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第1章エピローグ④：白の約束―秘密―

夕日はすでに沈み、街に夜の帳が下り始めていた。

事情聴取を終えた鈴華は、星峰支部へ戻ってきていた。

人気のなくなった控室で、机に広げた書類を一枚ずつ整理していく。

最後の報告書を揃えたところで、鈴華は張り詰めていた息をゆっくりと吐いた。

事情聴取では、零と交わした約束どおり、彼のことは何一つ話さなかった。

漆黒の流星(ブラックスター)。

アストラル・オーダー。

そして――黒神零。

その全てを胸の奥へしまい込み、報告したのは、犯人たちが魔力を暴走させて自滅したということだけだった。

何度も詳しい状況を尋ねられた。

それでも、零へつながることだけは決して口にしなかった。

約束を守り通せたことに、鈴華が小さく安堵した――その時だった。

控室の扉が開く。

「白河」

聞き慣れた声に、鈴華は顔を上げた。

そこに立っていたのは、鏡野澪だった。

鏡野は落ち着いた足取りで近付くと、鈴華の前で足を止める。

その視線が、ふと鈴華の肩へ向けられた。

制服を覆う、黒いコート。

鏡野が僅かに目を細める。

「そのコート」

鈴華の肩が、ぴくりと揺れた。

「え？」

「朝は着ていなかったわよね」

問い詰めるような口調ではない。

けれど、鈴華の胸に小さな緊張が走った。

零と交わした約束が、脳裏をよぎる。

鈴華は胸元のコートを僅かに握り、できるだけ平静を装って答えた。

「現場で借りました」

短い返事だった。

鏡野は何も言わず、鈴華を見つめる。

明らかに大きなサイズ。

制服の上から羽織っていても分かる、男物のコートだった。

借りたというだけでは、いささか説明が足りない。

それでも鏡野は、すぐに問いを重ねようとはしなかった。

「そう」

やがて、それだけ答えて小さく頷く。

鈴華が話さないと決めているのなら、今ここで無理に聞き出すつもりはないらしい。

鏡野が踵を返す。

だが、数歩進んだところで不意に足を止めた。

鈴華が振り向くと、鏡野は穏やかな表情でこちらを見つめていた。

「今日はお手柄だったわね」

思いがけない言葉に、鈴華は目を瞬かせる。

「いえ……私は、何も」

小さく首を横へ振った。

自分一人では、何もできなかった。

あの場で助けてくれたのは零だ。

犯人たちを倒し、最後まで自分を守ってくれたのも――。

その名前が喉元まで込み上げる。

けれど、口にするわけにはいかない。

鈴華は零への感謝も、自分が抱いた想いも、再び胸の奥へしまい込んだ。

そんな鈴華を見て、鏡野は小さく首を横へ振る。

「謙遜しなくていいわ。あなたが動いたから、事件を解決できた。それは事実でしょう？」

鈴華は何も答えられなかった。

自分の手柄だとは、今でも思えない。

それでも、鏡野の言葉を否定することもできず、胸元のコートを握る指へ僅かに力を込めた。

鏡野の視線が、その手元へ向けられる。

何かに気付いたように目を細めたものの、やはり問い掛けることはなかった。

「無理はしないことね」

それだけ告げ、鏡野は再び歩き出した。

「……はい」

鈴華が答えると、鏡野は一度だけ振り返る。

「お疲れさま、白河」

「澪も、お疲れさま」

扉が閉まり、足音が遠ざかっていく。

鈴華はしばらく、その扉を見つめていた。

鏡野はきっと、何かに気付いている。

それでも、鈴華が話すまで待ってくれた。

その心遣いに安堵しながら、鈴華は自分の肩へ視線を落とす。

零から託された、黒いコート。

その胸元を両手で握り、守るようにそっと抱き寄せた。

「……約束、ちゃんと守れましたよ」

誰にも届かないほど、小さな声だった。

けれど、今はそれでいい。

このコートに込められた信頼も。

零が漆黒の流星(ブラックスター)であるという秘密も。

二人で交わした約束も。

全て、自分が大切に守っていく。

鈴華は黒いコートに残る温もりを感じながら、穏やかに目を細めた。

その小さな呟きは、夜を迎えた控室の中へ、そっと溶けていった。

次回が第1章の最終回です。

今日の夜にアップします。

アップ後は活動報告も上げる予定です。

どうかコレからも宜しくお願いします。