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8話：神桜の魔法使い①〜漆黒の星〜

近衛兵は、蕾を静かに見据えた。

ゆっくりと右手を床へ向ける。

深緑色の魔力が腕を伝い、足元へ流れ落ちていった。

「ルート・グロウ」

低い詠唱が響いた次の瞬間。

轟音とともに床がひび割れた。

裂け目から何本もの太い木の根が飛び出し、蛇のようにうねりながら蕾へ襲い掛かる。

「っ！」

蕾は反射的に横へ跳んだ。

木の根はそのまま背後の木箱を貫き、粉々に砕く。

木片と土煙が舞い上がる中、蕾は床へ着地した。

目の前で不気味にうねる木の根を見つめ、桜色の瞳をわずかに細める。

「木の魔法……？」

聞いたことのない属性だった。

火、水、風、土、雷、光、闇。

現在確認されている基本属性は、その七つ。

木という属性は存在しない。

だが、例外はある。

二つ以上の属性を組み合わせ、新たな性質を生み出す――複合魔法。

蕾は一瞬だけ思考を巡らせる。

そして、すぐに答えへ辿り着いた。

「なるほど！」

桜色の瞳が明るく輝く。

「土属性で植物の形を作って、水属性で急速に成長させている……」

うねる木の根を見つめながら、蕾は納得したように頷いた。

「木属性じゃなくて、土と水の複合魔法ですか！」

元近衛兵が、わずかに目を細める。

「……一目で見抜くとはな」

うねる木の根越しに、蕾を鋭く見据えた。

「さすがは、アストラル・オーダーの魔法使いだ」

蕾は少し照れくさそうに笑う。

「ありがとうございます。」

しかし、すぐにいつもの明るい笑顔へ戻った。

「でも、仕組みが分かったなら攻略できます！」

小さな拳を握り、力強く言い切る。

「大きく出たな」

元近衛兵が、右手の指をわずかに動かした。

その瞬間。

先ほどかわした木の根が、蕾の背後で大きくしなる。

「後ろだ」

「分かってます！」

蕾は勢いよく振り返った。

「風刃！」

右手を真横へ振り抜く。

鋭い風の刃が一直線に走り、迫る木の根を真っ二つに切り裂いた。

「よしっ！」

思わず笑みがこぼれる。

しかし、その笑顔はすぐに驚きへ変わった。

切断された断面から、細い枝が何本も伸び始めたのだ。

枝同士が絡み合い、見る間に元の太さへ戻っていく。

「えぇっ!?」

蕾は再生した木の根を見上げ、思わず声を上げる。

「切ったのに、再生するんですか!?　そんなの反則じゃないですか！」

元近衛兵は、表情一つ変えない。

「木は土へ根を張り、水を糧として育つ」

再び右手を動かすと、再生した根が大きく持ち上がった。

「俺の魔力が続く限り、何度でも蘇る」

「なるほど……」

蕾は迫る木の根をかわしながら、小さく頷いた。

切断されても、水と土から再び育つ。

だからこそ、木の姿をしているのだ。

「でも！」

蕾は着地と同時に床を蹴った。

木の根の間を駆け抜け、近衛兵との距離を一気に詰める。

「弱点がない魔法なんて、ありません！」

右手を突き出す。

「火玉！」

放たれた火球が木の根へ直撃した。

爆ぜた炎が表面を包み込み、瞬く間に燃え広がっていく。

さらに、別方向から二本の根が迫る。

蕾は走る勢いを緩めることなく、右足で強く床を踏み込んだ。

「土槍！」

床から鋭い土の槍が突き上がり、一本の根を床へ縫い留める。

しかし、残る一本が炎を回り込むように伸び、蕾の横腹へ迫っていた。

「わっ！」

蕾は咄嗟に両腕を交差させる。

直後、木の根がその身体を横薙ぎに打ち付けた。

「くっ……！」

小さな身体が数メートル先まで吹き飛ばされる。

蕾は床を滑りながら受け身を取り、すぐに立ち上がった。

「いたた……」

打ち付けられた腕をさする。

それでも、その表情に怯えはない。

むしろ桜色の瞳は、先ほどよりも楽しそうに輝いていた。

「面白い魔法ですね」

近衛兵が鼻を鳴らす。

「怖気づいたか？」

「まさか！」

蕾は即座に言い返した。

その声にも、真っ直ぐな瞳にも、迷いはない。

「難しい相手の方が燃えます！」

力強く答えたあと、蕾は一瞬だけ背後へ視線を向ける。

そこには、両手を縛られたまま戦いを見守るアイリスの姿があった。

「それに――」

蕾は再び元近衛兵へ向き直る。

「私は、アイリス様を守るって約束しました」

その真っ直ぐな言葉が、静まり返った時計塔へ響く。

「だから、ここで負けるわけにはいきません！」

近衛兵は、静かに目を細めた。

