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2話：初任務②

エレノアは机の上へ、一枚の資料を静かに置いた。

紙が滑る音に合わせるように、蕾と零の視線が自然と集まる。

そこに写っていたのは、一輪の白い花だった。

雪のように白い花弁。

その中心には淡い黄金色の輝きが宿り、まるで朝日を浴びているかのような神秘的な美しさを放っている。

「綺麗……」

蕾は思わず、小さく息を漏らした。

桜色の瞳は写真へ釘付けになり、その花から目を離せない。

「こんな花、初めて見た……」

隣から、零も資料を覗き込む。

写真を一瞥すると、興味を引かれたように僅かに眉を動かした。

「花か？」

短い問いに、エレノアは静かに頷く。

「今回の任務に関わるものとして、もう一つ知っておいていただきたいものです」

そう言って、資料を一枚めくる。

そこには研究施設や広大な栽培温室、幾重にも張り巡らされた警備網の写真が並んでいた。

「この花は古くから、魔力欠乏症の治療薬として使われてきました。魔力の回復を助ける作用があり、現在でも医療現場には欠かせない植物です」

説明を聞きながら、蕾は資料へ視線を落とす。

白衣姿の研究員。

温室いっぱいに咲く、同じ白い花。

その一輪一輪が、厳重な管理の下で大切に育てられていた。

「お薬にも使われているんですね」

蕾は感心したように頷く。

「人を助ける花なんだ」

「ええ」

エレノアも穏やかな表情で頷いた。

しかし、次の資料へ手を伸ばしたところで、その声が僅かに硬くなる。

「ですが、この花には以前から、魔力へ強く作用する性質があると考えられていました。そして、ごく最近になって新たな作用が確認されています」

その一言で、作戦室の空気が少しだけ変わった。

零は椅子の背にもたれたまま、資料へ視線を戻す。

「新しい作用？」

「一時的に、使用者の魔力を大幅に高める効果です」

静かな沈黙が落ちた。

蕾は驚いたように目を丸くする。

「そんなことが……」

人を救うための花。

先ほどまで抱いていた印象へ、危うさが混ざり始める。

エレノアが次に開いた資料には、いくつもの注意事項が赤字で記されていた。

「ただし、その代償は決して小さくありません」

蕾は自然と背筋を伸ばした。

エレノアは資料へ目を落とし、確認されている症状を一つずつ読み上げる。

「強い中毒性。魔力暴走。身体機能の低下。そして、継続して使用した場合には、命に関わる危険性もあります」

作戦室の空気が重く沈む。

つい先ほどまで美しいと感じていた白い花が、まるで別のものに見えてしまう。

蕾は資料を見つめたまま、小さく呟いた。

「そんな危険な力も持っているんですね……」

「はい」

エレノアは静かに答える。

「そのため現在は、医療目的以外での使用が厳しく制限されています。軍事利用についても、国際条約によって禁止されています」

一度言葉を区切り、二人の表情を窺う。

「ですが、魔力増強作用に関する研究は始まったばかりです。各国が安全な医療利用を目指す一方で、違法な精製や悪用の可能性についても調査を進めています」

零は資料に並ぶ文字を追いながら、小さく息を吐いた。

「つまり、まだ何が起こるか分からねぇってことか」

黄金色の瞳が、赤く記された危険性の文字へ向けられる。

「ええ。だからこそ、各国が厳重に管理しています」

窓の外では、今も隊員たちの訓練が続いていた。

遠くから響く掛け声が、静まり返った作戦室とは対照的だった。

エレノアは、研究施設の写真が載った資料を二人の前へ広げる。

「なかでもアルディア王国は、この花の研究において世界の最先端を走っています。現在も、安全な医療利用を目的とした研究が進められています」

蕾は写真をじっと見つめた。

広大な温室。

最新設備を備えた研究所。

そして、その周囲を固める厳重な警備。

これほど大切に守られている理由が、ようやく分かった気がした。

「アルディア王国にとって、とても大切なお花なんですね」

「ええ」

エレノアは穏やかに微笑む。

「本来であれば、人を救うための花です。だからこそ、その力を理解し、正しく扱わなければなりません」

蕾は神妙な表情で資料を見つめる。

やがて、その言葉の意味を噛み締めるように頷いた。

「同じ力でも、使い方次第なんですね」

「そのとおりです」

エレノアは満足そうに目を細めた。

隣では、零が椅子へ深くもたれ直している。

「便利な力ほど、扱いが難しいってことか」

どこか自分自身へ言い聞かせるような声音だった。

エレノアは一瞬だけ零へ目を向けたが、何も言わずに小さく頷く。

「願わくば、この花が人を傷付けるために使われないことを祈ります」

その言葉に、蕾は迷いなく笑った。

「きっと大丈夫ですよ！」

先ほどまでの重い空気を吹き飛ばすような、明るい声が響く。

「こんなに綺麗なお花ですもん。きっと、人を助けるために使われます！」

