88/153

6話：2人でパーティ①〜お誘い〜

それから数日後――。

金曜日。

風紀部星峰支部。

開け放たれた窓から五月の風が吹き込み、机の上に積まれた資料の端を揺らしていた。

鈴華はその一枚を手に取り、並んだ文字を目で追っている。

少なくとも、本人はそのつもりだった。

気づけば同じ行を何度も読み返しており、先ほどから頁は一枚も進んでいない。

明日は土曜日。

風紀部の活動を終えたあと、鈴華は零と待ち合わせることになっている。

そして――。

『今週末の夜、空いてるか？』

数日前に聞いた零の声が蘇り、資料をめくろうとしていた指が止まった。

「白河？」

「……はい？」

名前を呼ばれ、鈴華は顔を上げた。

向かいの机では、鏡野が不思議そうにこちらを見ている。

「さっきから同じところを読んでない？」

「え？」

鏡野の視線を追い、自分の手元を確かめる。

資料は、最初に開いた頁のままだった。

「い、いえ。少し考え事をしていただけです」

「そう？」

鏡野はまだ気になるようだったが、それ以上は追及せず、自分の作業へ戻った。

鈴華も資料へ目を落とす。

しかし、新しい行を読み始めるより先に、意識は再び数日前の帰り道へ戻っていった。

-----

数日前――。

いつもの訓練を終えた帰り道。

夕暮れに染まる街を、零と鈴華は並んで歩いていた。

その日の鈴華は、夢幻を維持したまま何度も隕石を躱していた。

まだ長く使い続けることはできないものの、最初の頃と比べれば、認識をずらせる距離も発動の安定性も確実に増している。

「今日もありがとうございました」

鈴華が隣へ顔を向ける。

「ん。お疲れ」

零は片手をポケットへ入れたまま、気の抜けた返事をした。

通りには、学校や仕事を終えた人々の姿が増え始めている。

走り去る車の音に交じり、家路を急ぐ学生たちの話し声が聞こえてきた。

二人もしばらく並んで歩いていたが、零が不意に声を上げる。

「なぁ、白河。今週末の夜、空いているか？」

唐突な質問に、鈴華は週末の予定を思い返した。

「土曜日は風紀部の活動がありますが、夕方には終わります。その後でしたら大丈夫です」

「なら、ちょうどいいな」

零は鞄を開き、中から一通の封筒を取り出した。

「その日の夜にパーティーがあるんだけど、白河も来るか？」

「……パーティー？」

予想していなかった誘いに、鈴華の足が止まった。

零も数歩先で立ち止まり、封筒から取り出した招待状を差し出した。

「これ」

鈴華は両手で受け取った。

厚みのある上質な紙には、細かな金の装飾が施されている。

中央へ刻まれた紋章も、普段目にするようなものではなかった。

参加者として記されているのは、黒神零の名前。

その下には、同伴者一名の出席を認める旨が添えられていた。

「……随分と立派な招待状ですね」

「そうか？」

あまりにも関心の薄い返事に、鈴華は思わず零を見た。

「そうかって……。これを見るだけでも、かなり格式の高いパーティーだと分かりますよ？」

「言われてみれば、無駄に豪華だな」

「今まで気づいていなかったんですか？」

鈴華は呆れながら、もう一度招待状へ目を落とした。

零にとっては、会場へ入るために必要な紙でしかないのだろう。

施された装飾にも、主催者の格式にも興味がないらしい。

「これ、本当に私が行ってもいいんですか？」

「ああ。同伴者を一人連れていけるからな」

零は再び歩き始めた。

鈴華も招待状を持ったまま、その隣へ追いつく。

「でも、どうして私を？」

「夢幻も形になってきただろ。ちょっとした記念だよ」

「新しい魔法の記念、ですか？」

思いがけない答えに、鈴華の碧色の瞳が明るくなる。

零はその反応を横目に捉え、楽しそうに笑った。

「最初に比べれば随分使えるようになったからな」

「ありがとうございます」

零から成長を認められたことで、胸の奥に温かなものが広がった。

何度も隕石に追い詰められ、失敗するたびに試行錯誤を重ねてきた。

その成果を零がきちんと見てくれていたことが、鈴華には嬉しかった。

「まあ、まだ俺には一発も当てられてないけどな」

「……それは今から頑張ります」

「期待してるよ」

余裕のある零の笑みに、鈴華も負けじと見返す。

「いつか、その余裕もなくしてみせますから」

「おう。できるもんなら、やってみろ」

言葉こそ挑発的だが、零の声はどこか楽しそうだった。

鈴華も悪い気はしない。

むしろ、いつか必ず攻撃を届かせてみせようという意欲が湧いてくる。

そんな鈴華を見ながら、零はもう一つの理由を口にした。

「それと、四月の事件の時、俺のこと黙っててくれただろ？」

「それは……」

「その礼も、まだちゃんとしてなかったしな」

鈴華は困ったように眉を下げた。

「お礼をしてもらうようなことではありません。私が勝手に黙っていただけですから」

「俺が礼をしたいんだから、別にいいだろ」

零は気にした様子もなく言い切った。

「夢幻の記念と四月の礼。まとめて済ませれば一石二鳥じゃん」

「黒神くんは、そういうところが少し強引ですよね……」

「そうか？」

「そうです」

自覚がないらしい零へ、鈴華は小さく笑った。

これ以上遠慮しても、零は納得しないのだろう。

「あと、俺みたいな高校生が一人で参加するのも不自然らしい」

「……もしかして、それが一番の理由ですか？」

鈴華が横から顔を覗き込む。

零は少し考えたあと、悪びれることなく笑った。

「それも理由の一つ。白河なら俺の事情も知ってるし、ちょうどいいだろ？」

「まったく……黒神くんらしいですね」

純粋なお祝いだけではなかったらしい。

それでも、都合の悪い理由まで隠さず話してしまうところは、いかにも零らしかった。

鈴華が招待状を返そうとしたところで、零の足が止まる。

「ただ、最後に話しておくことがある」

先ほどまでとは違う声音に、鈴華も笑みを収めた。

「ここじゃ話せない。ちょっと来てくれ」

零は人通りのある道を外れ、近くの小さな公園へ向かった。