漆黒の流星《ブラックスター》

第2章：天輝花

2話：幻影の先へ②〜魔力強化〜

学校から少し離れた飲食店。

昼時をわずかに過ぎていたこともあり、店内には比較的ゆったりとした空気が流れていた。

窓際の席へ向かい合って座った二人は、それぞれメニューを開いている。

だが、鈴華は料理を選ぶよりも先に、向かいに座る零へ視線を向けた。

「黒神くん。いつも、すみません」

「ん？」

零はメニューへ目を落としたまま、気の抜けた返事をした。

何のことか分かっていない様子の零へ、鈴華は申し訳なさそうに続ける。

「毎日のように、私の魔法の訓練に付き合ってもらって。しかも今日は、せっかくのお休みなのに……」

「ああ、そのことか」

ようやく意味を理解した零だったが、特に気にした様子はなかった。

メニューをめくり、料理の写真を眺めながら軽い調子で答える。

「気にすんなって。俺も今じゃ、結構楽しんでやってるし」

「でも、毎日となると、黒神くんも大変なんじゃ……」

それでも遠慮する鈴華に、零はメニュー越しに目を上げた。

「なんだ？　迷惑か？」

「そ、そんなことありません」

思いがけない返しに、鈴華は慌てて首を横へ振る。

零との訓練を迷惑だと思ったことなど、一度もなかった。

「むしろ、黒神くんにはとても感謝しています」

「なら、問題ないだろ？」

零はあっさりと言い切ると、再びメニューへ視線を戻した。

これ以上話を続けても、鈴華の遠慮を受け入れるつもりはないらしい。

「ほら。そんなことより、早く決めろよ。腹減った」

「……はい」

これ以上気にする方が、かえって零を困らせてしまうのかもしれない。

鈴華はくすりと笑い、自分のメニューへ視線を落とした。

注文を終えると、ほどなくして二人の料理がテーブルへ運ばれてきた。

朝から身体を動かし続けていたせいか、漂ってくる香りだけで、いつも以上に食欲をそそられる。

二人は揃って箸を手に取り、少し遅めの昼食を始めた。

しばらく食事を続けていた鈴華は、ふと自分の手へ視線を落とす。

初日と比べれば、確実に長く動けるようになっている。

幻影を維持できる時間も、以前より伸びていた。

ただ、零がなぜ毎回、体力だけでなく魔力まで限界近くまで使わせるのか、その理由を詳しく聞いたことはなかった。

「黒神くん」

呼びかけられた零が、料理を口へ運ぶ手を止めて顔を上げる。

「どうして毎回、魔力を使い切るところまで訓練するんですか？」

不満があるわけではない。

強くなるために必要なら、これからも続けるつもりだった。

ただ、そこまで徹底する理由を知っておきたかった。

「ああ、それか。筋トレみたいなもんだよ」

「筋トレ……ですか？」

予想外の答えに、鈴華は首を傾げる。

零は少しだけ考えたあと、自分なりの言葉で説明した。

「ああ。限界まで使って、休ませる。回復したら、また使う。それを繰り返すんだ」

零の説明は、相変わらず大雑把だった。

筋肉は、強い負荷を受けたあと、十分に休ませることで以前よりも強くなる。

魔力も、それとよく似ている。

保有する魔力を限界近くまで消費し、睡眠や食事によって十分に回復させる。

それを繰り返すことで、身体は以前より多くの魔力を蓄えられるようになり、少しずつ総量が増えていく。

だから零は、鈴華に余力を残したまま訓練を終わらせようとしなかったのだ。

「ただ、勘違いすんなよ」

零は箸を置くと、人差し指を一本立てた。

「やればやるだけ、ずっと増え続けるわけじゃねぇからな。どれだけ魔力を蓄えられるかは、そいつが持ってる器次第だ」

人によって筋力や体格に違いがあるように、魔力にも術者ごとの個人差がある。

訓練によって総量を増やすことはできるが、生まれ持った魔力の器を越えて、際限なく増やし続けることはできない。

