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5話：思い出④

時計台を後にした三人は、夕暮れのロンドンを歩いていた。

茜色に染まっていた空は少しずつ群青へと移り変わり、街灯が一つ、また一つと灯り始めている。

蕾は歩きながら、先ほど撮った写真を何度も眺めていた。

画面に映る三人の姿を見るたび、桜色の瞳が幸せそうに細められる。

「えへへ」

堪えきれないように笑みを零し、二人へ画面を向けた。

「やっぱり、すっごくいい写真！」

隣を歩くアイリスも画面を覗き込み、柔らかく微笑む。

「本当に素敵ですね」

三人で肩を寄せ合い、夕焼けを背に笑っている。

それは王女としてではなく、一人の少女として過ごした時間を、そのまま閉じ込めたような一枚だった。

アイリスは写真を大切そうに見つめる。

「一生の宝物にします」

その言葉に、蕾の表情がさらに明るくなった。

「私もです！」

スマートフォンを胸元へ抱え、元気よく頷く。

「ちゃんと現像して明日、渡しにきますね」

二人の少し後ろを歩いていた零もどこか嬉しそうだった。

やがて、一週間を過ごしたホテルの正面玄関が見えてくる。

楽しかった時間の終わりが近付いていることを察したのか、三人の歩みは自然と緩やかになっていった。

玄関の前まで辿り着くと、アイリスが足を止める。

静かな夜風が吹き抜け、三人の髪と服を優しく揺らした。

アイリスは零と蕾を交互に見つめ、丁寧に頭を下げる。

「今日は、本当にありがとうございました」

顔を上げた彼女の口元には笑みが浮かんでいた。

けれど、その琥珀色の瞳には僅かな寂しさが滲んでいる。

「この一週間、とても楽しかったです」

蕾も真っ直ぐにアイリスを見つめ返した。

「私もです！」

太陽のような笑顔を浮かべ、胸の前で両手を合わせる。

「アイリス様と一緒に過ごせて、本当に楽しかったです！」

零も片手をポケットへ入れたまま、軽く頷いた。

「ああ」

アイリスと過ごした日々を思い返すように、一度だけホテルを見上げる。

「悪くない一週間だった」

二人の言葉を聞き、アイリスは少しだけ俯いた。

このまま別れてしまえば、もう二度と会えないのではないか。

そんな不安が、胸の奥を過ぎる。

「また……」

小さく呟き、一度だけ息を吸う。

アイリスは意を決したように顔を上げた。

「また、お会いできますよね？」

その問いに、蕾は少しも迷わなかった。

「もちろんです！」

桜色の瞳を輝かせ、大きく頷く。

「だって、私たちはもう友達なんですから！」

「友達……」

アイリスは目を丸くし、その言葉を大切そうに繰り返した。

王女でも、護衛対象でもない、ただの友達。

その響きが、胸の奥へ温かく染み込んでいく。

零も僅かに口元を緩めた。

「ああ。また会えるに決まってるだろ」

気負いのない声で答えると、不意に何かを思い出したように続ける。

「それに、今日は時間が足りなかったからな。」

「時間ですか？」

アイリスが首を傾げると、零は気楽な笑みを浮かべた。

「次に会った時は、日本を案内してやるよ」

「日本……」

「景色のいい場所もあるし、甘いものが美味い店も結構ある」

零の言葉を聞き、蕾も待ちきれない様子で身を乗り出した。

「私も案内します！」

おすすめの場所を思い浮かべながら、人差し指を立てる。

「アイリス様に食べてもらいたいものも、見てもらいたい場所も、いっぱいあるんです！」

アイリスの表情が、ぱっと明るくなった。

「はい！」

嬉しそうに頷き、二人を真っ直ぐに見つめる。

「約束です」

「ああ、約束だ」

零は短く答えた。

その直後、何かに気付いたようにアイリスへ目を向ける。

「そういや……友達になったのに、いつまでも『アイリス様』って呼ぶのも、なんか距離があるな」

蕾が不思議そうに首を傾げた。

「え？」

零は少し考えたあと、何でもないことのように告げる。

「じゃあ、これからはアイリス姉で」

一瞬、その場の空気が止まった。

「ちょっと、零！」

我に返った蕾が、慌てて零へ詰め寄る。

「アイリス様は、アルディア王国の王女様なんだよ？」

呆れたように腰へ手を当てた。

「いきなりそんな呼び方をしたら、失礼でしょ！」

零は蕾が怒っている理由が分からない様子で瞬きをする。

「そうか？」

本気で不思議そうにアイリスへ目を向けた。

「友達なんだから、別にいいだろ」

「そういう問題じゃないの！」

蕾はすぐに言い返すと、申し訳なさそうにアイリスへ向き直った。

「すみません、アイリス様」

深く頭を下げる。

「零って、昔からこういうところがあって……」

しかし、アイリスは不快に思うどころか、堪えきれないように笑みを零した。

「ふふっ」

琥珀色の瞳を優しく細め、零へ顔を向ける。

「私は構いませんよ」

「え？」

蕾が顔を上げる。

アイリスは少し照れくさそうに両手を重ねた。

「友達ですから」

アイリスは、はにかむように微笑む。

「『アイリス姉』と呼んでもらえたら、私も嬉しいです」

零はどこか得意げに蕾を見る。

「ほらな」

「もう……」

蕾は困ったように頬を膨らませたが、すぐに表情を和らげた。

「アイリス様がそう仰るなら、いいですけど」

それでも自分の呼び方は変えるつもりがないらしく、明るく笑う。

「私は、これまでどおり『アイリス様』と呼びますね！」

「はい」

アイリスも嬉しそうに頷いた。

別れを惜しむように少しだけ見つめ合ったあと、蕾は満面の笑みで手を振る。

「それじゃあ、またね！　アイリス様！」

零も片手を上げた。

「ああ。またな、アイリス姉」

「はい！」

アイリスも笑顔で、何度も手を振り返す。

「また、お会いしましょう！」

穏やかな夜風が、三人の間を吹き抜ける。

いつか再会するという約束を胸に、三人はそれぞれの帰る場所へ歩き始めた。

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ホテルの中へ入ったアイリスは、ふと足を止めた。

名残惜しそうに振り返る。

ガラス扉の向こうでは、零と蕾がまだこちらへ手を振っていた。

その姿にもう一度微笑み返し、アイリスも小さく手を振る。

やがて二人の姿を遮るように、自動ドアが静かに閉じた。

アイリスが護衛と共に廊下の奥へ消えていく。

その姿を――一人の男が、離れた場所から無言で見つめていた。

王国護衛隊長。

この一週間、誰よりも近くでアイリスを守り続けてきた男だった。

男は周囲へ素早く視線を巡らせる。

人の気配がないことを確かめると、先ほどまでの穏やかな表情を消し、懐から小型の通信機を取り出した。

「俺だ」

押し殺した声が、静かな廊下へ響く。

『状況は？』

通信機の向こうから、低い声が返ってくる。

「問題ない。アストラル・オーダーの護衛任務は、今日で終了した」

男は廊下の奥へ視線を向けた。

そこにはもう、アイリスの姿はない。

僅かな沈黙のあと、その口元が冷たく歪む。

「予定どおりだ」

先ほどまでアイリスへ向けていた温かな眼差しは、跡形もなく消えていた。

男はさらに声を落とす。

「決行は――明日の夜」

『了解』

短い返答と共に、通信が途切れる。

護衛隊長は通信機を懐へ戻した。

そして何事もなかったかのように表情を整えると、静かな足取りで廊下の奥へ歩き出した。