64/82

8話：神桜の魔法使い⑤〜魔法の先生として〜

近衛兵は、目の前で起きた変化に息を呑んでいた。

召喚獣が消えたわけではない。

あの太刀そのものから、先ほどまで空を舞っていた神龍と同じ気配を感じる。

「召喚獣を……武器に変えただと……？」

理解が追いつかない。

これまで目にしてきた召喚魔法とは、根本から使い方が異なっていた。

「何をしている！」

背後から、太った男の怒鳴り声が飛ぶ。

声こそ荒々しいが、男は戦場へ近づこうとはしない。

壁際へ身を寄せたまま、青龍刀を恐れるように見つめていた。

「早くその小娘を倒せ！　お前なら勝てると言っただろう！」

「言われなくとも分かっている！」

近衛兵は怒声を返すと、両手を木の巨人へ向けた。

このまま様子を見るべきではない。

本能がそう警告している。

あの刀を振るわせる前に、一撃で押し潰す。

「姿を変えたところで、水であることに変わりはない！」

男の身体から、残された魔力が噴き上がった。

緑色の光が両腕を駆け抜け、床を覆う無数の根を伝って木の巨人へ注ぎ込まれていく。

「すべてくれてやる……！」

巨人の全身が大きく脈打った。

床に溢れていた水を根こそぎ吸い上げ、枝と幹がさらに膨れ上がる。

天井を突き破っていた枝が引き戻され、右腕へ集まっていった。

幾重もの幹が絡み合う。

無数の蔦が隙間を埋める。

巨人の右腕だけが、胴体を凌ぐほど巨大に肥大化していく。

近衛兵の額から汗が噴き出した。

肩で荒く息をしながらも、注ぎ込む魔力を緩めない。

「これで終わりだ！」

咆哮に応じ、木の巨人が一歩を踏み込んだ。

朽ちた床が耐え切れず、大きく陥没する。

肥大化した拳が天井近くまで持ち上げられた。

その動きだけで暴風が巻き起こり、周囲の瓦礫が吹き飛んでいく。

振り下ろされれば、蕾だけではない。

旧時計塔の床ごと粉砕しかねない一撃だった。

「潰れろ！」

近衛兵が両手を振り下ろす。

木の巨拳が、凄まじい勢いで落下した。

蕾は逃げない。

青龍刀を低く構え、前へ踏み出した。

頭上を覆う巨大な影。

押し寄せる風圧が、舞っていた花びらを背後へ吹き飛ばす。

「豪術――」

刀身へ、青龍の力が集まっていく。

清らかな水は細く圧縮され、刃の輪郭へ沿って鋭く研ぎ澄まされた。

さらに桜色の魔力が重なり、旧時計塔を碧と桜の輝きで染め上げる。

「桜龍一閃」

青龍刀が、真横へ閃いた。

次の瞬間。

巨人の拳が、空中で止まった。

轟音も、衝突も起こらない。

ただ一本の碧い線だけが、巨大な拳の中央に刻まれていた。

「……何？」

近衛兵の口から、掠れた声が漏れる。

一拍遅れて、拳が上下へ分かれた。

切断面から無数の木片が弾け飛ぶ。

だが、斬撃はそこで止まらない。

腕を走り。

肩を抜け。

胸部の太い幹を貫き。

木の巨人の全身を、中央から真っ二つに断ち切った。

巨体の向こうにあった壁へも細い斬痕が刻まれ、積み重なった煉瓦が音を立てて崩れていく。

「う、嘘……」

アイリスは目を見開いたまま、動けずにいた。

青龍でさえ押し切れなかった巨人。

その全身へさらに魔力を注ぎ込み、強化したはずだった。

それを蕾は、たった一振りで斬った。

「馬鹿な……！」

近衛兵の顔から血の気が引いていく。

「俺の魔力を、すべて注ぎ込んだんだぞ……！」

自分でも信じられないものを見るように、両断された巨人を仰ぐ。

左右へ分かれた巨体が、ゆっくりと傾いていった。

「ひっ……！」

太った男が短い悲鳴を上げ、頭を庇いながら後方へ逃げる。

直後、二つに分かれた巨人が轟音とともに床へ崩れ落ちた。

衝撃で旧時計塔が激しく揺れる。

巻き上がった土煙が内部を覆い、砕けた枝葉が雨のように降り注いだ。

零はアイリスの前へ片腕を伸ばし、飛んできた木片を漆黒の魔力で弾き落とす。

アイリスはそれにも気づかず、土煙の中心を見つめていた。

やがて視界が開けていく。

そこに立っていたのは――。

青龍刀を携えた蕾だけだった。

右腕に絡みつく水の帯が、青龍の尾のようにゆったりと揺れている。

荒れた戦場の中で、桜の花びらだけが彼女の周囲を優雅に舞っていた。

-----

崩れ落ちた木の巨人を前に、近衛兵は呆然と立ち尽くしていた。

「水で……俺の木が……」

蕾は土煙の中から、ゆっくりと歩み出る。

その足取りに乱れはない。

青龍刀の切っ先が、近衛兵へ向けられた。

「青龍の力は、水を操るだけではありません」

男の喉が小さく鳴る。

先ほどまで相性を理由に勝利を確信していた面影は、もはや残っていない。

「断ち切る力……これが青龍の力です！」

舞い散る花びらの向こうで、桜色の瞳が鋭く光る。

「黙れ……！」

