漆黒の流星《ブラックスター》

第2章：天輝花

2話：幻影の先へ④〜ヒント〜

昼食を終えた二人は、再び星峰魔法高等学校へ戻ってきた。

午後の演習場。

昼よりわずかに傾いた太陽から、柔らかな陽光が広い敷地へ降り注いでいる。

十分な食事と休憩を取ったことで、鈴華の体力と魔力もある程度回復していた。

それでも頭の中には、学校へ戻る途中で零から与えられたヒントが残っている。

『そいつはな――幻影を一体も作らなかった』

鈴華と似た魔法を使いながら、一体の幻影も生み出さなかったという魔法使い。

その言葉が何を意味しているのか、鈴華にはまだ分からなかった。

「銀河星(ギャラクシースター)――バージョン隕石(メテオ)」

零の周囲へ、紫銀の粒子を纏った漆黒の銀河星が浮かび上がる。

鈴華も腰を落とし、正面に立つ零を見据えた。

「行くぞ、白河！」

「はい！」

「連射(ラッシュ)」

零の号令とともに、銀河星が漆黒の流星となって放たれた。

鈴華は地面を蹴る。

一発目を右へ躱し、続く二発目の下を潜り抜けた。

「ミラージュ！」

淡い光が弾け、鈴華の周囲へ複数の幻影が現れる。

本物と幻影が入り乱れ、それぞれ異なる方向から零との距離を詰めていく。

だが――。

「そこ」

本物の鈴華が進もうとした先へ、一つの銀河星が回り込んだ。

距離が近い。

鈴華は咄嗟に足を止め、迫るメテオを横へ跳んで躱す。

その間に、残っていた銀河星が次々と幻影を撃ち抜いた。

淡い光の粒子が散り、広がっていた鈴華の姿が一人ずつ消えていく。

（やっぱり、見破られる……）

見た目をどれだけ本物へ近づけても、零の視線は迷わない。

動きを複雑にしても、幻影の数を増やしても同じだった。

ならば、ヒントのとおり、幻影を作らなければいいのか。

鈴華は魔力を練りながらも、幻影を出さずに地面を蹴った。

正面から飛んでくる隕石を躱し、そのまま零へ向かって駆ける。

しかし、姿を隠すものがなければ、零にとって鈴華の動きを捉えることなど容易い。

「真正面から来るのか？」

零の指先が動く。

左右から回り込んだ銀河星が、鈴華の進路を塞いだ。

「くっ……！」

鈴華は急停止し、後ろへ跳んだ。

二つの隕石が目の前で交差し、その風圧が長い黒髪を激しく揺らす。

幻影を使えば、見破られる。

使わなければ、初めから狙いを絞られる。

（ただ幻影を作らなければいい、という意味ではない……）

それだけは分かった。

けれど、それなら何をすればいいのか。

鈴華は再び幻影を展開した。

今度は一体だけ。

本物と幻影が左右へ分かれ、別々の方向から零へ迫る。

しかし、零は迷うことなく、本物の鈴華へ銀河星を放った。

次は幻影を先行させ、その背後へ隠れる。

それも通用しない。

幻影を途中で消し、零の意識が逸れた瞬間を狙う。

だが、黄金色の瞳は、最初から最後まで鈴華の姿を追い続けていた。

試しては見破られ、距離を詰めては阻まれる。

体力と魔力が減れば休憩を取り、回復すれば再び訓練を始める。

そんなことを何度も繰り返しているうちに、太陽は西へ傾き始めていた。

「連射(ラッシュ)」

再び、漆黒の流星が演習場を駆け抜ける。

鈴華は迫る隕石を躱しながら、一つの幻影を生み出した。

（違う……これも、幻影を作っている……）

それでは、昼に聞いた話と同じではない。

零の戦った魔法使いは、一体の幻影も作らなかった。

幻影を生み出さずに、どうやって相手を惑わせたのか。

どれほど考えても、その答えが見つからない。

鈴華の意識は、次第に目の前の訓練よりも、ヒントの意味を解くことへ向けられていった。

（幻影を作らない……）

なら、魔法を使わなかった？

いや、それなら相手を惑わせることなどできない。

（幻影を作らずに、幻影魔法を使う……？）

そんなことが可能なのだろうか。

考えている間にも、隕石は容赦なく迫ってくる。

鈴華は咄嗟に身体を捻った。

頬のすぐ横を漆黒の流星が通過する。

「っ……！」

反応が遅れている。

それに気づいていながらも、鈴華は考えることを止められなかった。

幻影を作る。

それを消す。

数を減らす。

そもそも何も作らない。