あまりにも真っ直ぐな笑顔だった。

零はそんな蕾を横目で見てから、もう一度資料へ視線を落とす。

「……どうだかな」

誰にも聞こえないほどの、小さな呟き。

その黄金色の瞳だけは、花の写真ではなく、資料に記された危険性の文字を見つめていた。

エレノアは最後の一枚を二人の前へ置く。

そこには、花の正式名称が大きく記されていた。

――天輝花(てんきか)。

蕾は、その名をゆっくりと読み上げる。

人を救う希望となる花。

あるいは、人を破滅へ導く花。

その名には、不思議と相反する二つの意味が込められているように思えた。

「それでは最後に、当日の行動予定を確認しましょう」

エレノアは天輝花の資料を閉じ、代わりにホテルの見取り図を広げた。

正面玄関。

宿泊階。

非常階段と避難経路。

二人は説明を聞きながら、それぞれの担当場所と緊急時の動きを確認していく。

一通りの確認を終えると、エレノアは資料を閉じた。

机の上で書類が整えられ、作戦室に再び静けさが戻る。

「以上が、今回の任務内容になります」

柔らかな声が室内へ響く。

「何か質問はありますか？」

蕾はもう一度、手元の資料へ目を落とした。

護衛日程。

担当配置。

そして、天輝花。

一つひとつ頭の中で確認してから、小さく息をついて顔を上げる。

「ありません！」

その返事に迷いはなかった。

初任務への緊張は残っている。

それでも今は、不安よりも期待の方が少しだけ勝っていた。

零も手元の資料を閉じる。

「俺も大丈夫」

いつもどおり、どこか気の抜けた返事だった。

しかし、資料の内容にはすべて目を通していることを、エレノアは分かっていた。

「そうですか」

安心したように微笑み、机の上の資料を整える。

「それでは、本日の説明は以上です。ホテルでは、第3執行部『守護』の方々が待機していますので、現地では先輩たちの指示に従ってください」

一度言葉を区切り、二人を真っ直ぐ見つめる。

「訓練生だからといって、必要以上に萎縮することはありません。ですが、自分たちだけで判断しないこと。困ったときは、必ず周囲を頼ってください」

蕾は背筋を伸ばし、大きく頷いた。

「はい！」

元気な返事に、エレノアの口元も自然と緩む。

隣では、零が軽く片手を上げた。

「了解」

短い返事だったが、肩肘を張らない零らしさが表れていた。

エレノアはゆっくりと席を立つ。

「それでは――初任務、頑張ってきてください」

その声には、命令ではなく、二人を送り出す者としての優しさが込められていた。

蕾と零も席を立ち、揃って一礼する。

「ありがとうございました！」

静かに扉が閉まる。

作戦室を出た途端、張り詰めていた空気がふっとほどけた。

蕾は胸の前で両腕を伸ばしながら、大きく息を吐く。

「ふぅ〜……」

僅かに肩を落とし、照れくさそうに笑った。

「思ってたより緊張しちゃった」

零は廊下を歩きながら、その様子を横目で見る。

「まだ説明を聞いただけだぞ」

いつもの気楽な足取りのまま、前へ向き直る。

「本番はこれからだ」

「分かってるよ〜」

蕾は少し頬を膨らませた。

けれど、すぐに笑顔へ戻ると、駆け足で零の隣へ並ぶ。

「でも、初任務なんだよ？　しかも王女様の護衛！」

両手を軽く広げ、弾んだ声を上げる。

「まだ夢みたい」

廊下の大きな窓から、朝日が差し込んでいた。

磨かれた床へ二人の影が長く伸び、その向こうからは訓練場で魔法が炸裂する音が響いてくる。

零は窓の外をぼんやりと眺めた。

「会えば分かるだろ」

気楽な口調で答える。

「案外、普通の子かもしれねぇし」

蕾は思わず吹き出した。

「王女様だよ？　そんなわけないじゃん」

零は僅かに口元を緩める。

「王女だって腹は減るし、眠くもなる。結局、人は人だ」

「……それは、そうかも」

蕾は納得したように笑った。

王女だからと意識し過ぎていたのかもしれない。

そう考えると、肩に入っていた力が少しだけ抜けた。

「よーし！」

蕾は前を向き、胸元で拳を握る。

「まずは、アイリス様に安心してもらえるように頑張ろう！」

零は両手をポケットへ入れたまま、変わらない足取りで歩いている。

「無理すんなよ」

その横顔は、どこまでも自然体だった。

「困ったら守護の人たちを頼ればいい。俺たちはまだ、訓練生なんだからな」

その気の抜けた言葉に、蕾は思わず笑ってしまう。

「もう。そういうところだよ、零は」

「褒めてる？」

零が不思議そうに首を傾げる。

蕾は楽しそうに笑いながら、勢いよく首を横へ振った。

「褒めてない！」

朝の廊下へ、二人の笑い声が響く。

やがて本部の自動扉がゆっくりと開き、ロンドンの澄んだ風が二人の頬を撫でた。

頭上には、青空がどこまでも広がっている。

訓練生として初めて任される任務。

そこで出会う、一人の王女。

笑って、走って、ときには失敗もして。

これから始まる一週間が、三人にとってかけがえのない思い出になることを――まだ、このときの二人は知らなかった。