漆黒の流星《ブラックスター》

第1.5章：神桜の魔法使い

1話：神桜蕾④

「それでは、今日はこれで解散です」

エレノアは、訓練生手帳を大切そうに持つ二人へ視線を向けた。

「また明日の朝、本部のロビーでお会いしましょう」

「はい！」

蕾は真っ直ぐに返事をした。

初任務を前にした期待が、弾けるような笑顔から溢れている。

零も隣で軽く頷いた。

「了解しました」

エレノアは小さく会釈すると、訓練場をあとにする。

春風に銀色の髪を揺らしながら歩いていくその姿は、やがて本部の建物へ消えていった。

二人はしばらく、その背中を見送る。

やがて、零が小さく息を吐いた。

「……思ったより優しそうな人だったな」

黄金色の瞳には、どこか安心したような色が浮かんでいる。

蕾はくすりと笑った。

「うん。でも……」

エレノアが消えていった建物へ、もう一度目を向ける。

「すっごく強そうだった」

「それは同感」

零は僅かに苦笑した。

「あんなに隙がない人、初めて見た」

「笑ってるのに、全然勝てる気がしなかったもんね」

蕾の視線が、胸元に抱いた訓練生手帳へ落ちる。

黒い革張りの表紙。

銀色に刻まれた、アストラル・オーダーの紋章。

その下に記された――『訓練生』の四文字。

それが、今の二人が立っている場所だった。

「半年後には、あの人みたいになれるかな」

零も、自分の手にある手帳を見下ろす。

すぐに答えることはせず、表紙に刻まれた紋章をしばらく見つめていた。

「まずは、その半年を乗り越えないとな」

やがて顔を上げ、僅かに口元を緩める。

「長いようで、案外あっという間だろ」

「うん！」

蕾は力強く頷いた。

「一緒に頑張ろうね、零」

「ああ」

交わしたのは、それだけだった。

けれど、幼い頃から同じ道を歩んできた二人には、それだけで十分だった。

そんな他愛もない話をしながら、二人は訓練場をあとにする。

本部へ続く廊下を歩き始めた、その直後だった。

ぐぅ……。

静かな廊下に、小さな音が響いた。

蕾の足が、ぴたりと止まる。

「…………」

数秒の沈黙。

その頬が、みるみる赤く染まっていく。

零は何も言わなかった。

ただ、気まずそうに立ち尽くす蕾を見て、その口元が僅かに緩む。

「……笑った？」

蕾が、じとっとした目で零を見上げた。

桜色の瞳が、不満そうに細められている。

零は咄嗟に表情を戻すと、何事もなかったかのように前を向いた。

「いや」

短く否定してから、廊下の先へ歩き出す。

「何か食べて帰るか」

その一言で、蕾の表情がぱっと明るくなった。

「いいね！」

先ほどまでの恥ずかしさはどこへやら。

蕾は弾むような足取りで零の隣へ並んだ。

「初任務の前祝いもしなきゃ！」

「前祝いって……まだ何もしてないだろ」

呆れたように言いながらも、零は店を考える。

ふと頭に浮かんだのは、昔から変わらない蕾の好物だった。

「……和菓子屋でいいか？」

蕾は待っていましたと言わんばかりに笑う。

「わかってるじゃん」

どこか得意げに胸を張った。

「じゃあ、私はお団子にしようかな」

「やっぱり団子か」

「好きなんだから仕方ないでしょ」

少し照れくさそうに笑う蕾へ、零も苦笑を返す。

「俺は大福にする」

「ふふっ、決まり！」

蕾は零の袖を軽くつまんだ。

「行こ、零！」

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二人は肩を並べ、ロンドンの街をゆっくりと歩いていく。

傾き始めた春の日差しが、歴史ある石造りの建物と石畳を柔らかく照らしていた。

通りを走る赤い二階建てバス。

道沿いに立ち並ぶ街灯。

行き交う人々の楽しそうな話し声。

