2/74

プロローグ〜最後の任務②

数時間後――

イギリス・ロンドン郊外。

夜の街並みを見下ろす高台に、ガラスと鋼鉄で造られた巨大施設が佇んでいた。

無機質でありながら、洗練された近未来的な外観。壁面に刻まれた星の紋章が、青白い照明を受けて静かに輝いている。

魔法が人々の暮らしに根づいた現代。

それに伴って魔法犯罪も複雑化し、もはや一つの国だけでは対処できない事件も増え続けていた。

国境を越えて活動する犯罪組織。

違法に取引される魔法技術。

強大な力を持つ魔法犯罪者。

そうした世界規模の脅威に対抗するため、各国の魔法機関と連携しながら、魔法事件を監視する組織が存在する。

世界各国で発生する魔法犯罪を監視し、必要とあれば執行官を現地へ派遣する国際魔法機関『アストラル・オーダー』

表向きは国際魔法研究機関。

しかし、その実態は国家の枠を越えて魔法事件へ介入する、世界最高峰の国際執行機関である。

その最上階――作戦室。

壁一面を覆う大型モニターには、世界各地から送られてきた魔法事件の情報が映し出されていた。

各国の被害状況、逃走中の魔法犯罪者、現地へ派遣された執行官の現在地。膨大な情報が絶えず更新される中、スタッフたちは慌てることなく端末を操作している。

響くのは、指先がキーを叩く音と電子音だけ。

誰もが自らの役割を理解し、必要な情報を正確に処理していた。

その静けさの中、自動ドアが開く。

「よ」

気怠げな声とともに、黒神零が作戦室へ入ってきた。

黒いロングコートの裾には、先ほどの戦闘で付着した白い埃が残っている。

だが、それを気にする様子もなく、片手をポケットへ入れたまま室内を進んでいく。

数人のスタッフが零へ視線を向けた。

コートの状態から、今回も何かあったことは察したらしい。

だが、誰も声には出さず、すぐに自分の端末へ視線を戻した。

零はそのまま一番奥のデスクまで歩き、一冊の報告書を机の上へ置く。

「依頼完了」

デスクに向かっていた女性が、ゆっくりと顔を上げた。

銀色の髪が肩口で揺れる。

整った顔立ちに、知性を感じさせる蒼い瞳。

黒を基調とした制服の胸元には、アストラル・オーダー長官の徽章が輝いている。

エレノア・ヴァレンタイン。

20代後半という若さで、世界最高峰の組織を束ねる女性だった。

零の姿を認めた瞬間、その蒼い瞳から張り詰めていたものが消える。

「おかえりなさい、零」

長官としてではない。

彼の帰還を待っていた、親しい者としての声だった。

エレノアは零の顔から足元まで確かめる。

コートは汚れているものの、目立った負傷は見当たらない。

それを確認し、安堵したように表情を緩めた。

「今回も無事で何よりよ」

零は近くの椅子を引き、気怠そうに腰を下ろす。

「この程度で怪我してたら、エレ姉に何を言われるか分からねぇからな」

「それなら、少しくらい心配させない帰り方を覚えてほしいわね」

零は不思議そうに眉を上げる。

「ちゃんと玄関から入ってきただろ」

「そういう意味ではありません」

即座に返され、零は小さく肩をすくめた。

エレノアは苦笑しながら報告書を手に取る。

これまで何百冊と目を通してきた任務報告書。

しかし、零のものを開くときだけは、わずかに覚悟が必要だった。

1枚目を確認し、2枚目へ進む。

やがて、ある記述を見つけたところで指が止まった。

「……零」

低くなった声に、零は嫌そうに眉を寄せる。

「なんだよ」

「また建物を半壊させたの？」

エレノアが報告書を持ち上げる。

零は視線を逸らすことなく、当然のように答えた。

「古かったからな」

「古ければ壊していいわけではないのよ」

「放っておいても、そのうち崩れてた」

「あなたが、その時期を早めたのでしょう？」

問い詰めるような視線を向けられ、零は頬を指先で掻いた。

「まあ、いつものことだろ。もう慣れたんじゃねぇの？」

「慣れたくありません」

エレノアはきっぱりと否定し、報告書を机へ置く。

「あなたが壊すたびに、各部署への説明と現地への補償手続きが必要になるのよ」

「そりゃ悪かった」

零は少しだけ申し訳なさそうに目を細める。

その反応を見て、エレノアが疑うように眉を上げた。

「本当に反省している？」

「一応」

「一応、なのね」

呆れたような息が漏れる。

零は悪びれることなく口元を緩めた。

エレノアも厳しい表情を保とうとしたが、やがて堪えきれずに小さく笑う。

こんなやり取りを、もう何年続けてきただろう。

執行官と長官。

上司と部下。

それだけでは言い表せない信頼が、2人の間にはあった。

笑みが収まると、エレノアは机の上に置かれていた別の書類へ手を伸ばした。

その表紙へ視線を落とし、静かに息を整える。

「黒神零」

先ほどまでの柔らかさが消えた。

アストラル・オーダー長官としての公的な声音に、零もわずかに姿勢を正す。

「日本への帰国と、特別休暇を求める申請について確認します」

作戦室の空気が変わった。

