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8話：偽物の影①

黒神零と鏡野澪。

一年生同士とは思えないほど激しい模擬戦が行われてから、数日が過ぎた放課後のことだった。

夕陽に染まる、星峰市外れの廃倉庫街。

錆びついた倉庫が立ち並ぶ通路を、風紀部星峰支部の部員たちが慎重に進んでいた。

その先頭を歩くのは、鏡野澪。

隣では、白河鈴華がスマートフォンに表示された事件資料を確認しながら、不安そうに辺りを見回している。

画面に映っているのは、現場に残された黒い焼け跡。

そして、その傍らに刻まれていた文字だった。

『漆黒の流星』

鈴華は落ち着かない様子で、長い黒髪を耳へかける。

「澪……」

画面から視線を上げ、隣を歩く鏡野を見つめた。

「ここが、本当に犯人の拠点なんでしょうか？」

一度、周囲の倉庫群へ目を向ける。

人の姿は見当たらない。

聞こえてくるのも、隙間風が錆びついた扉を揺らす音だけだった。

「なんだか……嫌な予感がします」

鏡野は歩みを止めることなく、正面を見据えたまま答える。

「漆黒の流星(ブラックスター)事件に関係する痕跡が、最も集中している場所よ」

街で確認された黒い魔力の反応。

目撃情報と、現場に残されていた魔法痕。

それらを照合した結果、この廃倉庫街が拠点候補として浮かび上がったのだ。

鏡野は鋭い視線で周囲を見回す。

「犯人がいるとは限らないけれど、何か手掛かりは残っているはずよ」

そこで足を止め、後ろに続く部員たちへ振り返った。

「二手に分かれて捜索しましょう」

部員たちが小さく頷く。

鏡野は全員の顔を見渡してから、表情を引き締めた。

「何か見つけても、一人では動かないこと。犯人や関係者を発見した場合も、こちらから接触せず、すぐに応援を要請して」

「了解」

部員たちは短く返事をすると、それぞれの班に分かれて周囲の捜索を始めた。

鏡野と鈴華も並んで、倉庫街の奥へ進んでいく。

しばらく歩いたところで、鏡野が足を止めた。

地面に、黒く焼け焦げた跡が残されている。

近くの壁には、黒いスプレー塗料で大きな文字が乱雑に書き殴られていた。

『Blackstar』

鏡野は周囲へ警戒を向けながら、その場へしゃがみ込む。

焼け跡の傍らへ手をかざし、指先へ意識を集中させた。

かすかに残った魔力から、ひやりとした感覚が伝わってくる。

「……魔力残滓」

その目が鋭く細められる。

「報告にあったものと同じね」

鈴華も隣へしゃがみ込み、黒い焼け跡を見つめた。

「では、やっぱりここが――」

最後まで言い切るより先に、鏡野が片手を上げた。

「待って」

鈴華はすぐに口を閉ざす。

二人が息を潜めた直後、倉庫の奥から複数の男たちの声が聞こえてきた。

「最近は楽だよな」

「『漆黒の流星(ブラックスター)』って名前を出すだけで、みんな勝手にビビってくれる」

下卑た笑い声が、人気のない倉庫街へ響く。

「警察も風紀部も、勝手に騒いでくれるしな！」

「ははっ！　ボスも大喜びだ！」

鈴華と鏡野は、無言で視線を交わした。

鈴華の鼓動が一気に速くなる。

『漆黒の流星』の名を使い、事件を起こしている者たち。

少なくとも、その関係者がこの先にいる。

鏡野は物陰から倉庫内の様子を確認した。

見える範囲には数人の男たち。

人数や武装、ほかの出入口までは分からない。

鏡野は後方に控えていた部員へ、素早く合図を送る。

――関係者を発見。

――警察へ応援を要請。

部員が頷き、物陰へ身を隠したまま通信端末を操作する。

鏡野もその場で待機し、男たちの動きを見張ろうとした。

そのときだった。

「おい、外を見てくる」

倉庫内から声が聞こえる。

一人の男が立ち上がり、こちらへ向かって歩き始めた。

鏡野は鈴華たちへ、さらに身を伏せるよう手で合図する。

乾いた足音が、少しずつ近づいてくる。

やがて倉庫から出てきた男が周囲を見回し――鏡野たちの気配に気づいた。

「誰だ！」

怒声が倉庫街へ響き渡る。

男が仲間へ知らせるより早く、鏡野は物陰から飛び出した。

鈴華たちを庇うように前へ立ち、倉庫内の男たちへ鋭い視線を向ける。

「風紀部よ」

その声に、男たちが一斉に振り返った。

「風紀部！？」

「いつの間に――」

倉庫内へ動揺が広がる。

一人が奥の出口へ向かって走り、別の男は鏡野へ右手を向けた。

このままでは逃げられる。

それどころか、先に魔法を放たれる可能性もある。

鏡野は迷わず右手を振り下ろした。

「大人しくしなさい」

足元から大量の水が勢いよく広がる。

水流が地面を駆け抜け、逃げようとした男たちの足へ絡みついた。

「うわっ！？」

「なんだ、これ！」

体勢を崩した男たちの足元で、水が一瞬にして凍りつく。

「くそっ、動けねぇ！」

一人の男が魔法を放とうと鏡野へ腕を伸ばした。

その視界を、白い水蒸気が一気に覆い隠す。

「なっ……何も見えねぇ！」

液体、固体、気体。

水の三態を自在に操る、鏡野の水魔法。

水流で体勢を崩し、氷で動きを封じ、水蒸気で視界を奪う。

男たちの逃げ道も、反撃の機会も、完全に封じられていた。

制圧に要した時間は、ほんの数秒。

鏡野は身動きの取れなくなった男たちへ、冷たい視線を向ける。

「抵抗はやめなさい」

短い一言。

だが、その場にいた誰一人として、逆らおうとはしなかった。

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拘束された男たちは、応援要請を受けて駆けつけた警察へ引き渡された。

