漆黒の流星《ブラックスター》

第1.5章：神桜の魔法使い

7話：誘拐⑤〜友達を迎えに〜

薄暗い旧時計塔。

鉄骨がむき出しになった広い空間には、木箱や錆びた資材が無造作に積み上げられていた。

かつて時計を動かしていた巨大な歯車はすでに止まり、割れた窓から差し込む月明かりだけが、朽ちかけた内部を照らしている。

その中央で、アイリスは両手を縄で縛られたまま立たされていた。

彼女の正面には、腹の突き出た男。

その隣には、腕を組んだ近衛兵。

さらに、その周囲を四人の男たちが囲んでいる。

出口も塞がれ、逃げ場はどこにもなかった。

太った男は満足そうに口元を歪めた。

「要求書は、すでに王国へ送った」

アイリスを眺めながら、指を二本立てる。

「条件は二つ。一つは現金五千万ポンド。もう一つは、天輝花の栽培方法と現物だ」

アイリスはゆっくりと顔を上げた。

恐怖で身体は震えていた。

それでも、琥珀色の瞳だけは決して逸らさない。

「そんなもののために……多くの人を傷つけたのですか？」

男は鼻で笑った。

「違うな。金になるからだ」

積み上げられた木箱へ腰を下ろし、下卑た笑みを浮かべる。

「王女一人を返すだけで終わらせるには、惜しい取引だからな。せっかくなら、王国の宝まで頂こうと思ってな」

アイリスは強く首を横へ振った。

「天輝花は、人を救うための花です」

母が守り続けてきた、大切な花。

病や怪我に苦しむ人々を救うため、王国で受け継がれてきたものだった。

「あなたたちのような人に、渡すものではありません！」

それまで黙っていた近衛兵が、静かに口を開いた。

「……甘いな」

低く、落ち着いた声だった。

男は腕を解くと、アイリスへ冷たい視線を向ける。

「人を救う希望の花？」

そこで一度言葉を切り、小さく鼻を鳴らした。

「違う。あれは人間の魔力を極限まで高める花だ。軍が手にすれば、一国の戦力すら変えられる」

男が一歩、アイリスへ近付く。

「天輝花は兵器だ。使い方次第で、世界さえ変えられる」

「違います！」

アイリスの声が、静まり返った時計塔へ響いた。

「そんなことのための力ではありません！　天輝花は、人を救うためのものです！」

近衛兵は呆れたように息を吐いた。

「その価値を決めるのは、お前ではない」

アイリスは目の前の男を真っ直ぐに見据えた。

王族の身辺を守り、いかなる危険からも盾となって守り抜く。

それが、王国の近衛兵に与えられた使命だった。

しかし、男はその立場を利用した。

護衛の配置も、交代の時刻も、アイリスがどこを訪れるのかも、近衛兵である男なら知ることができた。

そして、アストラル・オーダーの護衛任務が終わり、警戒が薄れた瞬間を狙ってアイリスを誘拐したのだ。

「あなたは、私たち王族と国民を守る近衛兵のはずです」

恐怖に震えながらも、アイリスは琥珀色の瞳を逸らさなかった。

「それなのに、自分の立場を利用して国を裏切るなんて……」

「裏切った？」

近衛兵の口元に、冷たい笑みが浮かぶ。

「忠誠を尽くしたところで、得られるものなど何もない」

その声に、迷いも罪悪感も感じられなかった。

「だが、この取引を成功させれば、俺は金も力も手に入れられる」

「そのために、私を……？」

「ああ」

男は何のためらいもなく言い切った。

「王国のために命を懸け続けるより、王女一人を差し出す方が、よほど大きな価値がある」

アイリスは唇を強く結んだ。

「……あなたを信じていた人たちもいるはずです」

王家だけではない。

共に王国を守ってきた近衛兵たちも、この男を仲間だと信じていたはずだった。

「それでも、あなたは国を裏切るのですか？」

「綺麗事で腹は満たせない」

近衛兵はアイリスへ冷たい眼差しを向けたまま、ゆっくりと距離を詰めていく。