上限へ近づくほど、伸び方も次第に鈍くなっていく。

「白河は、こういう鍛え方を始めたばかりだろ？」

「はい」

「だから今は伸びやすい。今まで使い切れてなかった分、まだ伸ばせる余地があるってことだ」

零は説明を終えると、再び箸を手に取った。

「まあ、お前はまだ上限なんて気にしなくていい。今は使って、休んで、また使う。それで十分だ」

「なるほど……だから、毎回あそこまで魔力を使わせていたんですね」

「そういうこと」

訓練の目的を理解した鈴華は、納得して頷いた。

そこで、ふと向かいに座る零へ視線を向ける。

午前中、魔力を使ったのは鈴華だけではない。

零も何度となく銀河星を生み出し、鈴華へ向けて隕石を放ち続けていた。

それなのに、零は腹が減ったと口にしていたくらいで、疲れている様子をほとんど見せていない。

思い返せば、四月の実技試験でもそうだった。

屋外プールを跡形もなく消し飛ばし、地面へ巨大なクレーターを残した『超新星』。

あれほどの砲撃魔法を放った直後でさえ、零は息一つ乱していなかった。

「黒神くんは、疲れていないんですか？」

「俺？」

零は自分を指差し、不思議そうに瞬きをした。

「はい。あれだけ魔法を撃ち続けていましたよね？」

「ああ。俺は人より、ちょっと魔力量が多いみたいでな」

「ちょっと……」

思わず繰り返した鈴華の脳裏に、夕暮れの教室で感じた零の魔力が蘇る。

教室全体を呑み込むような、凄まじい威圧感。

さらに、屋外プールを一撃で消し飛ばした超新星。

それらを思い返す限り、とても「ちょっと」で済む魔力量には思えなかった。

「本当に、ちょっとですか？」

「細かいことは気にすんな」

零は追及を避けるように料理へ箸を伸ばした。

その態度だけで、本人も「ちょっと」で済む量ではないと分かっていることが伝わってくる。

「それに、前にも言っただろ。魔法を使うには、魔力だけじゃなくて体力もいる。でかい魔法なら、なおさらだ」

零は料理を口へ運びながら、何でもないことのように続けた。

「いくら魔力量が多くても、身体が動かなきゃ意味ねぇ。だから、そっちも一応鍛えてる」

「それで、あれだけ魔法を使っても平気なんですね」

「まあ、慣れてるだけだよ」

零は軽く答えた。

その言い方は、あまりにも素っ気ない。

だが、それが一朝一夕で身についたものではないことくらい、鈴華にも分かる。

膨大な魔力に頼っているだけではない。

どれだけ魔法を使っても動き続けられるよう、零は今まで何度も身体を鍛えてきたのだろう。

「それより、白河」

零は話を自分から逸らすように、鈴華へ視線を向けた。

「お前も最初の時と比べれば、魔力量は増えてると思うぞ？」

「私もですか？」

「ああ。まだ一週間ちょっとだし、大して変わってないだろうけどな」

零はそう言って、再び料理へ箸を伸ばす。

褒めるというより、訓練の結果をそのまま伝えただけの口調だった。

それでも、自分の変化を零がきちんと見てくれていたことが、鈴華には嬉しかった。

「……最近、以前より魔力が長く持つようになったのも？」

「少しずつ総量が増えてるんだろうな」

鈴華は自分の手のひらへ視線を落とした。

初日は途中から、幻影を一体作り出すことさえ難しくなっていた。

けれど今日は、それ以上の数を、より長い時間維持できた。

まだ零には指一本触れられていない。

それでも自分は、確かに前へ進んでいる。

鈴華は少しだけ身を乗り出し、声を落とした。

「この訓練方法も、アストラル・オーダーで教わったんですか？」

「あー……」

零はすぐに答えず、記憶を辿るように視線を上げた。

しばらく考えたあと、どこか曖昧な口調で答える。

「いや。たしか、京都にいた時かな」

「京都？」

予想外の地名に、鈴華は碧色の瞳を瞬かせた。

