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2話：幻影の先へ③〜甘いものは回復のために〜

食事を終えたところで、零はテーブルの端に置かれていたメニューを再び手に取った。

鈴華は、てっきり追加で何か料理を頼むのだと思った。

しかし、零の指は料理のページを迷いなく通り過ぎ、デザートのページで止まる。

パフェにケーキ、プリンにアイスクリーム。

色鮮やかな写真が並ぶページを、零は妙に真剣な顔で眺めていた。

「黒神くん」

「ん？」

零がメニューから顔を上げる。

鈴華は、ずっと気になっていたことを口にした。

「前から少し思っていたんですけど……もしかして、甘いものがお好きなんですか？」

零の手が止まった。

「……前から？」

「はい。罰掃除が終わった日にも、甘いものを食べに誘ってくれましたし」

一週間続いた罰掃除の最終日。

掃除を終えた自分に、このあと暇かと尋ねてきたのは零だった。

そして――。

『じゃあ、甘いもんでも食いに行こうぜ』

あの時は、一週間付き合った鈴華へのお疲れ様会ということだった。

もちろん、それも本当だったのだろう。

「あれは、お疲れ様会だろ」

「それは分かっています」

あの時のことは今でも嬉しかったし、そこを疑っているわけではない。

ただ、今も零が手にしているメニューは、デザートのページで止まったままだ。

「でも、先ほどからずっとデザートのページを見ていますよね？」

鈴華の視線を追った零は、一度だけ手元のメニューを見た。

それから何事もなかったかのように顔を上げる。

「回復には、甘いもんも必要なんだよ」

「回復に？」

「ああ。今日は魔法も使ったし、頭も使っただろ」

零は妙に自信ありげに頷いた。

その口調だけを聞けば、最初から回復のことを考えてデザートを見ていたようにも思えてくる。

「糖分は頭の回復にもつながる。実に理に適ってる」

もっともらしい理屈を並べると、零はメニューを鈴華の方へ差し出した。

「白河も回復のために頼めよ」

「私もですか？」

「お前の方が魔力を使ってるだろ。遠慮すんな」

あまりにも当然のように言われ、鈴華は差し出されたメニューを受け取った。

確かに今日、より多くの魔力を消費したのは自分の方だ。

理屈としては間違っていない。

間違ってはいないのだが――。

「……黒神くん」

「なんだ？」

「それは、甘いものを食べたいだけなのでは？」

鈴華が探るような視線を向ける。

しかし、零は少しも動揺せず、真顔で言い切った。

「違う」

「本当に？」

念を押す鈴華を、零は真っ向から見返した。

「回復のためだ」

あまりにも堂々としているので、何も知らなければ信じてしまいそうだった。

鈴華はしばらく零を見つめていたが、やがて小さく笑ってデザートのページへ視線を落とす。

「では……私も回復しておきます」

「おう。それがいい」

どこか満足そうに零が頷いた。

二人はそれぞれデザートを注文した。

やがて、甘い香りを漂わせながら二つの皿がテーブルへ運ばれてくる。

零は早速スプーンを手に取り、デザートを一口食べた。

その途端、先ほどまで理屈を並べていた時よりも、表情が分かりやすく緩む。

「……美味しそうですね」

「うまいぞ」

返事も早い。

鈴華も自分のデザートを一口食べる。

優しい甘さが疲れた身体へ染み渡り、自然と頬がほころんだ。

そんな鈴華の姿を見て、零はふと目を細めた。

似ているわけではない。

背格好も、性格もまるで違う。

蕾は、いつも太陽のように明るく、思いついたことを迷わず行動へ移す少女だった。

一方の鈴華は穏やかで思慮深く、何かを始める前には周囲のことまで考える。

二人を重ねているわけではない。

それでも――。

共に魔法を使い、そのあと向かい合って甘いものを食べる。

その光景は、かつて蕾と任務へ出ていた頃のことを思い出させた。

任務が終われば、二人で甘いものを食べに寄り道をする。

その日の任務について、ああでもない、こうでもないと話す。

それは当時の零にとって、ごく当たり前の時間だった。

もう戻ることはないと思っていた、何気ない日常。

形は違っていても、今また誰かとそんな時間を過ごしている。

「黒神くん？」

呼びかけられ、零は我に返った。

鈴華がスプーンを手にしたまま、不思議そうにこちらを見つめている。

「どうかしましたか？」

「いや。なんでもねぇよ」

零は軽く答え、デザートをもう一口食べた。

その頬が、また緩んだ。

鈴華は、それを見逃さなかった。

「やっぱり、好きなんじゃないですか」

「回復のためだって言ってんだろ」

零は平然と言い返す。

声も表情も、さっきとまったく変わらない。

ただ、スプーンを口へ運ぶたびに、目元だけがわずかに和らいでいた。

鈴華は堪えきれず、くすりと笑った。

四月のあの日。

どうして零の方から『甘いもんでも食いに行こうぜ』と言い出したのか。

もちろん、お疲れ様会だったのは間違いない。

けれど、甘いものを選んだことについては――どうやら、別の理由も少しくらいはあったらしい。

「そんなに笑うことか？」

「すみません。でも、黒神くんがあまりにも美味しそうに食べるので」

楽しそうな鈴華の視線に、零は眉を寄せる。

だが、デザートを食べる手を止めるつもりはないらしい。

