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7話：休息日②〜鍵〜

三戦目の結果は、言うまでもなかった。

今度は、ジョーカーを左端に置いた。

天野は、迷わず右端を引いていった。

「裏の裏は、表だな」

影山が、腹を抱えて身をよじった。

食後のデザートも、零の財布から出ていくことになった。

影山は、カウンターで一番高いパフェを選んだ。

天野は、プリンを一つだけ指差した。

零は、自分の分のプリンを二つ買った。

「……二つ？」

「食べねぇとやってられねぇよ」

天野は、それ以上何も聞かなかった。

賭けに負けたのも、財布が軽くなったのも、本当は大したことではなかった。

カードを配って、負けて、笑われて、奢らされる。

任務でも、駆け引きでもない。

ただ、それだけの時間だった。

こういう時間が、零は嫌いではなかった。

口に出すつもりは、なかったが。

Bブロックの会場は、妙な試合になっていた。

片方のクラスは、とにかく攻めていた。

アタッカーもスパイも、ほとんど全員が陣を飛び出し、相手の冠を目指して森を駆けていく。

もう片方のクラスは、会場の隅から動かなかった。

キングの周りを、ガードだけでなく、アタッカーまでが固めている。

攻めてくる相手を待ち構え、近づいた者から順に落としていく。

自分たちからは、一歩も出ていかない。攻めてくる相手には、めっぽう強い。

「……籠城か」

零は、一つ目のプリンの蓋を剥がしながら呟いた。

「あのクラスは、一回戦でも、守りの固さだけで粘っていた。負けはしたがな」

影山が、パフェのスプーンを振りながら答えた。クラスの名前と、一回戦の成績が、すらすらと続く。

どこで仕入れてきたのかは、聞くだけ無駄だ。

「攻める側は、近づかなければ冠を割れない。守る側は、待っているだけで点が転がり込んでくる。理にかなっている」

その言葉どおりになった。

攻め寄せたアタッカーたちが、陣に近づいた者から一人ずつ球を割られていく。

籠城のクラスは、相手の冠に手を伸ばすことさえしないまま、点だけを積み上げていった。

『――Bブロック敗者復活戦、第一試合。三十点到達により、勝者――』

食堂のスピーカーから、学年主任の声が流れた。

読み上げられたのは、さっき影山が口にしたクラスの名前だった。

「午後の試合に勝てば、明日うちと当たるのは、あそこか。三日続けての試合になるけどな」

天野が、画面に目を向けたまま言った。

零は、画面の中の陣の形を眺めた。

キングを囲む輪。

その内側に、四人のアタッカーまでが腰を据えている。

「……ふうん」

それだけ言って、零はプリンを口に運んだ。

疲れていようがいまいが、あの輪を正面から崩すのは、骨が折れそうだった。

Bブロックの試合が終わると、モニターの片側が、二日目までのハイライトに切り替わった。

最初に映ったのは、C組の試合だった。

会場の端の尾根から黒い一筋が伸び、一キロ先の草地の真ん中で、冠が砕ける。

「おお、同志黒神だ」

影山が、スプーンを掲げた。

続いて、零がスパイたちをまとめて撃ち落とす場面が流れた。

画面の隅に、赤い文字で『-14点』と出る。

「……これ、わざわざ流す必要あるか？」

零がぼやくと、影山と天野が同時に吹き出した。

零も、つられて笑った。

画面が、A組の会場に切り替わった。

陣の真ん中に、鏡野が立っている。

木立を抜けたアタッカーが一人、陣へ飛び込んだ。

次の瞬間、その足元から氷が這い上がり、両足を地面に縫い止める。

鏡野は冠に指一本触れさせないまま、氷の槍で球だけを砕いた。

最後まで、その場から一歩も動かなかった。

その次に映ったのが、赤い髪の男子だった。

火渡燎。

炎が、地面を舐めるように走った。

三人の敵の足元をぐるりと囲い込み、逃げ道を塞ぐ。

背中を寄せ合った三人の胸元へ、火渡の火球が一つずつ吸い込まれていく。球が割れるたびに、火渡は楽しそうに笑っていた。

最後には、上を飛ぶドローンのレンズに向かって、指先の炎をくるりと回してみせる。

炎を撒いてから、撃つ。

派手に見えて、やっていることは堅い。

先に逃げ道を潰し、相手を一か所に寄せてから、確実に球を割る。

火力に任せて暴れているのではない。

攻め方を、きちんと組み立てている。

昨日、表の前でこちらを見ていた目を思い出す。

睨んでいるようで、どこか楽しげだった目。

決勝で、あの炎が向かってくる先は、たぶん一つしかない。

「火渡燎。二日間で八人、48点」

影山が、いつの間にか画面を見ていた。

「A組の六十点のうち、八割が火渡一人の点だ」

零の手が、プリンの上で止まった。