零がアストラル・オーダーに所属する魔法使いであることは知っている。

その本部があるイギリスで育ち、そのままアストラル・オーダーへ入ったのだとばかり思っていた。

「あれ？　言ってなかったっけ？　俺、九歳までは京都にいたって」

零は箸を止め、不思議そうに鈴華を見る。

「初めて聞きましたよ」

「そうだっけ？」

首を傾げる零に、鈴華は少しだけ咎めるような視線を向けた。

「そうです」

それでも、零は悪びれる様子を見せない。

本人にとっては、わざわざ話すほどのことでもなかったらしい。

「わりー、わりー」

まったく反省しているようには聞こえなかった。

零は軽く謝ると、再び料理を口へ運ぶ。

そのあまりにも軽い態度に、鈴華は呆れたように息をついた。

それでも、零が九歳まで京都にいたという事実は、鈴華にとって初めて知る彼の過去だった。

「あー、あと」

零は何かを思い出したように、再び箸を止めた。

「この訓練、一人の時は絶対にやるなよ」

「一人では、ですか？」

先ほどまでとは違う声の響きに、鈴華も自然と表情を引き締める。

零は鈴華がきちんと聞いていることを確かめてから、理由を告げた。

「限界まで魔力を使う以上、加減を間違えれば倒れるだけじゃ済まない。怪我することだってある」

魔力がほとんど残っていない状態では、普段なら難なく扱える魔法でも制御が乱れやすくなる。

その状態で限界を越えて魔法を使おうとすれば、魔力が術者の制御から外れる危険もあった。

「そこで無理に魔法を使おうとして、魔力暴走なんて起こされたらたまらねぇからな」

「魔力暴走……」

その言葉に、鈴華の表情がわずかに強張る。

零はそんな鈴華を安心させるように、軽く手を振った。

「心配すんな。俺が見てる間は、そこまで無理させねぇよ」

「黒神くんが……」

鈴華が顔を上げると、零の黄金色の瞳がこちらを見ていた。

普段の気怠げな様子とは違い、その眼差しに冗談の色はない。

「お前にあとどれだけ魔力が残ってるかくらいは見てる。危ないと思ったら、その前に俺が止める」

零はそれを特別なことだとは思っていないらしい。

何でもないことのように告げると、再び料理へ箸を伸ばした。

「だから、俺がいる時は余計なことを気にせず、限界までやればいい」

ぶっきらぼうな言い方だった。

それでも、自分が限界まで訓練を続けられたのは、零がずっと状態を見てくれていたからなのだと分かる。

「ただし、一人の時は別だ。自分ではまだいけると思ってても、身体の方が先に限界を迎えることもある」

零は念を押すように、箸の先を軽く鈴華へ向けた。

「だから、一人で限界を試すような真似は絶対にすんな」

「分かりました。絶対にしません」

鈴華が真剣に答えると、零はそれ以上言うことはないとばかりに頷いた。

「ならいい」

その返事を聞き、鈴華はこれまでの訓練を思い返した。

体力も魔力も使い切り、演習場の地面へ倒れ込んだ自分。

その隣で、零は何も言わずに座っていた。

「だから毎回、私が回復するまで待ってくれていたんですね」

「そりゃそうだろ。強くするための訓練で身体壊したら、意味ねぇし」

零は当然のことのように答えると、残っていた料理を口へ運んだ。

鈴華はそんな姿を見つめ、ふっと表情を緩める。

「……ありがとうございます」

「なんで礼を言うんだよ」

不思議そうに見返され、鈴華は少しだけ考えた。

訓練を引き受けてくれたこと。

風紀部の活動がない時は、毎日、自分の成長を見守ってくれていること。

限界まで挑戦できるよう、傍で支えてくれていること。

理由はいくつも思い浮かんだが、すべてを言葉にするのは少し気恥ずかしかった。

「なんとなくです」

鈴華が柔らかく微笑む。

先ほどまで魔法について真剣に話していた空気が、少しだけ和らいだ。