第1章エピローグ②：黒の休息
漆黒の流星事件から数日後――。
星峰魔法高等学校・屋上。
穏やかな春風がフェンスを優しく揺らしていた。
青空には薄い雲がゆっくりと流れ、昼休みの賑やかな声が校舎の向こうから聞こえてくる。
事件の余韻など感じさせないほど、学校はいつもの日常を取り戻していた。
その喧騒から少し離れたフェンス際で、零は一人、空を見上げている。
片手はポケットの中。
気怠げな立ち姿も、どこか見慣れたものになりつつあった。
そんな静かな時間を破るように、軽快な足音が近付いてくる。
「よう、同志黒神。」
聞き慣れた声だった。
零は振り返ることなく、小さく返す。
「影山か。」
影山怜治は零の隣まで歩いてくると、フェンスへ肘を預けた。
2人はしばらく何も話さない。
ただ同じ空を見上げ、心地よい春風だけが静かに吹き抜けていく。
ふと、零が口を開いた。
「世話になったな。」
影山が目を瞬かせる。
零は空を見上げたまま続けた。
「情報提供。」
「助かった。」
思いがけない感謝の言葉だった。
影山は少し驚いたような顔をしたあと、ゆっくりと口元を緩める。
「おっと。」
「同志黒神から感謝の言葉とは。」
わざとらしく肩をすくめる。
「今日は雪でも降るか？」
零は呆れたように眉をひそめた。
「取り消すぞ。」
「冗談だって。」
影山は肩を揺らして笑う。
事件を通して互いを知り、以前より自然に言葉を交わせるようになっていた。
その空気は、ほんの少しだけ心地良い。
やがて影山は笑みを収める。
少しだけ声の調子を落とした。
「ところでよ。」
その一言だけで、零は嫌な予感を覚える。
こういう時の影山は、大抵ろくな話を持ってこない。
「今回の事件。」
「表向きは、白河の証言で魔力暴走による自爆ってことになってる。」
零は何も言わず続きを促す。
影山はちらりと横目で零を見る。
「ただな……」
「犯人連中が全員、似たようなことを言ってるらしい。」
零は小さく目を細めた。
「本物にやられた……ってな。」
春風だけが2人の間を吹き抜ける。
短い沈黙。
互いに、それ以上は踏み込まない。
それだけで十分だった。
零は小さくため息を吐く。
（ったく……。）
（本当にコイツは、どこから情報を集めてくるんだ。）
情報屋。
その異名は伊達ではない。
味方なら頼もしい。
だが、敵には回したくない。
そんな相手だった。
零は空を見上げたまま、ぽつりと口を開く。
「知ってるか？」
影山が首を傾げる。
零は少しだけ口元を緩めた。
「世の中には、知らなくていいこともあるんだぜ。」
影山はしばらく零を見つめていた。
やがて、小さく笑う。
「それはそうだな。」
何かを察したように頷く。
それ以上は聞かなかった。
零も何も言わない。
互いに踏み込まない。
それが、この2人なりの信頼だった。
少しして、影山は肩を竦める。
「悪かった。」
「今の話は忘れてくれ。」
零は小さく鼻を鳴らした。
「助かる。」
再び二人は空を見上げる。
雲一つない青空が、どこまでも広がっていた。
しばらくして、影山は思い出したように口元を緩める。
「しかし。」
「白河嬢にも随分信頼されてるじゃねぇか。」
わざとらしく呼び方を変えた。
その声色だけで、また何か面倒なことを言い出すと零は察する。
案の定、嫌な予感しかしなかった。
「……は？」
影山は楽しそうに笑った。
「事情聴取でも、お前のことは何も話さなかったらしいぞ。」
「必死に庇ってたって話だ。」
零は盛大にため息を吐く。
「何でそんなことまで知ってんだよ。」
影山は得意げに胸を張る。
「情報屋だからな。」
迷いのない即答だった。
零は呆れたように空を見上げる。
「便利なんだか、面倒なんだか。」
「両方だ。」
また即答だった。
その返事が妙に可笑しくて、零は思わず笑う。
「違いねぇ。」
影山もつられて笑った。
2人の笑い声は、春の青空へ静かに溶けていく。
学校、気の置けないクラスメイト。
そして――
親友との約束。
少し前まで、自分には縁のないものだと思っていた。
けれど今は違う。
零は青空を見上げ、小さく目を細める。
（学校生活か……）
（悪くない。）
その小さな呟きは、心地よい春風とともに静かに空へ溶けていった。
