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第1章エピローグ①：見守る者たち

――イギリス・アストラル・オーダー本部

薄暗い作戦室に、青白い照明が静かに揺れていた。

壁一面へ並ぶ大型モニターには、世界各地で発生した魔法事件の情報が次々と映し出されている。

低く鳴り続ける電子音だけが、静まり返った室内へ規則正しく響いていた。

デスクの上には未処理の報告書が山のように積み上げられている。

その中心で、エレノア・ヴァレンタインは1枚の書類へ静かに目を落とした。

銀色の前髪を耳へ掛け、小さく息を吐く。

ここ数日、日本政府からの問い合わせは後を絶たなかった。

原因は手元の報告書を見れば一目で分かる。

表紙へ大きく記された文字。

――漆黒の流星(ブラックスター)事件。

エレノアは額へ手を当て、困ったように目を閉じた。

「日本から、また問い合わせが来てるわね……」

問い合わせの相手は零本人ではない。

“漆黒の流星”を名乗る偽物が現れたことで、日本政府がアストラル・オーダーへ事実確認を求めてきているのだ。

それでも、その名を見るたび真っ先に零の顔が浮かんでしまう。

「相変わらず人気者ね、あの子は……」

呆れ半分。

心配半分。

そんな苦笑が、小さく零れた。

その時、作戦室の扉が静かに開く。

「その件なら俺が引き取るよ」

聞き慣れた低い声だった。

入ってきたのは黒神玄一。

零の父親であり、第2執行部『蒼穹（Azure）』の幹部を務める男だった。

危険な魔法犯罪を力で制圧する第1執行部『星刻（Stellar）』が組織の”剣”なら、『蒼穹』は情報収集や潜入捜査を担う”目”。

同じ執行部でも、その役割は大きく異なる。

黒髪にわずかに白髪が混じり始めた長身の男は、豪快な笑みを浮かべながら歩み寄ると、日本政府から届いた問い合わせ資料を自然な手つきで受け取った。

エレノアは小さく肩を竦める。

「ちょうどいいところに来たわね」

手にしていた報告書を閉じ、玄一へ視線を向ける。

「日本で起きた漆黒の流星(ブラックスター)事件。」

「結局、どう処理したの？」

玄一は受け取った資料へ軽く目を通しながら肩を竦めた。

「表向きは魔力暴走による自爆だ。」

「現場にいた風紀部の少女も、そう証言してくれたらしい。」

書類を閉じながら、どこか気楽そうに笑う。

アストラル・オーダーの存在は表へ出ない。

特別執行官・黒神零の存在も、もちろん公にはされていない。

そのため事件は”魔力暴走による自爆”という形で処理された。

エレノアは静かに目を細める。

「風紀部の少女……ね。」

短く呟き、小さく息を吐いた。

事件の詳しい経緯はまだ報告されていない。

それでも、零が日本にいる以上、無関係で終わるとは最初から思っていなかった。

そんな呆れにも似た思いが、小さなため息とともに漏れる。

玄一は次の資料へ視線を落とした。

「面白いことに、アストラルのコートを着てたようだ。」

その一言に、エレノアの表情が僅かに動く。

案の定、今回もあの子が事件へ関わっていたらしい。

零らしい。

そう思ったものの、それを口にはしない。

玄一は楽しそうに笑った。

「現場でそのコートを渡せる人間なんて、一人しかいないだろ？」

エレノアは額へ手を当てる。

今度は隠すことなく、大きなため息を吐いた。

「まったく……。」

あの子は放っておけば面倒事を避ける。

それなのに、困っている人を見ると結局放っておけない。

昔から何も変わっていない。

苦笑しながら、小さく肩の力を抜く。

「日本へ行かせたのは失敗だったかしら。」

玄一は迷うことなく首を横へ振った。

「いや。」

その返事に迷いはない。

腕を組み、一本ずつ指を折っていく。

「偽物を倒した。」

「一般人も守った。」

「ついでに女の子まで助けた。」

一つ数えるたびに、満足そうに頷く。

「むしろ成功だろ。」

誇らしげというより、それが当たり前だと言わんばかりの笑みだった。

「さすが俺の息子だな。」

エレノアは呆れたように玄一を見る。

その自信満々な様子が少し可笑しくて、小さく肩を竦めた。

「親バカね。」

「否定はしない。」

即答だった。

その迷いのない返事に、エレノアは思わず苦笑する

その瞬間。

机の上に置かれた端末が、小さく通知音を鳴らした。

静まり返った作戦室に、電子音だけが静かに響く。

エレノアは画面へ視線を向け、小さく目を細めた。

送信者は――黒神零。

「珍しいわね」

今回の事件について、何か追加の報告でも送ってきたのだろうか。

そう思いながら端末を開く。

隣では玄一も興味深そうに画面を覗き込んだ。

だが、そこに書かれていたのは事件の報告でも、任務に関する連絡でもなかった。

たった一行。

『日本でも楽しくやれそうだ』

2人の間に、静かな沈黙が流れる。

ほんの一文。

それだけの短いメッセージだった。

けれど、その一言だけで、零が今どんな表情をしているのか、不思議とはっきり思い浮かんだ。

エレノアは額へ手を当て、小さく息を吐く。

「楽しく……ねぇ」

嫌な予感しかしなかった。

零が「楽しい」と口にする時は、大抵ろくなことにならない。

これまで何枚もの報告書を書いてきた経験が、そう告げている。

これから先、また頭を抱える日々が始まるのかもしれない。

そんなことを思い、もう一度だけため息を吐いた。

そんなエレノアとは対照的に、玄一は豪快に笑う。

「いいじゃないか」

腕を組み、満足そうに頷く。

「楽しいと思える場所ができたってことだろ。」

その言葉に、エレノアはふっと肩の力を抜いた。

日本へ送り出す時、不安がなかったわけではない。

普通の高校生活を送れるのか。

ちゃんと笑える毎日を過ごせるのか。

事件ばかり追い掛けてしまうのではないか。

そんな心配ばかりしていた。

それでも、この短い一文だけは、その不安を少しだけ軽くしてくれた。

「そうね」

ほんの少しだけ微笑む。

「……あの子が楽しそうなら、それでいいわ」

作戦室の窓の向こう。

遠く離れた日本の空を思い浮かべながら、エレノアは静かに目を細めた。