「……甘い娘だ」

先ほどまでよりも低い声だった。

「その甘さが、お前の命取りになる」

男が右手を持ち上げる。

蕾の左右から、二本の木の根が同時に襲い掛かった。

そして――。

その陰に隠れるように、一本の細い根が床の亀裂へ潜り込む。

蕾に気付かれないよう床下を這い、拘束されたアイリスのもとへ伸びていった。

「まだです！」

蕾は風刃を放ち、左右から迫る木の根を次々と切り払う。

「私は、絶対に諦めません！」

その瞬間だった。

アイリスの足元で、床が大きく盛り上がる。

「っ！」

蕾の瞳が見開かれた。

細い木の根が床を突き破り、アイリスへ襲い掛かる。

狙いは、自分ではない。

近衛兵は最初から、蕾の注意を引き付けている隙にアイリスを狙っていたのだ。

「アイリス様！」

蕾は迷うことなく床を蹴った。

だが、行く手を阻むように、何本もの木の根が立ち塞がる。

「邪魔です！」

右手を突き出す。

「火玉」

燃え盛る炎が木の根を飲み込み、一気に焼き払った。

しかし、焼け落ちた根の隙間から、新たな根が次々と床を突き破る。

「そんな……！」

再生しているのではない。

燃やされた根を囮にして、別の根を生み出している。

近衛兵は、焦る蕾を冷静に見据えていた。

「お前の意識は、常に俺へ向いていた」

蕾とアイリスの間を遮るように、木の根が壁を作り上げていく。

「守ると口にしながら、守るべき相手から目を離した」

細い木の根は、すでにアイリスの目前まで迫っていた。

「アイリス様！」

蕾はさらに速度を上げる。

あと少し。

手を伸ばせば届く。

だが、間に合わない。

アイリスが恐怖に目を閉じた、その瞬間――。

「銀河星《ギャラクシースター》――バージョン隕石《メテオ》」

静かな声が、時計塔に響いた。

その場にいた全員が、反射的に入口へ視線を向ける。

暗闇の中に、漆黒の球体が三つ浮かんでいた。

夜空を閉じ込めたような黒い魔力をまとい、紫銀の粒子を星屑のように散らしている。

漆黒の球体が、わずかに震えた。

「連射(ラッシュ)」

次の瞬間。

三つの黒い流星が、時計塔の内部を一直線に駆け抜けた。

激しい衝撃音が立て続けに響く。

アイリスへ迫っていた根。

蕾の行く手を塞いでいた根。

さらに、床下から伸びようとしていた根。

三本すべてが寸分違わず撃ち抜かれ、粉々に砕け散った。

木片が宙を舞う。

直前までの轟音が嘘のような静寂に変わった。

蕾は大きく目を見開き、入口を振り返る。

「……零！」

時計塔の入口から、一人の少年が歩いてくる。

片手をポケットへ入れたまま、いつもと変わらない気怠そうな足取りで。

黄金色の瞳が、真っ直ぐ蕾を捉えていた。

零は呆れたように息を吐く。

「まったく」

散らばった木片を一瞥し、蕾へ視線を戻した。

「守るって言うなら、ちゃんと後ろも見てろよな」

「零くん……！」

アイリスの安堵した声が響く。

蕾も驚きを隠せないまま、零を見つめていた。

「どうしてここに……？」

零は歩みを止めることなく、片手で頭を掻く。

「お前と何年一緒にいると思ってんだよ」

気怠そうな口調のまま、小さく鼻を鳴らす。

「何か隠してる時のお前、昔から分かりやすいんだよ」

「えっ……」

蕾の口から、間の抜けた声が漏れる。

心配を掛けないよう、うまく笑ったつもりだった。

何でもないふりをして、家を出た。

それでも、幼い頃から一緒に過ごしてきた零だけは誤魔化せなかった。

「隠したつもりだったんだろうけどな」

零の口元に、わずかな笑みが浮かぶ。

「俺が気付かないとでも思ったか？」

呆れたような口調。

けれど、その黄金色の瞳に責める色はなかった。

蕾はその視線を受け、気まずそうに頬をかく。

「うぅ…… やっぱり、零には隠し事できないね」

誤魔化すように、小さく笑った。

それから、申し訳なさそうに頭を下げる。

「……ごめんなさい」

零は短く息を吐いた。

「まあ、和菓子と緑茶のセットで手を打ってやるよ」

「それでいいの？」

「高いやつな」

冗談めかして告げると、零は近衛兵へ視線を向けた。

一瞬で、時計塔の空気が変わった。

先ほどまで浮かんでいた気怠さが消える。

鋭く細められた黄金色の瞳が、元近衛兵を静かに射抜いていた。

蕾はそんな零の横顔を見つめ、安心したように笑う。

「……うん！」

先ほどまで胸を占めていた焦りは、もうない。

零が来てくれた。

それだけで、不思議と負ける気がしなかった。