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7話：VS風紀部エース④

放課後。

昼休みの模擬戦から、数時間が経っていた。

教室には、まだあの戦いの余韻が残っている。

終礼が終わり、生徒たちが次々と帰り支度を始める中、零も教科書を鞄へ放り込み、大きく伸びをした。

「さて、帰るか」

影山が鞄を肩へ担ぎ、にやりと笑う。

「同志黒神。今日は駅前にでも寄っていかないか？」

そこで意味ありげに声を潜めた。

「新作のクレープが出たらしいぞ」

その一言に、零の耳がぴくりと動く。

「甘いもんか。悪くねぇな」

天野も鞄を手に取り、頷いた。

「俺も付き合うよ」

三人が席を立った、そのときだった。

「黒神くん」

教室へ聞き慣れた声が響く。

零の肩がぴくりと震えた。

振り返るまでもない。

（……来た）

昼休みの模擬戦。

最後は楽しくなりすぎて、思わず超新星を使いかけた。

冷静になった今なら分かる。

さすがに、少し調子へ乗りすぎた。

（昼休みのことだな）

零が恐る恐る振り返る。

そこには、にこりと微笑む鈴華が立っていた。

「途中まで、一緒に帰りませんか？」

その笑顔を見た瞬間、影山と天野は顔を見合わせた。

「……同志」

影山が神妙な顔で頷く。

「俺たちは先に帰る。健闘を祈る」

そう言うや否や、さっさと教室を出ていく。

天野も苦笑しながら、そのあとに続いた。

「悪い、黒神。これは助けられない」

「おい、見捨てるな！」

零が思わず声を上げる。

しかし、二人は振り返らない。

廊下から影山の楽しそうな声だけが聞こえてきた。

「骨は拾ってやる！」

零は恨めしそうに二人の背中を見送った。

（薄情な奴らだ……）

それでも諦めず、最後の抵抗を試みる。

「悪い、白河」

何事もなかったように笑い、鞄を肩へ担いだ。

「実は今から、外せない用事が――」

「お・は・な・しがあります」

食い気味だった。

一拍置き、鈴華は再び優しく微笑む。

「一緒に帰りませんか？」

その笑顔は、いつもと何も変わらない。

それなのに、不思議と逃げ道だけが見当たらなかった。

「……はい。喜んで」

零はあっさり観念する。

鈴華は満足そうに微笑んだ。

「では、行きましょうか」

こうして二人は並んで教室をあとにした。

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二人は並んで校門を出た。

夕暮れの街を吹き抜ける春風が、鈴華の長い黒髪を優しく揺らす。

しばらくの間、二人の間には穏やかな時間が流れていた。

零は何度か口を開きかけては、何も言わずに閉じる。

この空気には慣れていない。

やがて観念したように、ようやく口を開いた。

「あー……白河さん？」

鈴華は足を止めることなく、顔だけを零へ向ける。

「はい？」

穏やかな返事だった。

零は少しだけ言葉を選んでから、慎重に尋ねる。

「怒ってる？」

鈴華は少し考え、首を横へ振った。

「いえ……」

一拍置き、視線を前へ戻す。

「怒っているというより、呆れています」

困ったような笑みを浮かべる鈴華を見て、零はほっと胸を撫で下ろした。

「怒ってねぇだけ助かった」

「助かっていません」

