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4話：夕暮れの教室②

夕陽に染まる教室で、2人は並んで箒を動かしている。

窓から吹き込む春風が舞い上がった埃を静かに外へ運んでいく。

誰もいない教室には、箒が床を掃く音だけが心地よく響いていた。

しばらく無言で掃除を続けていると、不意に零が口を開く。

「白河。」

鈴華は箒を止め、顔を上げる。

零は机を元の位置へ戻しながら、何気ない調子で尋ねた。

「魔法って、何でできるか知ってるか？」

突然の質問だった。

鈴華は少しだけ考える。

だが、それは授業で何度も学んだ基礎知識だ。

「体力と魔力です。」

迷いなく答える。

「どちらか一方でも欠ければ、魔法は使えません。」

一度言葉を区切り、続けた。

「体力が尽きれば、魔力が残っていても魔法は使えません。」

「逆に、魔力がなくなれば体力が残っていても使えません。」

答え終えた鈴華は、少しだけ不安そうに零を見る。

「……合っていますか？」

零は口元を少しだけ緩めた。

「ああ、正解。」

一拍置き、ウンウンと頷きながらどこか面白そうに笑う。

「さすが風紀部。」

「優等生は違うねぇ。」

鈴華は少しだけ頬を膨らませた。

「……それ、からかっています？」

碧色の瞳がじっと零を見つめる。

零は軽く手を振る。

「してない、してない。」

「ちゃんと褒めてる。」

飄々とした返事だった。

その様子に、鈴華も思わず小さく笑う。

「本当ですか？」

「本当だって」

零は肩の力を抜いたまま頷く。

「基礎はちゃんと頭に入ってる。」

「そこは大したもんだ。」

素直な一言だった。

鈴華は少し照れたように笑う。

「ありがとうございます。」

零は教卓へ軽く腰を預ける。

「じゃあ、もう１つ。」

黄金色の瞳が静かに鈴華を見る。

「同じくらい魔力がある奴同士でも、強さが違うのは何でだ。」

鈴華は少し考え込む。

授業では聞いたことのない内容だった。

夕陽が長い黒髪を淡く照らしている。

「……魔法の相性、でしょうか。」

少し自信なさげに答えた。

零は小さく笑う。

「半分正解かな。」

鈴華の表情が少し明るくなる。

「半分……ですか？」

零は頷いた。

「属性相性は確かにある。」

一拍置き、少し苦笑する。

「でも、それだけなら。」

頭を軽く掻いた。

「一般魔法がからっきしの俺は、一生二流だ。」

その言葉に、鈴華は思わず顔を上げた。

「そんなことありません！」

静かな教室へ声が響く。

自分でも驚いたように口元を押さえ、少しだけ頬を赤らめる。

「黒神くんは……。」

碧色の瞳が真っ直ぐ零を見つめる。

「私が今まで見てきた中で、一番綺麗で、一番強い魔法使いです。」

迷いのない言葉だった。

零は少しだけ目を丸くする。

やがて照れ隠しのように鼻を擦り、小さく笑った。

「……ありがとよ。」

ぶっきらぼうな返事だったが、その声はどこか柔らかい。

「話を戻すぞ。」

教室の中央を顎で示す。

「本当に強い奴を決めるのは、魔力制御だ。」

鈴華はその言葉を小さく繰り返した。

聞いたことはある。

授業でも、魔法を学ぶ一番最初に教わる基礎中の基礎だ。

魔法を安定して扱うための技術。

誰もが身につける当たり前のもの。

だからこそ。

それが魔法使いの強さを左右するなど、一度も考えたことがなかった。

そんな鈴華の表情を見て、零は小さく笑う。

「まぁ、言葉で説明するより……」

教室の中央を顎で示した。

「見た方が早いか。」

「白河、ちょっとそこに立て。」

「……え？」

鈴華は戸惑いながらも教室の中央へ歩いていく。

夕陽が２人の影を長く床へ伸ばしていた。

零は数歩離れた場所で足を止める。

黄金色の瞳が静かに鈴華を捉える。

「今から魔法は使わねぇ。」

淡々とした口調だった。

鈴華は不思議そうに首を傾げる。

「それで、何をするんですか？」

零は静かに答えた。

「１つ試す。」

一拍置く。

「お前を膝つかせる。」

その言葉に、鈴華は思わず目を丸くした。

（魔法も使わずに……？）

風紀部でも、魔力による威圧や牽制の基礎は学んでいる。

犯罪者を制圧する際に用いられる、ごく基本的な技術だ。

だからこそ、自分も多少は耐えられる自信があった。

鈴華は小さく息を吸い、真っ直ぐ零を見据える。

「準備できました。」

その瞳に宿る闘志を見て、零はわずかに口元を緩めた。

「そういう目は嫌いじゃねぇ。」

短く呟くと、一歩だけ後ろへ下がる。

夕陽が2人の間へ長い影を落とした。

「じゃあ。」

「始める。」

ギン――と目を細める。

その瞬間だった。

教室の空気が震えた。

目には見えない重圧が、一気に鈴華へ叩きつけられる。

「っ……！」

思わず息を呑む。

全身が鉛のように重い。

