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5話：思い出①

アイリスの護衛任務も、いよいよ最終日を迎えていた。

夕暮れの柔らかな陽射しがホテルの庭園を優しく照らし、色とりどりの花々が穏やかな風に揺れている。

この数日、アイリスは護衛の合間を見つけては、蕾と魔法の練習を続けてきた。

最初は、魔力を形にすることさえ難しかった。

それでも諦めることなく、一つずつ練習を重ねてきた。その努力は、少しずつ確かな成果となって表れ始めている。

残る課題は――狙った場所へ正確に当てること。

庭園の中央には、木製の訓練用の的がいくつも並べられていた。

蕾はアイリスの隣に立つと、いつもの明るい笑顔を向ける。

「焦らなくて大丈夫です！」

桜色の瞳が、優しく細められた。

「今までやってきたことを思い出してください」

蕾は胸の前で両手を握り、力強く頷く。

「アイリス様なら、きっとできます！」

その言葉に励まされ、アイリスも小さく頷いた。

「……はい」

琥珀色の瞳が、正面の的を真っ直ぐに見据える。

ゆっくりと右手を前へ差し出し、一度、大きく息を吸った。

焦らず、心を落ち着かせる。

この数日、蕾から何度も教わったとおりに。

アイリスが意識を指先へ集中させると、淡い光が掌へ集まり始めた。

やがて光は、小さな魔力弾となって形を成す。

これまでのように輪郭が揺らぐことはない。

アイリスは静かに息を吐いた。

「……いきます」

次の瞬間、魔力弾が一直線に放たれた。

夕暮れの庭園を駆け抜け、狙った的へ真っ直ぐに迫っていく。

乾いた音が響いた。

魔力弾は狙い違わず、的の中心へ命中していた。

一瞬、庭園が静まり返る。

その静寂を最初に破ったのは、蕾だった。

「やったぁーっ！」

満面の笑みで駆け寄ると、そのままアイリスの両手をぎゅっと握る。

「成功です！」

蕾は自分のことのように瞳を輝かせた。

「ちゃんと真ん中に当たりました！」

アイリスは、まだ信じられない様子で的を見つめていた。

何度も失敗した。

狙いを外し、力加減を間違え、悔しくて笑うしかなかった日もある。

それでも、毎日諦めずに続けてきた。

その努力が、今ようやく形になったのだ。

「……当たった」

唇から、掠かな声が零れる。

琥珀色の瞳には、うっすらと涙が滲んでいた。

アイリスは両手を握ってくれている蕾へ顔を向ける。

「ありがとうございます……蕾さん」

すると、蕾はぶんぶんと首を横へ振った。

「違います！」

胸を張り、太陽のような笑顔を向ける。

「アイリス様が諦めずに頑張ったからですよ！」

握った両手へ、もう一度力を込めた。

「私は、少しお手伝いしただけです！」

その言葉に、アイリスは照れくさそうに微笑んだ。

二人の様子を少し離れた場所から見守っていた零も、ポケットへ手を入れたまま歩み寄ってくる。

黄金色の瞳が、魔力弾の命中した的へ向けられた。

「ちゃんと真ん中に当たってるな」

アイリスが少し驚いたように振り返る。

零は僅かに口元を緩めた。

「よくやったな」

「あ……ありがとうございます！」

アイリスの顔に、嬉しそうな笑みが広がる。

零はそのまま的を見つめ、気楽な口調で続けた。

「けど、一回成功したくらいで満足するなよ」

「え？」

アイリスが不思議そうに首を傾げる。

「魔法ってのは、使わないとすぐに感覚が鈍るからな」

零はポケットから右手を出した。

「うまくいく日もあれば、何度やっても失敗する日もある。それでも続けてりゃ、少しずつ自分のものになる」

その言葉を受け、アイリスの表情が引き締まる。

零は僅かに笑った。

「だから、国へ帰っても鍛錬は続けろよ」

アイリスは真っ直ぐ零を見つめ、それから力強く頷いた。

「はい！」

迷いのない返事に、零も満足そうに口元を緩める。

「よし。なら、最後にもう一つだけ見せてやる」

そう言って、零は右手を空へ掲げた。

並んだ的ではなく、茜色に染まり始めた遥か上空へ。

その構えを見た蕾が、僅かに目を見開く。

「ちょっと、零」

桜色の瞳が、空へ掲げられた右手へ向けられる。

「まさか、ここで使うつもり？」

「空に撃つだけだ」

零は何でもないことのように答えた。

「地上に向けなきゃ問題ないだろ」

「そういう問題かなぁ……」

蕾が呆れたように眉を下げるなか、零は静かに上空を見据えた。

漆黒の魔力が掌へ集まり、一つの黒い星が生み出される。

その大きさは、先ほどアイリスが放った魔力弾とさほど変わらない。

黒い球体の周囲を、無数の紫銀の粒子が星屑のように舞っている。

見た目だけなら、小さな銀河星にすぎなかった。

けれど――内包された魔力の密度が、まるで違う。

膨大な魔力が、逃げ場を失ったかのように小さな星の内部へ圧縮されていく。

庭園を吹き抜けていた風が止まった。

空気が重く沈み、花々が零へ頭を垂れるように揺れる。

アイリスは息を呑んだ。

小さな黒い星へ視線を向けているだけで、身体が押さえつけられるような圧力を感じる。