初任務を翌日に控えているとは思えないほど、街には穏やかな時間が流れていた。

やがて、通りの一角に小さな和菓子屋が見えてくる。

海外では珍しい暖簾を見つけた途端、蕾の顔がぱっと明るくなった。

「やっぱりここだよね！」

嬉しそうに店を指差す。

零も、懐かしむように僅かに目を細めた。

「ああ。前と変わってないな」

二人が暖簾をくぐると、甘い餡の香りが優しく鼻をくすぐった。

木の温もりに包まれた店内。

障子越しに差し込む柔らかな光の下で、提灯が静かに揺れている。

窓の向こうにはロンドンの石造りの街並みが広がり、赤い二階建てバスがゆっくりと通り過ぎていった。

日本とロンドンが溶け合うような、不思議で心地よい空間だった。

二人がテーブル席へ着くと、ほどなくして三色団子と苺大福、温かな緑茶が運ばれてくる。

蕾は待ち切れない様子で手を合わせた。

「いただきます！」

「いただきます」

零も隣で軽く手を合わせる。

蕾は早速、三色団子を一口頬張った。

もちもちとした食感と優しい甘さが口いっぱいに広がり、その表情がたちまち明るくなる。

「ん～！　やっぱり美味しい！」

幸せそうに頬を緩める蕾を見て、零も自然と口元を緩めた。

「そりゃよかったな」

そう返しながら、苺大福を一口かじる。

その瞬間だった。

蕾の視線が、吸い寄せられるように零の手元へ向けられる。

「ねぇ、零」

「やらねぇぞ」

間髪を入れずに返ってきた言葉に、蕾は不満そうに頬を膨らませた。

「まだ何も言ってないじゃん」

「顔に書いてある」

零は残った苺大福を、蕾から遠ざけるように自分の方へ引き寄せる。

しかし、そんな抵抗など最初から想定していたのだろう。

蕾はにこりと笑った。

「一口ちょうだい」

「自分で頼めよ」

「えー……」

わざとらしく肩を落とす。

だが、その桜色の瞳に諦める気配はまったくない。

そして案の定、蕾は零の方へ身を乗り出すと、当然のように口を開けた。

「あーん」

「……お前な」

零は半眼で蕾を見る。

ここで断ったところで、素直に引き下がるはずがない。

昔から変わらないその性格は、誰よりも零が知っていた。

「……しょうがねぇな」

諦めたように呟くと、フォークで苺大福を一口大に切り分ける。

そのまま、待ち構えている蕾の口元へ差し出した。

蕾は嬉しそうに大福を頬張る。

「あ〜ん～！」

苺の甘酸っぱさと餡の甘さが広がった瞬間、満面の笑みを浮かべた。

まるで太陽のようなその笑顔に、店内の温かな空気まで明るくなったように思える。

零はそんな様子を横目で見ながら、小さく笑った。

「美味いか？」

「うん！」

蕾は何度も頷く。

「やっぱり、人の大福は美味しいね！」

「意味わかんねぇ」

呆れながらも、零の顔には笑みが浮かんでいる。

二人の楽しそうな声に、店主も思わず頬を緩めた。

木の香りと甘い餡の香りに包まれた店内には、ゆったりとした時間が流れていた。

――楽しい。

ただそれだけで、胸がいっぱいになる。

大好きな零と一緒に笑って。

他愛もない話をして。

同じ甘いものを分け合って。

私は、そんな何気ない時間が大好きだった。

明日から始まる初任務も。

その先に待っている、訓練生としての毎日も。

零と一緒なら、きっと大丈夫。

あの頃の私は、何の迷いもなくそう信じていた。

そして――翌朝。

黒神零と神桜蕾。

二人にとって初めての任務が、静かに幕を開ける。

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1.5章から2000文字〜4000文字くらいで

エピソードを区切るようにしました。

エピソードが長くなりますが宜しくお願いします。