漆黒の流星《ブラックスター》

第1.5章：神桜の魔法使い

1話：神桜蕾①

ロンドン郊外。

世界最高峰の魔法組織――『アストラル・オーダー』本部。

広大な敷地の一角に設けられた屋外訓練場には、朝の澄んだ空気が流れていた。

整備された芝生の向こうでは、すでに多くの隊員たちが訓練を始めている。

金属同士がぶつかる乾いた音。

新人たちの威勢のいい掛け声。

そして、ときおり響き渡る魔法の炸裂音。

それらが春風に乗り、朝の静けさを心地よく破っていた。

その訓練場を見下ろす観覧スペース。

手すりのそばで、一人の女性が手元の資料へ目を通していた。

朝日を受け、銀色の髪が柔らかく輝いている。

エレノア・ヴァレンタイン。

アストラル・オーダー第1執行部『星刻（Stellar）』に所属する執行官であり、今日から二人の新人教育を任されることになった人物である。

アストラル・オーダーでは、新人が配属後すぐに正式な執行官として認められるわけではない。

最初の半年間は訓練生として教育担当の指導を受け、実地訓練や任務への同行を重ねていく。

そして、最終評価に合格した者だけが、正式な執行官として認められるのだ。

今日から始まる半年間。

それが二人にとって、執行官になるための本当の第一歩だった。

エレノアが真剣な眼差しで資料を読み進めていると、背後から聞き慣れた声が届いた。

「もう来てたのか」

資料から顔を上げ、振り返る。

軽く片手を挙げながら、こちらへ歩いてくる男の姿があった。

第2執行部『蒼穹（Azure）』所属――黒神玄一。

「おはようございます、玄一さん」

エレノアが微笑んで会釈すると、玄一も短く応じ、そのまま隣へ並んだ。

二人の視線が、自然と訓練場の中央へ向かう。

そこでは、一組の少年少女が向かい合いながら準備運動をしていた。

黒髪に、黄金色の瞳を持つ少年。

そして、同じく黒髪に、桜色の瞳を持つ少女。

エレノアは手元の資料と二人の姿を見比べる。

「黒神零さんと、神桜蕾さん……」

今日から自分が受け持つ、二人の訓練生。

資料には、それぞれの簡単な経歴と魔法について記されていた。

黒神 零―― 12歳。

適性属性：なし。

使用魔法：銀河魔法。

神桜 蕾――12歳。

適性属性：火・水・風・土。

使用魔法：召喚魔法。

銀河魔法。

エレノアにとって、名前を目にすることさえ初めての魔法だった。

一方の召喚魔法も極めて希少ではあるが、その存在自体は知られている。

エレノアは紙面に並ぶ二つの名前へ、改めて目を向けた。

黒神――隣に立つ玄一と同じ姓。

そして、もう一つは神桜。

どちらも魔法に携わる者であれば、無視できない名前だった。

「興味深いですね」

二人の使用魔法を指先でなぞりながら、エレノアは目を細める。

「銀河魔法も召喚魔法も、実際に見るのは初めてです」

「そうだろうな」

玄一は小さく笑い、訓練場へ視線を向けた。

向かい合う二人を見つめる横顔は、どこか懐かしそうにも見える。

エレノアは資料を閉じると、ふと思い出したように玄一を見上げた。

「そういえば……」

その口元へ、わずかに悪戯っぽい笑みが浮かぶ。

「お二人とも、玄一さんとは縁の深い子たちなんですよね？」

「耳が早いな」

玄一は困ったように笑う。

「しかも、その二人が揃って私の班ですか」

エレノアは閉じた資料を胸元へ抱えた。

「昔から、人事に口を出すのは得意でしたものね」

「相変わらず手厳しいな」

玄一の口から苦笑が漏れる。

長い付き合いだからこそ交わせる、遠慮のないやり取りだった。

エレノアは小さく笑ったあと、探るように首を傾げる。

「それで、実際のところは？」

「何がだ？」

「少しくらい、裏で手を回したのではありませんか？」

玄一はすぐには答えなかった。

一瞬だけエレノアから目を逸らし、訓練場へ視線を逃がす。

「……まあ、多少はな」

「やっぱり」

予想どおりの答えに、エレノアは堪えきれず笑みをこぼした。

玄一も観念したように頭を掻く。

必要だと思えば、多少の無茶は平然とやってのける。

昔から変わらない人だった。

ただし、私情だけで組織を動かすような人物ではないことも、エレノアはよく知っている。

