。

そこまで考えたところで、鈴華は勢いよく首を横へ振った。

（ち、違います！）

新しい魔法を身につけた記念と四月の事件のお礼。

同伴者として選ばれたのも、零の事情を知っているからだ。

何より、零本人に特別な意図がないことくらい分かっている。

（黒神くんは、絶対にそんなこと考えていませんし……！）

頭では理解している。

それなのに当日が近づくにつれ、「二人で出かける」という部分ばかりを意識してしまう。

「白河」

「――っ！」

再び鏡野に名前を呼ばれ、鈴華の背筋が伸びた。

鏡野は資料から顔を上げ、今度は鈴華の頬を見ている。

「今度は顔が赤いけど」

「こ、これは……」

鈴華は慌てて両手で頬を押さえた。

確かに、手のひらへ伝わるほど熱を持っている。

「少し室内が暑いだけです」

「そう？」

鏡野は、涼しい風が吹き込んでいる窓へ目を向けた。

どう考えても、暑さが原因とは思えない。

「はい。何もありません！」

必要以上に力強く否定する鈴華を、鏡野はしばらく見つめた。

何かあるのは明らかだったが、本人が話そうとしない以上、無理に聞き出すつもりはないらしい。

「なら、いいけど」

鏡野は作業へ戻った。

鈴華も誤魔化すように資料を一枚めくる。

けれど、その頁に書かれた内容も、やはり少しも頭へ入ってこなかった。

明日は土曜日。

零と二人で参加する、夜のパーティー。

誘われた時には気にしていなかったはずなのに、

当日が近づくにつれ、鈴華は少しずつ、その意味を意識し始めていた。