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2話：幻影の先へ⑤〜一撃〜

演習場へ戻ると、零は先ほどと同じ場所にいた。

フェンスへ背中を預け、鈴華の帰りを待っている。

いつの間にか演習場の照明が灯り、藍色に沈みかけた敷地を白く照らしていた。

足音に気づいた零が顔を上げる。

戻ってきた鈴華の眉間からは先ほどまでの皺が消え、その足取りにも迷いはない。

零はその表情を確かめると、わずかに口元を上げた。

「いい顔して戻ってきたじゃねぇか」

「そうですか？」

「ああ。さっきよりは、だいぶマシだ」

相変わらず、素直に褒めているのか分かりにくい。

それでも、その声には先ほどまでの呆れたような響きはなかった。

「なんか思いついたか？」

「……はい。まだ、できるかは分かりませんけど」

確信を持てているわけではない。

水面に映る月を見て思いついただけで、それを魔法として形にできる保証もなかった。

それでも鈴華は、しっかりと零を見つめる。

「試してみたいことがあります」

「そうか」

零は何を思いついたのか、詳しく尋ねなかった。

フェンスから背中を離し、演習場の中央へ歩き出す。

「なら、やってみろ」

「はい」

鈴華もそのあとを追い、数メートル離れた場所で足を止めた。

二人が向かい合う。

鈴華の表情からは、先ほどまでの焦りが消えていた。

その変化を確認した零は、右手を掲げる。

「銀河星(ギャラクシースター)――バージョン隕石(メテオ)」

漆黒の銀河星が生成される。

一つ、また一つ。

紫銀の粒子を纏った銀河星が、次々と零の周囲へ浮かび上がった。

鈴華はその光景を真っ直ぐに見据える。

怖くないわけではない。

何度受けても、零の攻撃は速い。

一瞬でも判断を誤れば、すぐに追い詰められてしまう。

それでも今は、恐怖よりも試してみたいという気持ちの方が勝っていた。

「行くぞ、白河！」

「はい！」

鈴華が腰を落とした直後、零の右手が前へ向けられる。

「連射(ラッシュ)」

零の周囲に浮かぶ銀河星のうち、三つが漆黒の流星となって放たれた。

鈴華は地面を蹴る。

一発目を横へ躱し、二発目の下へ身体を沈める。

続く三発目は、着地点を狙うように正面から迫ってきた。

鈴華は地面へ片手をつき、その勢いを利用して横へ身体を投げ出す。

三発目の隕石が、紙一重の差で脇を通り過ぎた。

最初の連射は避け切った。

だが、零の周囲にはまだ複数の銀河星が残っている。

鈴華が体勢を立て直すより早く、待機していた銀河星が進路を塞ぐように動き始めた。

これまでなら、ここで複数の幻影を生み出していた。

偽物を増やし、その中へ本物の自分を隠す。

けれど、今度は違う。

『そいつはな――幻影を一体も作らなかった』

昼間に零から与えられたヒントが、頭の中へ蘇る。

鈴華は幻影を生み出さないまま、正面に立つ零を見据えた。

（隠さない）

本物の自分は、最初から零の前にいる。

偽物を増やして、本物を分からなくするのではない。

零が自分を見ているという認識だけを、その場へ残す。

鈴華は走りながら魔力を練り上げ、淡い光を全身へ纏わせた。

「幻影発動！」

魔法が発動する。

しかし、これまでのように鈴華の姿が増えることはなかった。

「……？」

零の眉がぴくりと動く。

魔法を発動したにもかかわらず、鈴華は一人のまま。

幻影を作った様子もなければ、姿を隠そうともしていない。

ただ正面から、零へ向かって駆けてくる。

（何をするつもりだ？）

先ほどまでとは明らかに違う。

何かを掴んで戻ってきたことだけは、その迷いのない表情から分かった。

「面白ぇ」

零は指先を動かした。

周囲で待機していた銀河星の一つが、鈴華の移動先へ回り込む。

黄金色の瞳は、走る鈴華の姿を正確に捉えていた。

進行方向と速度を読み、逃げ道を塞ぐ軌道で隕石を放つ。

漆黒の流星が、一直線に鈴華へ迫った。

（今――！）

鈴華が全身に纏っていた魔力を操作する。

その瞬間、零の認識へ小さなずれが生じた。

零の目には、鈴華が変わらず正面を走り続けているように映っている。

姿だけではない。

地面を蹴る足音も、纏っている魔力の気配も、確かにそこにあると意識が思い込んでいた。

だが、本物の鈴華はすでに進路を変えている。

零の意識から外れ、その側面を静かに駆け抜けた。

それでも零は気づかない。

黄金色の瞳は、正面にいるはずの鈴華を追い続けていた。

隕石が、その身体を貫く。

「――！」

手応えがない。

零の目に映っていた鈴華の姿が、淡い光となって揺らいだ。

まるで――波紋に崩れる、水面の月のように。

次の瞬間、その姿は跡形もなく消え去った。

正面に鈴華はいない。

零の目が見開かれる。

だが、その驚きはすぐに楽しそうな笑みへ変わった。

（たどり着いたか）

かつて零が戦った、鈴華と似た魔法を使う相手。

その魔法使いも、偽物の姿を作り出すことはなかった。