向かい合っていた零と蕾が、準備運動を終える。

まだ模擬戦は始まっていない。

それでも、互いを見据える二人の眼差しには、一切の油断がなかった。

「もちろん、実力があるからお前に預けた」

玄一の声から、先ほどまでの軽さが消える。

「あいつらには、それだけの力がある」

「随分と高く評価しているんですね」

「ああ」

迷いのない返事だった。

玄一は二人を見守ったまま、穏やかに目を細める。

「それに、お前なら半年で立派な執行官に育ててくれる」

その言葉に、エレノアは少しだけ目を丸くした。

冗談めかした持ち上げ方ではない。

玄一は本気でそう信じ、自分へ二人を託したのだ。

エレノアは改めて訓練場へ目を向ける。

資料に記された経歴や数値だけでは分からないものがある。

二人の纏う空気。

互いの実力を知っているからこそ生まれる、心地よい緊張感。

長いあいだ競い合い、互いを高めてきたことが、その立ち姿だけでも伝わってくる。

春風が吹き抜け、エレノアの銀髪を優しく揺らした。

期待と責任。

その両方を胸に抱きながら、彼女は小さく息をつく。

「……責任重大ですね」

「だから、お前に頼んだ」

玄一は満足そうに頷いた。

もう一度、零と蕾へ目を向ける。

その眼差しには、組織の人間としての冷静さではなく、二人の成長を見守る家族としての優しさが宿っていた。

「どっちも、俺にとって特別な子だからな」

「親バカですね」

エレノアが思わず笑う。

玄一は否定することなく、わずかに肩を揺らした。

「親ってのは、そんなもんだ」

その表情からは、息子である零だけでなく、蕾のことも同じように大切に思っていることが伝わってくる。

やがて玄一は、少しだけ真剣な顔でエレノアを見た。

「二人を頼む」

短い言葉だった。

だが、そこに込められた信頼の重さは十分に伝わった。

エレノアはその視線を正面から受け止める。

そして、安心させるように柔らかく微笑んだ。

「ええ。任せてください」

訓練場では、模擬戦開始の合図を待つ二人の間に、少しずつ張り詰めた空気が広がっていた。

エレノアは二人から目を離すことなく、静かに言葉を続ける。

「半年後が楽しみですね」

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訓練場の中央。

教官の右手が高く掲げられる。

その動きに合わせるように、周囲で訓練していた隊員たちも次々と手を止めた。

先ほどまで響いていた掛け声が、いつの間にか消えている。

誰もが、二人の新人による模擬戦へ注目していた。

春風が、向かい合う零と蕾の間を静かに吹き抜ける。

二人の黒髪が揺れ、訓練着の裾が小さくはためいた。

それでも、互いを捉えた視線だけは一瞬たりとも逸れない。

相手がどう動くのか。

どちらが先に仕掛けるのか。

言葉を交わさなくとも、二人の間ではすでに静かな駆け引きが始まっていた。

観覧スペースに立つエレノアも、無意識に胸元の資料を抱え直す。

隣の玄一は腕を組み、落ち着いた表情で二人を見つめていた。

「使用を許可するのは、身体強化魔法のみ」

静まり返った訓練場へ、教官の声が響き渡る。

「それ以外の魔法の使用は禁止とする」

零がゆっくりと腰を落とす。

気怠げだった表情から余計な力が消え、黄金色の瞳が鋭く研ぎ澄まされた。

向かいに立つ蕾も片足を引き、すぐに踏み込める体勢を取る。

その桜色の瞳には緊張よりも、これから始まる勝負を楽しむような輝きが宿っていた。

「勝敗は一本」

教官は二人の準備が整ったことを確認する。

一拍の静寂。

高く掲げられていた右手が、力強く振り下ろされた。

「――始め！」

その瞬間。

零と蕾は、ほぼ同時に石畳を蹴った。

乾いた踏み込み音が重なり、二人の距離が一気に縮まる。

誰も声を上げない。

静まり返った訓練場へ響くのは、石畳を駆ける二人の足音だけだった。

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大変お待たせしました。

本日から1日1エピソードを目標に1.5章を投稿していきます。

予定では7月までは1.5章の投稿になります。

2章は8月から投稿予定です。