まるで巨大な岩を背負わされたようだった。

踏ん張ろうと足へ力を込める。

しかし、思うように身体が動かない。

（重い……！）

身体だけじゃない。

心まで押し潰されそうになる。

鈴華の碧色の瞳が揺れた。

風紀部で経験した威圧とはまるで別物だった。

あれは相手を気圧させるための魔力。

だが今、自分へ降り掛かっているのは、高密度に圧縮された魔力そのもの。

空気が重い。

呼吸さえ思うようにできない。

「くっ……！」

歯を食いしばる。

負けたくない。

風紀部として積み重ねてきた訓練がある。

ここで簡単に膝をつくわけにはいかない。

さらに足へ力を込める。

それでも身体は少しずつ沈んでいった。

膝が震える。

「まだ……！」

ドンッ。

右膝が床へ落ちた。

鈍い音が静かな教室へ響く。

「はぁっ……！」

肩で荒く息をする。

額には汗が滲み、呼吸は大きく乱れていた。

それでも鈴華は震える瞳で零を見上げる。

「な……。」

ようやく絞り出した声は掠れていた。

その姿を見た零は、一瞬だけ目を丸くした。

「……あ。」

予想以上だった。

ここまで耐えるとは思っていなかった。

零は苦笑しながら前髪をかき上げる。

「悪ぃ。」

一度鈴華へ視線を向け、小さく笑う。

「思ったより粘るもんだから。」

「つい力が入った。」

その一言と同時に、教室を満たしていた重圧がふっと消えた。

鈴華はその場へ両手をつき、大きく息を吸い込む。

「はぁ……っ。」

肺へ空気が流れ込む。

乱れていた鼓動が少しずつ落ち着いていく。

零はゆっくり歩み寄ると、鈴華の前でしゃがみ込んだ。

何も言わず右手を差し出す。

「大丈夫か？」

鈴華はその手を見つめた。

先ほどまで圧倒的な魔力を放っていた人物とは思えないほど、どこか気まずそうな表情だった。

そのギャップが可笑しくなり、小さく笑みが零れる。

「……はい。」

鈴華はその手を握る。

ぐっと引き上げられ、ゆっくり立ち上がった。

まだ膝は少しだけ震えている。

零はそんな様子を見ると、安心したように小さく頷いた。

「根性あるじゃねぇか。」

ぶっきらぼうな一言だった。

けれど、それは零なりの賛辞だった。

鈴華は少し照れくさそうに笑う。

「ありがとうございます。」

呼吸を整えながら零を見る。

「私が思っていた魔力制御とは……全然違いました。」

零は床へ落ちた箒を拾い、そのまま掃除を再開する。

まるで今の出来事が特別なことではなかったかのように。

「今のが魔力制御。」

鈴華も慌てて箒を持ち直し、その横へ並んだ。

さっきまでの重圧が嘘のように、教室には穏やかな空気が戻っている。

「魔法は撃つだけじゃねぇ。」

零は床の埃を集めながら続けた。

「魔力そのものが武器にもなる。」

鈴華は先ほどの感覚を思い出し、小さく息を呑む。

「だから……あんなことが。」

「ああ。」

零は短く頷く。

箒を動かす手は止めない。

「ただ、今のやつは魔力量が少ねぇ奴には真似できねぇ。」

教室へ、箒の音だけが静かに響く。

鈴華は耳を傾けながら、小さく頷いた。

零は窓の外へ一瞬だけ視線を向ける。

「いくら制御が上手くても。」

「押し切るだけの魔力がなきゃ意味がない。」

一拍置いて、鈴華へ視線を戻す。

「逆に魔力だけあっても、制御できなきゃ宝の持ち腐れだ。」

夕陽が二人の影を長く床へ伸ばす。

鈴華はその言葉を胸の中で何度も繰り返した。

魔力量。

魔力制御。

そのどちらか一つでは、本当の強さには届かない。

零は箒を肩へ担ぎ、教室を見回す。

「だから。」

一度だけ鈴華へ目を向ける。

「強い奴ってのは、ちゃんと魔法を扱える奴。」

「それだけだ。」

鈴華は静かに頷いた。

授業で教わった魔法とは、まるで違う世界。

それでも、不思議とその考え方は胸へすっと入ってきた。

零は小さく笑う。

「……まぁ。」

箒で床を軽く叩く。

「今日はここまでだ。」

「掃除するぞ。」

その一言で、教える側からいつもの気怠げな零へ戻る。

「はい。」

鈴華も自然と笑みを浮かべた。

2人は再び並んで箒を動かし始める。

夕焼け色に染まる教室へ、静かな箒の音だけが心地よく響いていた。

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箒を動かしながら、鈴華はそっと零の横顔を見つめた。

圧倒的な実力を持ちながら、それを誇ることはない。

加減を間違えたと素直に謝り、何事もなかったように掃除へ戻る。

その自然な振る舞いが、不思議と心に残っていた。

（黒神くん……。）

今日知ったのは、魔法の技術だけではない。

その強さの裏にある、余裕と優しさ。

もっと知りたい。

もっと、この人のことを知りたい。

そんな小さな想いが、夕暮れの教室で静かに芽生え始めていた。