A組の攻めは、ほとんど火渡一人で回っている。

鏡野は陣から動かない。

冠を守るのが鏡野で、点を取りに来るのが火渡だ。

決勝で、零が向かう先は鏡野の冠だ。

火渡がこちらを追ってくれば、相手をしているあいだは、鏡野の前に立てない。

こちらには目もくれずにC組の陣へ向かえば、今度は委員長の冠が危ない。

火渡を止める誰かがいれば、話は変わる。

零は、隣を見た。

天野が、何も知らずにプリンの蓋を剥がしている。

「天野」

「ん？」

零は、スプーンの先を天野に向けた。

「俺たちのクラスが優勝できる鍵は、天野、お前だな」

天野の手が止まった。

「……は？」

影山まで、スプーンを止めて零を見た。

零は、画面の火渡を顎で示した。

「A組の点は、ほとんど火渡一人で稼いでる。つまり、火渡さえ止めりゃ、A組の攻めは店じまいだ。そしたら俺は、心おきなく鏡野の冠を割りに行ける」

「……それで、なんで俺なんだ」

「お前、ガードだろ」

天野が、眉を寄せた。

「ガードは、誰を倒しても点にならねえ。だから、誰もガードを数に入れてねえ。A組もな」

口ぶりは、いつもどおり軽い。

それでも、零の目は、画面の中の炎から一度も離れていなかった。

「点にならねえ役が、優勝の鍵を握ってる。……ちょっと格好いいだろ？」

「ほほー」

影山が、眼鏡の奥で目を光らせた。

「点にならぬ役こそが、優勝の鍵か。……面白い」

理由は、それだけではなかった。

天野の雷は、目の前の相手にも、遠くの的にも届く。どの間合いでも余裕を残して立ち回れるのは、クラスで天野だけだ。

天野は、しばらく黙ってモニターを見ていた。

画面の中では、火渡の炎が、また一人の球を呑み込んでいる。

「……あの火力だぞ。俺の雷で、どこまで届くか」

「届くって。火渡の火は、撒いてから燃え広がるまでに、ちょっと間がある。雷なら、その隙にいくらでも割り込める」

零は、天野の顔を覗き込んだ。

「あとは、お前がもう一段だけ速くなりゃいい。そこは、俺が面倒見てやるよ」

「……簡単に言うなよ」

「簡単じゃねえから、鍵なんだろ」

悪びれる様子は、かけらもなかった。

天野は何か言い返しかけて、やめた。

代わりに、手元のプリンに目を落とす。

「……プリン一個の礼にしちゃ、重すぎるだろ」

「奢ってやったんだから、それくらい聞けよ」

「賭けに負けただけだろ」

即答だった。

影山が、パフェを噴き出しそうになって、慌てて口を押さえた。

零は、空になったプリンの容器を二つ重ねた。

「午後、演習場な。お前に覚えてもらいたい魔法がある」

「……新しい魔法は、この短い期間じゃ無理なんじゃなかったのか」

天野の声は、どこまでも平坦だった。

『新しい魔法なんか一から覚えてたら、形になる前にクラスマッチが終わっちまう』

準備期間の初日、クラス全員の前でそう言い切ったのは、ほかでもない零自身だ。

しかも、あのときは一週間あった。

明後日の決勝までは、もう二日もない。

そのくせ、天野に新しい魔法を覚えさせようというのだから、呆れた顔をされるのも無理はなかった。

「心配すんな。お前の場合、一からじゃねえ」

零は、けろりとした顔で言った。

「制御の基礎は、もうできてる。……まあ、課題もあるにはあるけどな。そこは後回しでいい」

天野が何か言うより先に、零は続けた。

「それに、クラスマッチは、相手をねじ伏せる勝負でも、ぶっ倒す勝負でもねえ。ボールさえ割っちまえば、それで終わりだ」

零は、にっと歯を見せた。

「だったら、この二日で、原型だけはモノにするぞ」

教えるのは、零自身には使えない魔法だった。

七属性の適性が最低の零では、一般魔法の火玉一つにさえ、十五秒かかる。

天野が使うのは雷属性の魔法

雷魔法の応用は、逆立ちしたって真似できない。

それでも、どんな魔法を覚えてもらいたいのは知っている。

五月に戦った殺し屋が、嫌というほど見せつけてくれた。

「……で、会議は？」

「これも作戦会議だ」

零は、しれっと答えた。

「では、議事録は俺が取ろう」

影山が、どこからか手帳を取り出した。

テーブルの上で、伏せたスマートフォンが、また震えた。今日、何度目なのかも分からない。

零は、ようやく画面を表に返した。

委員長からの着信が、ずらりと並んでいる。

その一番上に、一件だけ、鈴華からのメッセージが届いていた。

『委員長が、笑っています』

笑っている委員長がどういうものかは、一昨日の校庭で、身をもって知っている。

横から画面を覗き込んだ天野が、ぼそりと言った。

「……戻ったら、正座だな」

「議事録の一行目は、それで決まりだな」

影山が、手帳に何かを書きつけた。

零は、黙ってスマートフォンを裏返した。