「自分が守られているだけとも知らず、希望だの人助けだのと理想ばかりを語る」

男はアイリスの前で足を止めた。

「その甘さでは、いずれ国を滅ぼす」

そう言って、縛られたアイリスの腕へ手を伸ばす。

「だから、お前は王女失格なんだ」

その刹那――。

「風刃」

静かな声が、暗闇の中から響いた。

次の瞬間、鋭い風の刃が一直線に駆け抜ける。

「っ！」

近衛兵は反射的に身体をひねった。

風の刃が伸ばした腕をかすめ、背後に積まれていた木箱を切り裂く。

男はアイリスから距離を取るように、後方へ跳び退いた。

「……風魔法か」

その場にいた全員の視線が、時計塔の入口へ向けられる。

月明かりの下に、一人の少女が立っていた。

肩まで伸びた黒髪が、割れた窓から吹き込む夜風に揺れている。

その桜色の瞳は、真っ直ぐアイリスだけを見つめていた。

「蕾さん……！」

アイリスの表情が、一気に明るくなる。

先ほどまで不安に揺れていた琥珀色の瞳へ、安堵の光が宿った。

蕾は床を蹴った。

男たちが動き出すよりも早くその間を駆け抜け、アイリスを背に庇うように着地する。

「アイリス様」

蕾は背後を振り返り、いつもの明るい笑顔を見せた。

「お待たせしました」

「どうして、ここに……？」

アイリスが驚きに目を見開く。

蕾は安心させるように、穏やかな笑みを浮かべた。

「友達を迎えに来るのに、理由はいりませんから」

怯えさせないよう、明るい声で告げる。

それから敵へ向き直ると、桜色の瞳が鋭く細められた。

「ここから先は、私の仕事です」

近衛兵は、静かに蕾を見据える。

「……アストラル・オーダーのガキか」

かすめられた腕を一瞥し、低い声で問い掛けた。

「なぜここにいる。お前たちの護衛任務は、昨日で終わったはずだ」

その言葉に、蕾の桜色の瞳がわずかに細められる。

「その言葉、そのままお返しします」

アイリスの護衛を担っていた近衛兵を、真っ直ぐに見据えた。

「あなたは近衛兵として、アイリス様を守る立場だったはずです」

護衛任務が昨日で終わったことまで把握している。

薄暗い旧時計塔。

それだけではない。

男は近衛兵の立場を利用して警備の隙を作り、守るべき王女を自らの手で攫ったのだ。

「その立場を利用して、私の友達を誘拐するなんて……」

穏やかな声の奥に、抑え切れない怒りが滲む。

「近衛兵失格です」

男は表情一つ変えず、その視線を受け止めた。

「何とでも言え。今さら王国への忠誠などに興味はない」

「そうですか」

蕾はアイリスを背に庇ったまま、静かに構えを取る。

「だったら、私がアイリス様を連れて帰ります」

一瞬だけ、時計塔の空気が張り詰めた。

太った男は我に返ると、苛立たしげに舌打ちする。

「何をしている！」

傍らにいた四人へ、勢いよく腕を振る。

「相手はガキ一人だ！　さっさと始末しろ！」

四人の男が、同時に前へ出た。

二人が正面。

残る二人は左右へ分かれ、蕾とアイリスを包囲するように間合いを詰めていく。

蕾は敵から目を離さないまま、背後のアイリスへ声を掛けた。

「アイリス様。少しだけ下がっていてください」

「でも、蕾さん一人では……」

アイリスの不安そうな声に、蕾はわずかに振り返る。

「大丈夫です」

その表情には、いつもの太陽のような笑顔が浮かんでいた。

「すぐに終わらせますから」

アイリスは迷いながらも、小さく頷いた。

四人の男が、一斉に床を蹴る。

正面の二人が距離を詰め、それに合わせて左右の二人も挟み込むように迫った。

蕾は半歩だけ身を引き、四人の動きを見極める。

そして、静かに右手を床へ向けた。

「水鎖」

透明な水流が床を滑るように走り、正面から迫る二人の足へ絡み付く。

「なっ――！」

足を取られた二人の体勢が崩れた。

その瞬間、蕾は床を蹴る。