先ほど自分が生み出した魔力弾とは、あまりにも違いすぎた。

「銀河星(ギャラクシースター)――バージョン超新星(スーパーノヴァ)」

零の掌で、漆黒の星が静かに脈動する。

そのたびに紫銀の粒子が強く輝き、周囲の大気が微かに震えた。

零は、目を奪われているアイリスへ視線を向ける。

「続けてりゃ――」

僅かに口元を上げ、再び遥か上空を見据えた。

「いつか、こんなでかい魔法も使えるようになるかもな」

空へ掲げた右手に、静かに力を込める。

「砲撃(レイバースト)」

次の瞬間――。

小さな黒い星から、巨大な魔力の奔流が放たれた。

漆黒の砲撃が紫銀の輝きを纏い、夕暮れの空を真っ直ぐに貫いていく。

その威力は、銀河星の大きさからは想像もできないほど凄まじいものだった。

轟音とともに大気が震え、庭園の花々が吹き荒れる風に大きく揺れる。

漆黒の光は遥か上空まで駆け上がり、空を覆っていた雲を一直線に吹き飛ばした。

やがて砲撃が消えると、紫銀の粒子が星屑のように夕空へ散っていく。

アイリスは言葉もなく、その光景を見上げていた。

琥珀色の瞳には、夕空を舞う無数の輝きが映り込んでいる。

「……すごい」

ようやく零れた声は、驚きに震えていた。

零は何事もなかったかのように右手を下ろす。

「まあ、すぐには無理だろうけどな」

そう付け加えながらも、その口元には僅かな笑みが浮かんでいた。

アイリスは空に残された光景から、ゆっくりと零へ視線を戻す。

自分が放ったものは、まだ小さな魔力弾にすぎない。

それでも、今日初めて狙った場所へ当てることができた。

この一歩を積み重ねていけば、いつか――。

「はい！」

アイリスは胸の前で両手を握り、力強く頷いた。

「これからも、必ず続けます！」

その顔には、先ほどまでとは違う確かな自信が浮かんでいた。

一方、隣に立つ蕾は腰へ手を当て、呆れたように零を見つめている。

「もう……」

零が不思議そうに首を傾げた。

「なんだよ」

「教え方が派手すぎるよ」

そう言いながらも、蕾の口元には笑みが浮かんでいた。

「でも――」

桜色の瞳が、零へ向けられる。

「零がそんな真面目なこと言うなんて、ちょっと見直した」

零は照れた様子もなく、小さく口元を緩めた。

「それは光栄だな」

「でも、人に偉そうなことを言うには、まだまだかな」

蕾はいたずらっぽく人差し指を立てる。

桜色の瞳が、挑むように細められた。

「零、まだ私に一度も勝ってないでしょ？」

零は僅かに眉を寄せた。

痛いところを突かれたと言わんばかりに、視線を逸らす。

「……相変わらず厳しいな」

それでも、黄金色の瞳には隠しきれない闘志が宿っていた。

「いつか勝つ」

蕾は満足そうに頷く。

「うん！」

太陽のような笑顔を浮かべた。

「楽しみにしてる！」

二人のやり取りを見ていたアイリスは、堪えきれずに吹き出した。

「ふふっ」

零と蕾へ交互に視線を向け、微笑ましそうに尋ねる。

「お二人は、本当に仲が良いのですね」

蕾は少し照れくさそうに笑った。

「零が6歳の時から、ずっと一緒なんです」

隣に立つ零へ視線を向ける。

「だから、お互いに何を考えているか、大体分かっちゃうんですよ」

零も小さく笑った。

「分かってるなら、少しくらい手加減してくれてもいいんだけどな」

「それは駄目」

蕾は間髪を入れずに答えた。

「手加減したら、零が強くならないもん」

「はいはい」

零が仕方なさそうに笑うと、アイリスの顔にも自然な笑みが広がった。

三人の笑い声が、夕暮れの庭園へ穏やかに響き渡る。

少し離れた場所では、その様子を見守っていたレオンも静かに目を細めていた。

王女としてではなく、一人の少女として笑うアイリス。

これほど自然な笑顔を見るのは、本当に久しぶりだった。

その姿を見ているだけで、レオンの胸にも温かなものが広がっていく。

やがて笑い声が落ち着くと、アイリスは少しだけ真剣な表情になった。

「レオン」

呼び掛けを受け、レオンはすぐに三人のもとへ歩み寄る。

「はい」

アイリスは両手を胸の前で重ね、小さく息を吸った。

「一つ、お願いがあるのです」

レオンは穏やかな表情を崩さずに尋ねる。

「何でしょう」

アイリスは一度だけ、零と蕾へ視線を向けた。

この一週間、二人と過ごした時間。

それは王女としてではなく、一人の少女として笑うことのできた、大切な思い出になっていた。

だからこそ、最後にもう一つだけ願いがあった。

「護衛任務も、今日で終わりですよね」

「はい」

レオンが静かに頷く。

アイリスは少し照れくさそうに微笑んだ。

「魔法が成功した記念に……」

期待に満ちた琥珀色の瞳が、零と蕾へ向けられる。

「お二人と、少しだけロンドンの街を歩いてみたいのです」

庭園に、穏やかな風が戻ってきた。

レオンは夕暮れの空を見上げる。

日はすでに傾き始めており、残された時間は決して多くない。

それでも、その願いを断るには――アイリスの笑顔は、あまりにも嬉しそうだった。