相手の認識へ自分の存在だけを残し、本物はその意識から外れる。

与えたのは、たった一言のヒントだけ。

そこから自分の目で見たものと結びつけ、自分の幻影魔法へ落とし込んでみせた。

零が周囲へ意識を巡らせた時には、すでに鈴華が背後へ回り込んでいた。

（取った――！）

鈴華は地面を強く蹴り、零の背中へ手を伸ばす。

これまで、何度挑んでも辿り着けなかった場所。

幻影を増やしても、死角を狙っても、途中で本物を見破られ、メテオに阻まれていた。

けれど今は、零の認識から自分自身を外すことができた。

あとは、手を伸ばせば届く。

鈴華は、そう思っていた。

だが、認識のずれが解けたあとの零の反応は速かった。

指先が肩へ触れるよりも早く、零がその場から消える。

「え――？」

次の瞬間、背後から鋭い気配を感じた。

鈴華が反射的に振り返ると、その視界いっぱいに拳が映った。

「――っ！」

零の拳が、鈴華の顔の寸前でぴたりと止まっていた。

鼻先まで、指一本分もない。

拳の向こうで、零は驚きと楽しさが入り交じった笑みを浮かべている。

「惜しかったな、白河」

鈴華の身体から、張り詰めていた力が抜ける。

「……いつ、気づいたんですか？」

「隕石(メテオ)が正面のお前を貫いた時だ」

零は拳を下ろし、先ほどまで鈴華がいると思い込んでいた場所へ目を向けた。

「まさか、本当にあのヒントだけでたどり着くとはな」

「分かったんですか？」

「ああ。俺が話した奴と同じだろ？」

零は鈴華へ視線を戻した。

「幻影を作ったんじゃない。正面にお前がいるって、俺の認識そのものをずらした」

「はい」

鈴華が頷くと、零の笑みが深くなる。

「さすが優等生。一つ教えただけで、そこまで考えるとはな」

「その前に考え込んで動けなくなったのは、黒神くんのヒントが難しかったからですけどね」

鈴華が不満を滲ませても、零は悪びれもせずに言い切った。

「結果的にたどり着いたんだから、いいだろ」

「もう……」

鈴華は困ったように息をついた。

それでも、零に認められたことが嬉しいのか、その口元には笑みが浮かんでいた。

「もっと早く背後へ回り込めていれば……」

「少しくらい早くなっても、俺には届かねぇよ」

予想していなかった返答に、鈴華は碧色の瞳を瞬かせた。

あと一歩速ければ、今度こそ触れられたと思っていた。

しかし、零はその考えをあっさりと否定する。

「一回認識をずらして、背後を取れば終わりだと思っただろ？」

「……はい」

「そこが甘い」

零は自分の背後を親指で示した。

「正面のお前が消えた時点で、俺の認識は元に戻ってる。だから背後にいる本物にも気づけた」

そこで零は、周囲へ浮かんだままの銀河星へ視線を向ける。

「だから、魔法は発動させたままにしとけ」

「発動させたまま……ですか？」

「ああ。例えば、ほら」

零は傍らに浮かぶ一つの銀河星を指差した。

漆黒の星は紫銀の粒子を纏いながら、零の周囲をゆっくりと漂っている。

「俺も銀河星が必要になるたび、一つずつ作ってるわけじゃねぇ。先にいくつか作って、周りに浮かせてる」

零が指先を軽く動かす。

それだけで、漂っていた銀河星の一つが少し離れた地面へ飛んでいった。

着弾の直前に勢いを失い、紫銀の星屑となって消える。

「使うタイミングで撃つ。足りなくなったら、また作って補充する。それだけだ」

「それと同じように、私も魔法を準備した状態にしておくんですね」

「そういうこと」

鈴華は先ほどの攻防を思い返す。

一度ずらしたあと、背後へ回り込むことだけに意識を向けていた。

だから正面の自分が撃ち抜かれ、零の認識が戻った時、次のずれを生み出せなかった。

「一回目で背後を取る。相手の認識が戻ったら、二回目でまた外す」

零は説明に合わせて、周囲を漂う銀河星を一つずつ指差した。

「それでも攻撃が届かなきゃ、三回目を使えばいい。相手が本物のお前を捉え直すたびに、何度でも認識をずらせ」

「攻撃を届かせるまで、魔法を使い続ける……」

「ああ。大事なのは、一回だけ認識から消えることじゃねぇ」

黄金色の瞳が、鈴華を正面から捉える。

「戦ってる間、相手にまともにお前を捉えさせないことだ」

それができて初めて、この新しい魔法は実戦で通用する。

「ただし、発動させたままにすれば、その分だけ魔力を使い続けることになる」

零は周囲に残っていた銀河星を消しながら、何でもないことのように続けた。

「いつ認識をずらすか。どれだけ魔力を残すか。その辺も考えながら使えよ」

「はい」

鈴華は自分の手のひらを見つめた。

一度だけ成功させれば終わりではない。

魔法を維持しながら相手の動きを読み、必要な瞬間に何度も認識をずらす。

今の鈴華にとって、決して簡単なことではなかった。

それでも、目指すべき形は見えた。

「次は、黒神くんが私を捉え直す前に、もう一度ずらしてみます」

「おう。できるもんなら、やってみろ」

零の挑発するような笑みに、鈴華も迷いのない表情で頷いた。