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第1章エピローグ②：黒の休息

漆黒の流星事件から数日後――。

星峰魔法高等学校・屋上。

穏やかな春風が、金網のフェンスを優しく揺らしていた。

青空には薄い雲がゆっくりと流れ、昼休みを過ごす生徒たちの賑やかな声が、校舎の向こうから微かに聞こえてくる。

数日前に起きた事件の余韻など、どこにも感じられない。

学校はすっかり、いつもの日常を取り戻していた。

その喧騒から少し離れたフェンス際で、零は一人、空を見上げている。

片手をポケットへ入れたまま、気怠げに佇むその姿も、少しずつこの場所に馴染み始めていた。

そんな静かな時間を破るように、屋上へ軽快な足音が近付いてくる。

「よう、同志黒神」

聞き慣れた声だった。

零は振り返ることなく、短く答える。

「影山か」

影山怜治は零の隣まで歩いてくると、フェンスへ肘を預けた。

二人はしばらく、何も話さなかった。

ただ並んで同じ空を見上げる。

心地よい春風だけが、二人の間を静かに吹き抜けていった。

やがて、零がふいに口を開く。

「世話になったな」

影山が僅かに目を瞬かせる。

零は空を見上げたまま、ぶっきらぼうに言葉を続けた。

「情報提供、助かった」

思いがけない感謝の言葉だった。

影山は少し驚いたように零の横顔を眺めたあと、ゆっくりと口元を緩める。

「おっと。同志黒神から感謝の言葉とは」

わざとらしく空を見上げ、片手を額へかざした。

「今日は雪でも降るか？」

零が横目で睨む。

「取り消すぞ」

「冗談だって」

影山は悪びれることなく、肩を揺らして笑った。

事件を通して、少しだけ互いのことを知った。

以前よりも自然に言葉を交わせるようになった二人の間には、どこか心地よい空気が流れている。

やがて、影山は笑みを収めた。

「ところでよ」

僅かに落ちた声の調子に、零は嫌な予感を覚えた。

こういう時の影山は、大抵ろくな話を持ってこない。

零が黙ったまま横目を向けると、影山はフェンスの向こうへ視線を向けた。

「今回の事件。表向きは、魔力暴走による自爆ってことになってるらしいな」

「……そうみたいだな」

「現場にいた白河も、そう証言した」

零は僅かに目を細める。

その反応を見ながら、影山は声を潜めた。

「ただ、捕まった連中は全員、似たようなことを言ってるらしい」

一拍置き、影山が零へ視線を向ける。

「本物にやられた――ってな」

春風が、二人の間を吹き抜けた。

零は何も答えない。

影山も、それ以上は続けなかった。

短い沈黙。

それだけで、互いに何を考えているのかは十分に伝わっていた。

零は諦めたように息を吐く。

（ったく……）

（本当にこいつは、どこから情報を集めてくるんだ）

学校内の噂だけならまだ分かる。

だが、今回は警察の事情聴取に関わる話まで把握している。

冗談半分で名乗っている情報屋という呼び名も、どうやら伊達ではないらしい。

味方なら頼もしい。

けれど、敵には回したくない。

影山は、そう思わせる相手だった。

零は再び空へ視線を戻し、何気ない調子で口を開く。

「知ってるか？」

「何をだ？」

影山が首を傾げる。

零は僅かに口元を上げた。

「世の中には、知らなくていいこともあるんだぜ」

それは肯定でも否定でもなかった。

けれど、影山にとっては十分な返事だった。

しばらく零の横顔を見つめたあと、何かを察したように小さく笑う。

「それはそうだな」

影山は、それ以上踏み込まなかった。

零が隠そうとしているものを、無理に暴くつもりはない。

情報屋としての好奇心よりも、今は友人としての信頼を選んだ。

「悪かった。今の話は忘れてくれ」

零は横目で影山を見る。

その表情に、いつものふざけた様子はなかった。

「助かる」

短い返事だった。

それでも、先ほどの感謝より僅かに柔らかな響きがあった。

二人は再び、並んで空を見上げる。

青空に浮かぶ薄い雲が、風に流されてゆっくりと形を変えていた。

しばらくして、影山が何かを思い出したように口元を緩める。

「しかし――白河嬢にも、随分と信頼されてるじゃねぇか」

わざとらしく呼び方を変えた。

その声色だけで、また何か面倒なことを言い出すつもりだと分かる。

零は露骨に眉をひそめた。

「……は？」

「事情聴取でも、お前のことは何も話さなかったらしいぞ」

影山は楽しそうに零の反応を窺う。

「随分と必死に庇ってたって話だ」

零は盛大に息を吐いた。

「なんで、そんなことまで知ってんだよ」

「情報屋だからな」

影山は得意げに胸を張る。

あまりにも迷いのない即答だった。

零は呆れたように目を細める。

「その一言で、何でも済むと思ってないか？」

「実際、済んでるだろ？」

悪びれる様子は微塵もない。

零はしばらく影山を見つめたあと、諦めたように空を仰いだ。

「便利なんだか、面倒なんだか」

「両方だ」

またしても即答だった。

その堂々とした返事が妙に可笑しくて、零の口元から笑みが零れる。

「違いねぇ」

影山もつられるように笑った。

二人の笑い声が、春の青空へ静かに溶けていく。

学校へ通い、くだらない話をして、気の置けない友人と笑い合う。

少し前までの零にとっては、どれも自分とは縁のないものだった。

けれど今は、隣にこうして笑い合える相手がいる。

ここでなら――あいつと交わした約束を、少しずつ叶えていけるのかもしれない。

零は流れていく雲を見つめ、穏やかに目を細めた。

（学校生活か……）

勉強は嫌いだし自分には似合わないと思った。

それでも、今は――。

（悪くない）

心の中で零れたその言葉は、心地よい春風とともに、静かに青空へ溶けていった。