近衛兵は歯を食いしばった。

木の巨人へ注ぎ込んだことで、魔力はほとんど残っていない。

膝が震え、立っていることさえ難しくなっている。

「何をしている！　早く立て直せ！」

太った男が、離れた場所から喚き散らす。

「私を守れ！　そのためにお前を雇ったんだぞ！」

近衛兵の眉が苛立たしげに歪んだ。

しかし、言い返す余裕すらない。

蕾は既に、自分へ向かって歩き始めている。

「この程度で……終われるか！」

男は残った力を無理やりかき集め、両手を床へ叩きつけた。

砕けた床板の下で、緑色の光が走る。

直後、無数の太い根が一斉に飛び出した。

先端を獣の牙のように尖らせた根が、四方から蕾へ殺到する。

「蕾さん……！」

アイリスが思わず声を上げた。

だが、その隣に立つ零は動かない。

アイリスを庇う位置に立ったまま、迫り来る根を気怠げに眺めていた。

「大丈夫だ」

不安そうに見上げるアイリスへ、零は短く答える。

黄金色の瞳には、焦りの欠片もない。

「あの程度じゃ、もう蕾には届かない」

蕾は青龍刀を構え直した。

前から、左右から、そして、頭上から。

逃げ道を塞ぐように、無数の根が迫っている。

それでも表情は揺らがない。

柄を握る右手に力を込め、軽く腰を落とした。

青龍刀に宿る水が大きく揺らめく。

長い尾のように広がると、蕾の全身を包み込んだ。

「疾術――」

次の瞬間。

蕾の姿が、その場から消えた。

殺到した根が、誰もいない床へ次々と突き刺さる。

「なっ――」

近衛兵が目を見開く。

碧色の残光が、根の間を駆け抜けていた。

蕾は青龍の力を身に纏い、男との距離を瞬く間に縮めていく。

一歩進むたび、青龍刀が鮮やかな軌跡を描いた。

正面を塞ぐ根を断ち。

左右から襲う枝を切り払い。

舞い散る桜の花びらとともに、元近衛兵へ迫る。

「く、来るな！」

男は顔を引きつらせ、新たな魔法を放とうと右手を掲げた。

だが、遅い。

蕾は既に、その懐へ潜り込んでいた。

二人の視線が交わる。

怯えに染まった男とは対照的に、蕾の桜色の瞳はどこまでも澄んでいる。

「桜吹雪」

刹那。

青龍刀が、桜吹雪のように舞い踊った。

一閃、二閃、幾重にも重なった斬撃が、男の周囲を駆け抜ける。

最後の力で生み出した枝も、その身を守るために纏った木の鎧も触れた先から切り刻まれ、瞬く間に形を失っていった。

「がっ……！」

最後の一閃が、男を捉える。

近衛兵は力を失い、両膝を床へついた。

蕾は男の背後で青龍刀を振り抜き、その姿勢のまま静かに息を吐く。

短い静寂が訪れた。

男の身体がゆっくりと前へ傾き、そのまま倒れ伏す。

術者が意識を失ったことで、周囲に伸びていた根も崩れ始めた。

乾いた音を立てながら形を失い、床の上へ散らばっていく。

「お、おい……」

残された太った男が、倒れた近衛兵へ震える声をかける。

「立て……。立てと言っているだろう……！」

返事はない。

自分を守っていた最後の戦力が敗れたことを悟り、男は青ざめた顔で後ずさる。

その背中が壁へぶつかり、逃げ場を失った。

やがて、旧時計塔の内部に静寂が戻る。

舞い落ちる桜の花びらの中で、蕾は倒れた近衛兵へ振り返った。

「これが――」

青龍刀を軽く振り、切っ先を静かに下ろす。

「私と青龍の力です」

選ぼうと思えば、蕾は火を司る朱雀を呼び出すこともできた。

木の魔法を相手にするのなら、その方が遥かに戦いやすかっただろう。

相性だけで勝敗は決まらない。

それは確かに正しい。

けれど、初めから有利な力を選べるのなら、それに越したことはない。

それでも蕾は、あえて青龍を選んだ。

青龍の力を信じていたから。

そして――。

たとえ相性が悪くても、自分の力と工夫次第で勝利を掴むことができる。

この一週間、魔法を教えてきた一人の少女へ、そのことを自らの戦いで示すためだったのかもしれない。

アイリスは、舞い散る桜の向こうに立つ蕾を見つめていた。

何度失敗しても、蕾は笑顔で励ましてくれた。

苦手な魔法から逃げようとした時も、できないと決めつけるのではなく、自分に合った使い方を探せばいいと教えてくれた。

相性が悪いからと諦めるのではない。

自分の持つ力と工夫で、それを乗り越えてみせる。

蕾は今、その教えが決して慰めではなかったことを、言葉ではなく戦いで示してくれたのだ。

「……蕾さん、すごい」

感嘆の声が、自然と零れる。

そこには、隠しきれない驚きと憧れが滲んでいた。

青龍刀を携えて立つ小さな背中が、今までよりもずっと大きく見える。

蕾はアイリスへ振り返ると、先ほどまでの凛々しい表情を和らげた。

そして――太陽のような笑顔を浮かべる。

零はそんな二人を眺めながら、満足そうに口元を緩めていた。