鈴華はすぐに表情を引き締める。

「これから、お話があります」

「……はい」

零の返事から、早くも元気が消えた。

鈴華は真っ直ぐに、その顔を見上げる。

「プールを壊した魔法を、また使おうとしましたよね？」

零は気まずそうに視線を空へ逃がした。

「あー……」

否定しない。

それだけで十分な答えだった。

鈴華の碧色の瞳が、責めるように零を見つめる。

「自覚はあるんですか？」

さらに呆れの滲んだ声で続けた。

「せっかく一週間かけて、罰掃除を終えたばかりなんですよ？」

「でもさ」

零は困ったように笑う。

「撃ってないだろ？」

鈴華は足を止め、零を見つめた。

「撃とうとしていました」

夕陽に照らされた碧色の瞳が、わずかに細められる。

「予鈴が鳴らなかったら、本当に撃っていましたよね？」

零は答えに詰まり、視線を夕焼けへ逃がした。

「……楽しくなっちまってさ」

昼休みの鏡野を思い返す。

最大火力を真正面から撃ち破られても、その瞳から闘志は消えていなかった。

「鏡野なら、まだ何か返してくる気がしたんだよ」

零は夕焼けに染まる空を見上げたまま、口元を緩める。

「もっと上を見てみたくなった」

「あの魔法を使ってまで、ですか？」

「ああ」

零は飾ることなく頷いた。

「あのまま続いてたら、たぶん止まらなかった」

「たぶんではありません」

鈴華は肩を落とす。

「澪の力をもっと見たかったことは分かりました。でも、それは屋内訓練場であの魔法を使っていい理由にはなりません」

「それは……まあ、そうだな」

零も素直に認めるしかなかった。

鈴華は怒っているというより、本気で心配している。

そのことが、零にもようやく伝わり始めていた。

「あの魔法を室内で使ったら、訓練場だってどうなっていたか分からないじゃないですか」

「……まあ」

零は昼休みの光景を思い返す。

超新星は、自分が扱う魔法の中でも指折りの破壊力を持つ砲撃魔法だ。

学校の防護結界には、ある程度の余裕が持たせてあるだろう。

それでも、超新星を真正面から受け止められる保証はない。

「たぶん、防護結界じゃ耐えられなかったな」

あっさり認めると、鈴華の目が大きく見開かれた。

「分かっていたんですか？」

「いや、あのときはそこまで頭が回ってなかった」

零は気まずそうに目を逸らす。

「つい、楽しくなっちまって」

鈴華は深々と息を吐いた。

「その『楽しくなってしまった』が、一番心配なんです」

春風が二人の間を吹き抜ける。

鈴華は表情を和らげないまま、零を見上げた。

「これからは、本当に気をつけてください」

零は何も言わず、その顔を見つめる。

責めたいわけではない。

ただ、心配してくれている。

そのことだけは、ちゃんと伝わった。

零は観念したように肩の力を抜く。

「悪かった」

短い一言。

だが、それは今日一番の素直な謝罪だった。

鈴華はその返事を聞き、ようやく表情を和らげる。

「……分かってくれたなら、それでいいです」

二人は再び歩き出す。

夕陽が、長く伸びた二人の影を歩道へ映していた。

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先ほどまでの張り詰めた空気は、いつの間にか和らいでいた。

