51/74

5話：思い出②

レオンはしばらく黙ったまま、夕暮れの空を見上げていた。

日はすでに傾き始めている。

王女の外出を許可するには、決して余裕のある時間ではない。

それでも――。

期待に満ちたアイリスの顔を見ていると、その願いを無下にすることはできなかった。

レオンは小さく息を吐き、穏やかに微笑む。

「……分かりました」

その一言に、アイリスの表情がぱっと明るくなった。

「本当ですか！」

思わず一歩前へ出るアイリスに、レオンは苦笑しながら頷く。

「ですが、あまり時間はありません」

沈みかけた夕陽へ視線を向けた。

「遠くまでは行けませんので、一か所だけです。日が暮れる前には、必ずホテルへ戻ってください」

「はい！」

アイリスは迷いなく頷いた。

その弾んだ声を聞き、蕾の顔にも笑みが広がる。

「ありがとうございます！」

深々と頭を下げる蕾へ微笑み返すと、レオンは零にも視線を向けた。

「黒神様、神桜様」

二人を真っ直ぐに見据える。

「アイリス様を、よろしくお願いいたします」

零は片手をポケットへ入れたまま、軽く頷いた。

「了解」

短い返事だったが、その声音に迷いはない。

隣では、蕾も元気よく胸を張る。

「お任せください！」

二人の頼もしい返事を受け、レオンは安心したように目を細めた。

「ありがとうございます」

それからアイリスへ向き直り、静かに頭を下げる。

「どうか、お気を付けて」

-----

ホテルを出ると、夕暮れのロンドンが三人を迎えた。

石畳は茜色に染まり、家路を急ぐ人々の間を穏やかな風が吹き抜けていく。

三人で肩を並んで歩き始めると、蕾が待ちきれない様子で振り返った。

「アイリス様」

桜色の瞳がきらりと輝く。

「実は、とっておきの場所があるんです！」

アイリスも期待に満ちた眼差しを向けた。

「とっておきの場所、ですか？」

「はい！」

蕾は満面の笑みで頷く。

「私がロンドンで一番好きな場所です！」

そう言うと、隣を歩く零へ視線を向けた。

「行こ、零！」

零はその顔を見るなり、小さく苦笑する。

「……もしかして、時計台か？」

蕾は嬉しそうに人差し指を立てた。

「正解！」

得意げに笑いながら、零の顔を覗き込む。

「やっぱり零なら分かるね！」

「お前のお気に入りなんて、一つしか知らないからな」

二人だけで通じ合うようなやり取りに、アイリスは不思議そうに首を傾げた。

「お二人は、よく行かれるのですか？」

蕾は前を向き直り、頷く。

「はい。訓練が終わった日に、たまに行くんです」

どこか懐かしむように、夕暮れの街並みへ目を向けた。

「時計台からは、ロンドンの街が一望できるんですよ。本当に綺麗なんです」

零も静かに頷く。

「あそこは悪くない」

短い一言だった。

けれど、その僅かに和らいだ表情から、零にとっても大切な場所なのだと伝わってくる。

アイリスは、そんな二人を交互に見つめた。

きっとそこには、二人だけの思い出がいくつも詰まっているのだろう。

そんな大切な場所へ、自分も連れていってもらえる。

そう思うと、胸の奥が少しだけ温かくなった。

「でも！」

蕾が人差し指を口元へ添え、いたずらっぽく笑う。

「どんな景色なのかは、着いてからのお楽しみです！」

その無邪気な笑顔に、アイリスも思わず笑みをこぼした。

「ふふっ。分かりました」

琥珀色の瞳を期待に輝かせる。

「楽しみにしています」

三人は肩を並べ、茜色に染まるロンドンの街を時計台へ向かって歩いていった。