周囲のスタッフたちは変わらず作業を続けている。

それでも、二人の間にだけ、ほかから切り離されたような静けさが生まれていた。

「決心は変わらないのね？」

零は椅子の背もたれから身体を起こす。

その視線が、窓の向こうへ向けられた。

ガラス越しに広がるロンドンの夜景。長い時間を過ごしてきた街の灯りが、静かに瞬いている。

「ああ」

答えは短かった。

だが、その声に迷いはない。

エレノアは零の横顔を見つめる。

「蕾との約束を果たすため？」

その名前が告げられた瞬間、零の黄金色の瞳がわずかに揺れた。

けれど、目を伏せることも、苦しそうに顔を歪めることもなかった。

ただ遠い何かを思い出すように、窓の向こうへ広がる夜景を見つめている。

「あいつ、言ってたんだ」

零の声が、先ほどよりもわずかに柔らかくなる。

「学校に行ってみたいって」

在りし日の蕾の笑顔が、記憶の中に浮かぶ。

太陽のように明るく笑いながら、いつか学校へ通ってみたいと話していた。

零は懐かしそうに目を細める。

「俺たち、小学の時にこっちへ来たからな」

「ちゃんとした学生生活なんて、ほとんど送れてなかったし」

任務と訓練に明け暮れる毎日。

同年代の子供なら当たり前に過ごしているはずの時間を、自分たちはほとんど知らなかった。

エレノアは零の横顔を見つめ、静かに尋ねる。

「それで、日本の学校へ？」

「ああ」

零は短く頷いた。

「あいつと約束したからな」

多くは語らない。

けれど、その一言が零にとってどれほど重いものなのか、エレノアは誰よりも知っていた。

蕾を失ったあと、零がどれほど自分を見失っていたのか。

その彼がようやく、自分の意志で前へ進もうとしている。

エレノアは寂しさを隠すように、わずかに口元を緩めた。

「本当に不器用ね」

「褒め言葉として受け取っとく」

「褒めてないわ」

「知ってる」

零が小さく笑う。

エレノアも、つられるように微笑んだ。

短い笑いが消えると、彼女は書類を胸の前で持ち直す。

「黒神零」

長官として、改めて零の名を呼ぶ。

零は椅子から立ち上がり、真っ直ぐにエレノアと向き合った。

「本日をもって、第1執行部『星刻(Stellar)』特別執行官としての任務を一時停止します」

「あなたの特別休暇を許可します。期間は最長三年間です」

エレノアは承認印の押された書類を差し出した。

零はそれを受け取り、内容へ軽く目を通す。

しばらく書面を見つめたあと、小さく息を吐いた。

「……助かる」

普段の零からすれば、それだけで十分すぎるほどの感謝だった。

エレノアも、それ以上の言葉を求めることはない。

「その間は、一人の高校生として好きなように過ごしなさい」

優しく微笑んだあと、エレノアは人差し指を立てる。

「ただし」

声と表情に、わずかな厳しさが戻った。

「日本で問題を起こした場合は、休暇を取り消して直ちに呼び戻します」

零は書類を閉じ、無造作にコートの内ポケットへ入れた。

「善処する」

「保証はしてくれないの？」

「無理な約束はしない主義なんだ」

予想どおりの返事に、エレノアは力が抜けたように肩を落とす。

「そこは少しくらい安心させてほしかったわ」

「俺が普通に学校へ通うだけだぞ。何も起きねぇって」

零は気楽に言い切った。

エレノアは数秒間、その顔を見つめる。

「……あなたが言うと、余計に不安になるわね」

近くで聞いていたスタッフの一人が、堪えきれずに小さく吹き出す。

零がそちらへ視線を向けると、スタッフは慌てて端末へ顔を戻した。

「信用ねぇな」

「これまでの行動を振り返りなさい」

エレノアに即答され、零は諦めたように片手を上げる。

「へいへい」

そのまま踵を返し、作戦室の出口へ向かって歩き出した。

自動ドアの前まで来たところで、足を止める。

「エレ姉」

呼ばれたエレノアが、零の背中を見つめた。

零は振り返らない。

「ありがとな」

普段と変わらない、気怠げな声。

それでも、その言葉が照れ隠しだとエレノアには分かっていた。

彼女は込み上げた感情を胸の奥へ収め、いつもの穏やかな笑みを浮かべる。

「どういたしまして」

零は片手を軽く上げた。

「何かあったら連絡する」

「ええ。いつでも連絡してきなさい」

一度だけ頷き、零が自動ドアの向こうへ足を踏み出す。

「行ってらっしゃい、零」

その声を背中で受けながら、零は作戦室をあとにした。

自動ドアが静かに閉まる。

廊下を進んでいく足音も、やがて聞こえなくなった。

作戦室には再び、端末を操作する音と電子音だけが残される。

エレノアは閉ざされた扉を、しばらく見つめていた。

大切な部下を送り出す寂しさはある。

それでも、もう一度前へ進もうとする零を引き止めたいとは思わなかった。

「……楽しんできなさい」

誰にも聞こえないほど小さな声で呟く。

その言葉には、世界最高峰の組織を束ねる長官としてではなく――

零の帰る場所であり続けた、一人の姉としての優しさが込められていた。