しばらく歩いたところで、鈴華が夕焼けに染まる街並みを眺めながら口を開く。

「それにしても……澪、悔しそうでしたね」

風に揺れた黒髪を耳へかける。

零はポケットへ手を入れたまま頷いた。

「ああ」

「でも、少しだけ楽しそうでもありました」

鈴華は昼休みの模擬戦を思い返し、柔らかく微笑む。

零もわずかに目を細めた。

「強い奴と戦うのは、嫌いじゃないんだろ」

最大火力を破られても、最後まで諦めずに向かってきた。

負けず嫌いで、簡単には折れない。

そんな相手は、零も嫌いではなかった。

鈴華は隣を歩く零の横顔を覗き込むように首を傾げる。

「黒神くんも、そうですよね？」

そこで少しだけ楽しそうに目を細めた。

「今日の黒神くん、とても楽しそうでした」

零は空を見上げる。

夕焼けに染まった雲が、ゆっくりと流れていた。

「まあな。久しぶりに楽しかった」

その口元に自然と笑みが浮かぶ。

飾り気のない、本音だった。

鈴華は少しだけ目を丸くしたあと、嬉しそうに微笑む。

「あれほど楽しそうに戦う黒神くん、初めて見ました」

昼休みに見た、子どものような笑顔を思い出す。

「澪も、きっと同じ気持ちだったと思います」

「そうか？」

「はい。今日の模擬戦は、きっと忘れられないと思います」

鈴華はどこか誇らしげに笑った。

「それに、ああ見えて澪はとても優しいんですよ」

零は思わず目を瞬かせる。

「あの鏡野が？」

昼休みの模擬戦が頭をよぎった。

氷槍を次々と放ち、水流で逃げ道を塞ぎ、最後には巨大な水龍まで繰り出してきた少女。

どう考えても、『優しい』という印象には結びつかない。

「……本当か？」

思わず漏れた本音に、鈴華はくすりと笑った。

「ふふっ。そう思いますよね」

鈴華はどこか懐かしそうに目を細める。

「風紀部でも、いつも周りのことを気に掛けてくれるんです」

「へぇ……」

零はまだ納得しきれない様子で、昼休みの鏡野を思い返している。

そんな横顔を見ながら、鈴華は今度は零の姿を思い浮かべていた。

攻撃を攻撃で撃ち落とし、戦場を縦横無尽に駆け抜けていく姿。

その一方で、入学式の日には見ず知らずの少女たちへ迷わず手を差し伸べた。

夕暮れの教室では、自分の魔法の相談にも付き合ってくれた。

気まぐれで、自由奔放。

面倒そうにしながらも、最後には必ず助けてくれる。

鈴華は口元を緩めた。

「……黒神くんも、人のことは言えませんけど」

ぼそりと呟く。

「ん？　なんか言ったか？」

鈴華は何事もなかったように首を横へ振った。

「いえ。なんでもありません」

「……そうか？」

零はわずかに眉を寄せたものの、それ以上は追及しなかった。

少しだけ沈黙が流れる。

この空気が居心地悪くなったのか、零は話題を変えるように口を開いた。

「そういえば、鏡野とは、ずいぶん仲がいいんだな」

鈴華は少し照れ臭そうに笑う。

「はい。澪とは中学からの付き合いなんです」

夕焼けに染まる街並みへ視線を向ける。

「私にとって、大切な友達です」

零は黙って頷いた。

鈴華は少しだけ迷ってから、隣を歩く零を見上げる。

聞いていいのかは分からない。

それでも、気になってしまった。

「黒神くんにも……昔から仲のいいお友達はいるんですか？」

その問いに、零の歩みがほんの少しだけ鈍る。

脳裏を、一人の少女がよぎった。

太陽のような笑顔。

天真爛漫で、どんなときも真っ直ぐ前を向いていた。

小柄な身体で、それでも誰よりも頼もしく前を走っていた。

いつも自分の手を引き、振り回すように走っていく。

笑って、怒って、ときには泣いて。

そして、魔法を使えば誰もが息を呑んだ。

夕焼けの中へ、その面影が浮かび上がる。

「いたよ」

零は遠くを見るように目を細めた。

その口元には懐かしむような笑みが浮かんでいる。

けれど、その奥には消えることのない寂しさが滲んでいた。

「もう一年以上、会ってないけどな」

鈴華の胸が、わずかに締めつけられる。

普段の気怠げな笑顔とは違う。

手を伸ばしても届かない遠い場所を見つめているような、寂しげな横顔だった。

（聞かない方が、よかったでしょうか……）

謝ろうと口を開きかけたとき、零が前方へ目を向けた。

「そんじゃ、ここまでだな」

その声に、鈴華は周囲を見回す。

いつの間にか、風紀部星峰支部へ続く道の前まで来ていた。

零は反対方向を親指で示す。

「俺はこっち」

鈴華は頷いた。

「はい」

少しだけ名残惜しそうに微笑む。

「また明日です」

零も軽く手を上げた。

「おう。また明日」

そのまま踵を返し、夕暮れの街へ歩き出す。

鈴華は、零の背中が見えなくなるまで見送っていた。

普段は飄々としているのに、時折見せる寂しそうな横顔。

あの表情は、先ほど話していた『友達』のことを思い出していたからなのだろうか。

鈴華は胸に残った引っ掛かりを抱えたまま、息を吐く。

「……また明日」

誰にも聞こえないほどの声で呟き、風紀部星峰支部へ向かって歩き始めた。

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一人になった零は、夕焼けに染まる空を見上げた。

先ほどまで脳裏に浮かんでいた少女の面影が、ゆっくりと茜色の空へ溶けていく。

少しだけ立ち止まったあと、零はいつもの気怠げな表情へ戻った。

「漆黒の流星(ブラックスター)事件、か……」

昼休みに影山から聞いた話を思い出す。

『漆黒の流星(ブラックスター)』の異名を騙り、街で騒ぎを起こしている者がいる。

単に名前の威光を利用しているだけなのか。

それとも、ほかに何か目的があるのか。

今の情報だけでは、まだ判断できない。

ただの愉快犯なら、それでいい。

だが、被害はすでに一般の商店にまで広がり始めている。

零はポケットへ両手を入れ、夕暮れの街へ視線を向けた。

「……嫌な流れだな」

その呟きは、春の風に乗って消えていった。