廃倉庫では警察による現場検証が進められ、その傍らで風紀部員たちも魔法痕を確認している。

残された魔力の種類や性質を調べ、犯行に使われた魔法を特定する。

それもまた、魔法犯罪における風紀部の重要な役目だった。

鈴華は、地面に残る黒い魔力の残滓を黙ったまま見つめていた。

男たちは捕まった。

自分たちの口で、『漆黒の流星』の名を利用していたことも認めている。

それでも、胸の奥に残る不安は消えてくれなかった。

黒い魔法。

その言葉を聞くたび、鈴華の脳裏には零の漆黒の星が浮かぶ。

零が事件の犯人だとは思っていない。

事件で使われた黒い炎と、零が操る星は明らかに違う。

それでも、同じ黒い魔法というだけで、零まで事件と結びつけられてしまうのではないか。

その不安だけは、どうしても拭えなかった。

（黒神くん……）

鈴華が誰を思い浮かべているのか。

少し離れた場所で残滓を調べていた鏡野には、何となく察しがついていた。

やがてその場から立ち上がり、鈴華へ顔を向ける。

「少なくとも……」

鏡野が口を開く。

鈴華が顔を上げると、鏡野は黒く焼け焦げた地面へ視線を落としたまま、言葉を続けた。

「この魔法と、黒神零の魔法は別物よ」

「え……？」

鈴華の碧色の瞳が見開かれる。

鏡野は再び残滓へ手をかざし、そこに残る魔力の流れを慎重に読み取った。

「魔力の流れも、魔法の構築も違う」

そのまま、小さく首を横へ振る。

「少なくとも、同じ術者が使った魔法とは思えないわ」

「そこまで分かるんですか？」

「ええ」

鏡野の脳裏に、昼休みの模擬戦が蘇る。

自分が放った氷槍や水刃を次々と撃ち落とした、漆黒の星。

寸分違わぬ軌道。

迫る攻撃だけを選び、最小限の魔法で正確に迎え撃つ精密な制御。

攻撃にも、動きにも、判断にも、一切の無駄がなかった。

「あれだけ近くで直接戦ったのよ。間違えるはずがないわ」

鏡野は、地面に残された痕跡へ目を細める。

魔力を力任せに叩きつけただけの、荒々しい焼け跡。

制御も甘く、魔力の揺らぎも大きい。

「これは粗すぎる。ただ魔力を振り回しているだけよ」

その声には、迷いがなかった。

「黒神零の魔力制御とは、比べものにならないわ」

鈴華はもう一度、黒い焼け跡へ視線を落とした。

黒いという一点は同じでも、それ以外は何もかもが違う。

鏡野には、それがはっきりと分かるのだろう。

「あの制御は、一朝一夕で身につくものではないわ」

そこで初めて、鏡野は鈴華へ視線を向ける。

「現場に残された魔力を正しく分析すれば、黒神零の魔法と同じものだとは判断されない」

その言葉を聞き、鈴華の表情からわずかに力が抜けた。

胸の奥にのしかかっていた重石が、少しずつ軽くなっていく。

「これなら、黒神くんまで疑われることはありませんよね」

「少なくとも、この残滓を調べた警察や風紀部が、二つを同じ魔法だと判断することはないわ」

鏡野は言葉を区切り、黒い焼け跡へ視線を戻す。

「見た目だけではない。魔力の流れも、構築の精度も、まるで違うもの」

鈴華は、胸元で握っていたスマートフォンからそっと力を抜いた。

「やっぱり、黒神くんの魔法とは違うんですね」

「ええ。間違いないわ」

鏡野が迷いなく言い切る。

鈴華はその横顔を見つめ、柔らかく微笑んだ。

「……ありがとう、澪」

鏡野も、わずかに表情を和らげる。

しかし、すぐにその視線を、警察へ連行されていく男たちへ向けた。

「ただ……」

穏やかさの消えた青みがかった紫の瞳が、鋭く細められる。

「まだ、事件が終わったわけではないわ」

鈴華も男たちの背中へ目を向ける。

鏡野は、先ほど耳にした言葉を思い返していた。

「さっきの男たちは、『ボス』と言っていた」

捕らえた者たちは、誰かの指示に従っていただけ。

『漆黒の流星(ブラックスター)』の名を利用し、事件を起こしている中心人物は別にいる。

夕陽が沈み始め、廃倉庫街を覆う影が少しずつ濃くなっていく。

鏡野は連行されていく男たちを見つめ、表情を引き締めた。

「本当の首謀者は、まだ姿を見せていない」

その言葉に、鈴華も気を引き締める。

二人の足元では、黒い魔力の残滓が、いまだ不気味な気配を漂わせていた。