思いついたことは、すでに試している。

（ほかに、何が……）

頭の中で考えが堂々巡りを始める。

次の隕石が正面から迫っていることに気づくのが、一瞬遅れた。

鈴華は慌てて横へ跳ぼうとする。

その時――。

「白河」

零の声が響いた。

同時に、鈴華の目の前まで迫っていた銀河星が空中で静止する。

紫銀の粒子を散らす隕石を前に、鈴華は動きを止めた。

「……はい？」

荒い呼吸を繰り返しながら、零へ顔を向ける。

零は指先を下ろすと、眉を寄せた。

「考えすぎ」

「……すみません」

鈴華は悔しそうに目を伏せた。

もう少しで何かを掴めそうな気もする。

けれど、その何かがどうしても見えてこない。

零はそんな鈴華をしばらく見つめた。

（さすがに、丸投げしすぎたか）

ヒントの意味を解こうとするあまり、目の前の攻撃にまで意識が回らなくなっている。

とはいえ、ここで答えまで教えるつもりはなかった。

自分が戦った相手のやり方をそのまま教えたところで、鈴華が同じ魔法を使えるとは限らない。

自分なりの答えへ辿り着かなければ、鈴華自身の力にはならないのだ。

ならば今必要なのは、これ以上考えさせることではなく、一度その思考から離れさせることだろう。

零は演習場の端にある水飲み場へ視線を向けた。

「顔でも洗ってこい」

「え？」

思いがけない言葉に、鈴華は碧色の瞳を瞬かせた。

「頭冷やしてこい。今のお前じゃ、何やっても同じだ」

鈴華は少しだけ不満そうに唇を結んだ。

それでも、今の自分が考えすぎていることは分かっていた。

「……分かりました」

零に背を向け、演習場の端に設置された屋外用の水飲み場へ向かう。

蛇口を捻ると、冷たい水が勢いよく流れ出した。

鈴華は両手で水をすくい、そのまま火照った顔へ浴びせる。

「冷たっ……」

思わず声が漏れた。

けれど、その冷たさが心地よかった。

もう一度水をすくい、今度はゆっくりと顔を洗う。

熱を持っていた頬が冷え、絡まっていた思考も少しずつ解けていく。

「ふぅ……」

鈴華は静かに息を吐き、蛇口を閉めた。

屋外用の水飲み場には、こぼれた水を受けるための浅い受け皿が設けられている。

その底には、排水口へ流れ切らなかった水が薄く残っていた。

ぽたり。

蛇口の先に残っていた一滴が、その水面へ落ちる。

小さな波紋が、薄く溜まった水の上を走った。

「…………」

鈴華は何気なく、その水面へ視線を落とす。

長く続いた午後の訓練。

気づけば空は夕暮れを越え、藍色へ変わり始めていた。

そして波紋の揺れる水面には――淡い月が映っていた。

風が吹き抜ける。

水面がさざめき、そこに映る月も大きく歪んだ。

鈴華はその光景を、ただ見つめ続ける。

水面にあるのは、本物の月ではない。

手を伸ばしても触れられない。

空に浮かぶ月の姿を、そこへ映しているだけ。

やがて波紋が収まり、穏やかになった水面へ再び綺麗な月が浮かび上がった。

空にある、本物の月。

水面に映る、もう一つの月。

けれど、水面の月は新しく作られた偽物ではない。

空にある月を、別の場所に見せているだけだ。

『そいつはな――幻影を一体も作らなかった』

不意に、零の言葉が頭の中へ蘇る。

「……幻影を作らない……」

鈴華の碧色の瞳が、水面に映る月を真っ直ぐに捉えた。

これまで自分は、本物の姿を隠すために偽物を増やしていた。

本物と同じ姿をした幻影を作り、その中へ紛れ込む。

だが、そうではないとしたら。

新しい偽物を作るのではなく、本物の見える場所そのものを変える。

自分は一人のまま。

幻影も生み出さない。

ただ、相手の目に映る自分の位置だけを、実際とはずらす。

もし、それができれば――。

零が自分を捉えたつもりでも、その視線と攻撃は本当の位置から外れる。

そのわずかな隙を使えば、零との距離を詰められるかもしれない。

まだ、完全な答えにはなっていない。

どのように魔法へ落とし込めばいいのかも分からない。

それでも、これまでとは違う何かが、鈴華の胸の奥で形を持ち始めていた。

空に浮かぶ月と、水面に映る月。

二つの月を見比べた鈴華は、静かに目を見開く。

「もしかして……」