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11話：親友との約束①

星峰市隣街・廃工場。

夕暮れ。

赤い回転灯が、薄暗くなり始めた工場地帯を静かに照らしていた。

廃工場の周囲には規制線が張られ、複数のパトカーと救急車が並んでいる。

魔法警察と風紀部の合同検証チームは、現場保存や負傷者の搬送、魔力痕の採取に追われていた。

砕けた床。

焼け焦げた壁。

崩れた機械。

つい先ほどまで激しい戦闘があったことを示す痕跡が、廃工場の至るところに残されている。

「被害者は全員生存しています」

「重傷者は多数ですが命に別状はありません」

「現場には大規模な黒属性魔法の痕跡が残っています」

報告が次々と飛び交う中、鏡野澪は腕を組みながら、焼け焦げた壁を静かに見上げていた。

紫がかった青い瞳が、現場をゆっくりと見渡す。

表情は冷静だった。

だが、その視線はどこか落ち着かない。

「……白河は？」

近くにいた星野美羽も困ったように首を振る。

「まだ連絡がつきません」

「担当区域は白河先輩のエリアだったはずなんですが……」

鏡野は小さく息を吐いた。

「そう」

短く返す。

あの真面目な白河鈴華が、報告を入れない。

任務が終われば、必ず連絡を入れる性格だ。

だからこそ、その沈黙が胸騒ぎを誘った。

夕風が静かに吹き抜ける。

鏡野はもう一度、焼け焦げた工場の奥へ視線を向けた。

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――数十分前。

廃工場の中には、まだ戦いの余韻が色濃く残っていた。

黒い煙がゆっくりと天井へ昇っていく。

倒れた半グレたち。

砕けた床。

焼け焦げた壁。

そして、空気に残る濃い魔力の気配。

遠くからサイレンの音が聞こえ始める。

その音を聞いた瞬間、鈴華は大きく息を吐いた。

張り詰めていた肩の力が、ようやく抜けていく。

「……よかった」

胸の奥を支配していた緊張が、少しずつほどけていく。

もう終わった。

そう思った、その時だった。

「やべ」

零がぽつりと呟く。

鈴華が振り向くと、零は心底嫌そうな表情でサイレンの聞こえる方角を見つめていた。

「逃げるぞ、白河」

「……え？」

鈴華は目を丸くした。

何を言われたのか、一瞬理解できない。

「黒神くん？」

「今回の事件の功労者ですよね？」

「どうして逃げるんですか？」

零は面倒そうに頭を掻いた。

「だからだよ」

短く答える。

「事情聴取なんて受けたら、面倒なことになる」

その瞬間、脳裏へ穏やかに微笑む銀髪の長官の姿が浮かぶ。

零は小さく顔をしかめた。

「行くぞ」

そう言うと、鈴華の手首を軽く掴む。

「ちょ、ちょっと待ってください！」

鈴華は慌てて声を上げる。

しかし零は構わず裏口へ向かって走り出した。。

「急げ！」

半ば引きずられながら、鈴華は必死に声を上げる。

「だからどうしてですか!?」

零は振り返りもせず答えた。

「後で説明する！」

「絶対説明してくださいよ!?」

夕暮れの街を二人は駆け抜ける。

背後では、サイレンの音がどんどん近付いていた。

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数分後。

少し離れた古いビルの屋上。

街並みは夕陽に染まり、オレンジ色の光が建物の屋根を優しく照らしている。

春の風がゆっくりと吹き抜け、火照った身体を心地よく冷ましていった。

零はフェンスにもたれ掛かると、大きく息を吐いた。

「ふぅ……」

戦闘の緊張が抜けたような、いつもの気の抜けた声だった。

その姿を見つめていた鈴華は、肩へ掛けられた黒いコートをそっと握りしめた。

まだ微かに残る温もり。

その安心感とは裏腹に、胸の中には聞きたいことが山ほどあった。

鈴華は一歩前へ踏み出す。

夕陽を映した碧色の瞳が、真っ直ぐ零を見つめた。

「説明してください」

零は黄金色の瞳を鈴華へ向ける。

いつもの気怠げな表情だった。

その様子を見て、鈴華のこめかみに青筋が浮かぶ。

「どうして逃げたんですか！」

零は不思議そうに肩を竦めた。

「俺は一般人だろ？」

あまりにも自然な返事だった。

本人にとっては、それがごく当たり前の認識なのだろう。

鈴華は碧色の瞳を瞬かせる。

冗談なのか、本気なのか。

数秒見つめても、その黄金色の瞳から答えは読み取れない。

「……本気で言ってます？」

零は迷うことなく頷いた。

「もちろん」

鈴華は深いため息を吐く。

この人は、本当にこういう人なのだと改めて実感する。

「私は風紀部です」

零は黙って続きを待つ。

鈴華はコートの襟を軽く握り直した。

「私は事情を説明する立場ですし、現場を離れる必要はありませんでした。」

「逃げなくてもよかったのでは？」

その瞬間。

零の動きがぴたりと止まる。

夕風だけが2人の間を吹き抜けた。

「……あ」

何かに気付いたように、小さく声を漏らす。

鈴華は呆れたような視線を向けた。

「気付きました？」

零は記憶を辿るように視線を泳がせる。

事情聴取から逃げたのは、自分の正体が報告され、アストラルへ知られるのを避けたかったからだ。

だが、それはあくまで自分の事情。

風紀部である鈴華には、最初から逃げる理由などなかった。

「そういえば、そうだな」

ようやく思い至ったように苦笑する。

その返事に、鈴華は思わず肩を落とした。

「今ですか？」

零は気まずそうに視線を逸らす。

「いや、なんか流れで……」

本気で今思い出したらしい。

鈴華は額に手を当て、小さく息を吐く。

「流れで連れ去らないでください」

零は素直に頭を下げた。

「悪かった」

そのあまりにも素直な謝罪に、鈴華は怒る気をなくしてしまう。

思わず吹き出した。

「ふふっ」

零は少しだけ頬を掻く。

「笑うなよ」

不満そうに言うその姿は、先ほどまで漆黒の流星として戦っていた人物とは思えなかった。

そんな零の姿に、鈴華の肩から自然と力が抜けていく。