「ったく。甘いもんも含めて、食って休むのも訓練のうちなんだよ」

からかわれたことを誤魔化すための言い訳にも聞こえる。

だが、先ほどまで零が話していた魔力の回復を考えれば、まったく根拠がないわけでもなかった。

零は残っていたデザートを掬いながら、鈴華へ視線を向ける。

「いいか、白河。俺の持論だけどな」

「はい」

「よく遊んで、よく学んで、よく寝る。結局、これが魔法を強くする一番のコツだ」

よく遊び、よく学び、よく寝る。

どれも幼い頃から聞くような言葉だが、それが魔法の上達とどうつながるのかまでは分からない。

鈴華は零の言葉を頭の中で繰り返し、最初の一つに疑問を抱いた。

「遊ぶというのは、本当に遊ぶわけではありませんよね？」

「ああ。魔法をたくさん使えってことだ。実際に使わなきゃ分からないことも多いからな」

魔法を使い、上手くいかなかった理由を考える。

思いついたことを次の訓練で試し、使ったあとは食事や睡眠によって十分に回復する。

言い方こそ零らしく大雑把だが、それはこの一週間、鈴華が繰り返してきたことそのものだった。

「使って、考えて、休む。それだけだ」

「なるほど……」

鈴華は納得して頷きかけたが、ふと向かいに座る零を見つめた。

使って、考えて、休む。

そのうち最後の一つだけは、零も日頃から十分すぎるほど実践している。

「でも、黒神くん」

「なんだ？」

「授業中によく寝ていますし、『よく学ぶ』のところは少し怪しいのでは？」

零のスプーンが、口元へ届く直前で止まった。

心外だと言わんばかりに眉を上げ、鈴華へ顔を向ける。

「失礼な。あれは睡眠学習だ」

「睡眠学習……ですか？」

「ああ。寝ながら学ぶ。効率的だろ？」

あまりにも堂々と言い切る零に、鈴華は碧色の瞳を瞬かせた。

冗談なのか、本気なのか。

少なくとも、授業中に気持ちよさそうに眠っている姿を見る限り、とても勉強しているようには見えない。

「では、中間試験はどうだったんですか？」

「魔法学は良かったぞ」

そこだけは妙に返事が早かった。

しかも、少し得意げだ。

魔法学についてだけは、鈴華も疑っていない。

「そうなんですね。では、ほかの教科は――」

「で、白河。午後の訓練なんだけどな」

零は鈴華の目を見たまま、何事もなかったかのように話を続けた。

あまりにも滑らかで、あまりにも露骨だった。

「黒神くん」

「なんだ？」

「今、話を変えませんでしたか？」

零は表情一つ変えず、デザートの最後の一口を掬った。

「気のせいだろ」

「……そういうことにしておきます」

鈴華は追及を諦めて微笑んだ。

戦っている時は、あれほど頼もしい魔法使いなのに。

こういうところを見ると、同じ教室で授業を受けている普通の高校生なのだと改めて思う。

鈴華はそんな零の一面を少しだけ可笑しく思いながら、残っていたデザートを口へ運んだ。

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店を出た二人は、学校へ戻るため、昼下がりの街を並んで歩いていた。

十分に休み、食事も取ったことで、先ほどまで重かった鈴華の身体にも、少しずつ力が戻ってきている。

「さっきの続きだけどな。午前中の幻影」

不意に零が口を開いた。

鈴華が顔を向けると、零は片手をポケットへ入れたまま、半歩前を歩いている。

「お前、見破られるたびに数を増やしてただろ？」

「……はい。でも、いくら増やしても黒神くんには通用しませんでした」

見た目を本物へ近づけ、動きもそれぞれ変えた。

それでも零は迷うことなく、本物の鈴華だけを捉えていた。

「やっぱり、数を増やすのが間違っているんでしょうか？」

「別に、間違いじゃねぇよ」

零はあっさりと否定した。

問題は、幻影を増やすこと自体ではないらしい。

「でも、数を増やした分だけ、消費する魔力も増えるだろ？」

「それは、そうですね……」

一度に生み出す幻影が増えれば、そのすべてを維持するために必要な魔力も増える。

魔力量が伸び始めたとはいえ、鈴華の魔力にも限りがある。

見破られるたびに数を増やし続けるやり方では、いずれ自分の方が先に魔力を使い切ってしまう。

ほかの方法はないのだろうか。

鈴華が考え込んでいると、零はその横顔を一瞥した。

「参考になるか分からねぇけど、ヒントだけな」

「ヒントですか？」

「俺が今まで戦った中に、白河と似た魔法を使う奴がいた」

鈴華は思わず足を速め、零の隣へ並んだ。

「その人は、どのように幻影を使っていたんですか？」

零は人差し指を一本立てた。

黄金色の瞳が、どこか遠くを見るように細められる。

「そいつはな――幻影を一体も作らなかった」

「え……？」

幻影魔法を使うのに、幻影を作らない。

一見、矛盾しているようにしか聞こえない。

けれど、零がわざわざ挙げた以上、そこには何か意味があるはずだった。

「幻影を作らずに、どうやって相手を惑わせるんですか？」

「さあな」

零は口元に楽しそうな笑みを浮かべた。

「それを考えるのが、午後のお前の課題だ」

そう告げると、零は鈴華を置いていくように少しだけ歩調を速めた。

「ちょっと待ってください、黒神くん」

鈴華は慌てて、その背中を追いかける。

幻影を作らずに、相手を惑わせる。

零の言葉を頭の中で何度も繰り返しながら、鈴華は午後の訓練へ向けて学校へ戻っていった。