二人の間をすり抜けるように身体を沈め、左右から迫る敵との距離を一気に詰めた。

一人が短剣を振り下ろす。

蕾は半身になるだけで刃をかわすと、その懐へ潜り込んだ。

「風刃」

右手を真横へ払う。

殺傷力を抑えた風の刃が男の胴を打ち抜き、その身体を壁際まで吹き飛ばした。

もう一人が、蕾の背後から飛び掛かる。

「後ろです！」

アイリスが声を上げる。

蕾は振り返ることなく、一歩だけ横へずれた。

振り下ろされた拳が、虚しく空を切る。

「しまっ……！」

勢い余って前へ流れた腕を掴む。

蕾は相手の肩へ身体を入れると、その勢いを利用して足を払った。

男の身体が宙を舞い、背中から床へ叩き付けられる。

しかし、その間に水鎖へ捕らわれていた二人が拘束を振りほどいていた。

「囲め！」

倒された二人も、ふらつきながら立ち上がる。

四人は再び距離を取り、蕾の周囲を囲んだ。

正面、左右、そして背後。

四方向から、ほぼ同時に踏み込む。

蕾はその場から動かなかった。

静かに息を吐き、視線だけで四人の動きを追う。

「土槍」

直後、四人の足元から鋭い土の槍が突き上がった。

「っ!?」

男たちは咄嗟に飛び退く。

足並みが乱れ、四人の陣形が大きく崩れた。

蕾はその一瞬を逃さない。

「火玉」

右手を振ると、四つの火球が宙に生まれた。

火球はそれぞれ異なる方向へ飛び、体勢を崩した男たちの目前で炸裂する。

爆炎と熱風が、四人をまとめて吹き飛ばした。

「ぐあっ！」

「熱っ……！」

男たちは積み上げられていた木箱へ激突する。

大きな音を立てて木箱が崩れ、その下へ四人の身体が埋もれた。

起き上がろうとする者もいたが、腕に力が入らず、そのまま床へ崩れ落ちる。

やがて、動く者はいなくなった。

蕾は敵を警戒したまま、ゆっくりと息を整える。

黒いコートには、わずかな埃すら付いていなかった。

アイリスは驚きに目を見開いていた。

「すごい……」

水で動きを封じ、風と体術で陣形を崩す。

土で回避を誘い、最後は四つの火球を正確に撃ち分ける。

四つの属性を淀みなく切り替えるその姿は、護衛任務で見ていた明るく優しい少女とは、まるで違っていた。

魔法を教えてくれた、小さな先生。

しかし今、アイリスの前に立っているのは――世界最高峰の魔法組織、第1執行部『星刻』に選ばれた魔法使いだった。

太った男は、信じられないものを見るように後ずさる。

「たった一人で……四人を……」

近衛兵だけは、表情を変えなかった。

倒れた男たちを一瞥すると、静かに前へ出る。

「……なるほど」

男の深緑色の瞳が、蕾を捉えた。

「新人とは思えない腕だ」

蕾もまた、アイリスを庇ったまま一歩前へ出る。

二人の視線が、静かに交わった。

「次は、あなたです」

桜色の瞳に、迷いはない。

「アイリス様を返してください」

近衛兵は答えず、わずかに口元を緩めた。

四つの属性を自在に切り替え、四人の男を瞬く間に退けた。

並外れた才能を持っていることは、認めざるを得ない。

だが、所詮は12歳の訓練生。

どれほど優れた才能があろうと、実戦経験も、死線を潜り抜けた数も、自分の方が遥かに上だった。

何より、四人を倒した直後だ。

呼吸こそ乱していないものの、魔力を消耗していないはずがない。

負ける理由など、どこにもなかった。

「面白い」

男がゆっくりと構えを取る。

「なら、ここからは俺が相手だ」

その瞬間、男の足元から深緑色の魔力が静かに溢れ始めた。

床板が軋み、石造りの床へ亀裂が走る。

次の瞬間、その亀裂を突き破るように、一本の太い木の根が姿を現した。

さらに根は枝分かれし、まるで獲物を探す蛇のように床一面へ広がっていく。

蕾は表情を変えない。

アイリスを背に庇いながら、静かに構えを取った。

ここからが、本当の戦いだった。