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7話：休息日①〜これは敵視視察だ〜

クラスマッチ3日目ーー

一年C組の作戦会議は、十時から教室で、という話だった。

十時五分。

零は、食堂の隅のテーブルで、トランプを切っていた。

昨日、委員長に『明日の作戦会議には絶対に出てね』と念を押された、その会議だった。

分かってるって、と答えた覚えもある。

向かいでは、影山がカードの配られるのを今か今かと待っている。

その隣で、天野がテーブルに肘をつき、壁のモニターを眺めていた。

朝のホームルームが終わるなり、零は教室を抜け出した。

廊下の角を曲がったところで、なぜか影山が待ち構えていた。

天野は、その影山に腕を引かれてついてきた。

半分は引きずられて、残りの半分は自分の足で、という顔だった。

三日目の食堂は、がらんとしていた。

試合のないクラスの生徒たちは、ほとんどが校庭のモニターの前に集まっているらしい。

壁の大きなモニターだけが、空いたテーブルに向かって、裏山の中継を流し続けている。

画面には、二つの会場が並んで映っていた。

今日は、敗者復活戦の日だ。

午前は一日目に負けたクラス同士、午後はその勝者と二日目に負けたクラスが戦い、勝ち残った一クラスだけが明日の準決勝に進む。

もっとも、一番得をしているのは、二連勝したC組とA組だった。

今日は丸一日、試合がない。

体力も魔力も、すっかり元に戻せる。

今日の試合を全部見て、作戦を練り直すこともできる。

委員長が作戦会議を開いたのも、そのためだ。

明日の相手は、三日続けて戦い、疲れの残ったクラスになる。

C組が当たるのは、反対の山――Bブロックから這い上がってくるクラスだった。

画面の片側はBブロック、もう片側はAブロックの会場だった。

Aブロックの方には、崖を背にしていた背の高いキングの姿がある。

一昨日、零が冠を割ったB組だ。

ここで勝てば、午後は昨日のE組とぶつかる。

そこを勝ち上がったクラスが、明日、A組と当たる。

「……で、なんで俺たちは、会議に出ないで食堂にいるんだ」

天野が、モニターから目を離さずに言った。

「ここのモニターが、学校で一番でかい」

零は、カードを切る手を止めずに答えた。

「理由になってないだろ」

「それに、資料もある」

零は、テーブルの端を顎で示した。

紙の束が、どさりと積まれていた。

各クラスの出場者の名前と、役と、得意な魔法。

二日分の試合の結果まで、細かい字でびっしりと書き込んである。

影山が、一晩で作ってきたものらしい。

「敵を知り、己を知れば、というやつだ」

影山が、得意げに眼鏡を押し上げた。

天野は、諦めたように椅子の背もたれへ体を預けた。

「……まあ、いいか。会議の中身なんて、どうせ『黒神をどうするか』だろ。本人がいない方が、話は早く進むしな」

「お前、たまにひでえこと言うよな」

ポケットの中で、スマートフォンが震えた。

取り出すと、案の定、画面には、委員長の名前が浮かんでいる。

零は、それを黙ってテーブルに伏せた。

「出ないのか」

「残念だけど、両手がふさがってる」

零は、切り終えたカードの束を、ひらひらと振ってみせた。

「あとで怒られるのは、お前だけだからな」

天野が、念を押すように言った。

「お前らも共犯だろ」

「俺は、影山に連れてこられただけだ」

影山は聞こえなかったふりをして、咳払いを一つした。

「さて。賭けるものがなければ、勝負は締まらん。負けた者が、三人分の昼飯を持つ。どうだ」

「乗った」

零は即答した。

顔に出さないことにかけては、自信がある。

嘘をつくときも、目を逸らさない。

そういうふうに、身体ができている。

仕事で身についた癖だった。

天野が、テーブルの上に手を出した。

「三人なら、ババ抜きでいいだろ」

カードが配られ、揃った組が次々と捨てられていく。

零の手元に残ったのは、六枚。

その真ん中で、道化師の絵が一枚、にんまりと笑っていた。

零は、眉一つ動かさなかった。

影山の指が、零の手札の上をゆっくりと行き来する。

右から二枚目、真ん中、左端。

眼鏡の奥の目が、零の顔をじっと覗き込んでくる。

零は、退屈そうにあくびを一つした。

影山の指が止まった。

抜かれたのは、ジョーカーの隣の一枚だった。

次の番も、その次の番も、影山はジョーカーを避けた。

天野も避けた。

手札はどんどん減っていくのに、道化師だけが、いつまでも零の手の中に居座っている。

テーブルの上で、伏せたスマートフォンがまた震えた。

最後の一枚を、天野が抜いた。

零の手には、ジョーカーだけが残った。

「……なんでだよ」

「同志黒神。一つ、忠告しておこう」

影山が、手札を伏せて身を乗り出した。

「貴殿は、ジョーカーを持っているときほど、涼しい顔をする」

零の手が、一瞬止まった。

どこかで聞いたような話だった。

『あなたの返事が一番なめらかなのは、何かを隠しているときです』――少し前の夜、ロンドンからの通信で、エレノアにそう言われたばかりだ。

嘘が上手すぎるのも、考えものらしい。

二戦目。

今度は、零も考えた。

涼しい顔が駄目なら、逆をやればいい。

ジョーカーを持っているときは、困った顔をしてみせる。

ジョーカーは、二巡目で零のところへ戻ってきた。

零は、思いきり眉を寄せてみせた。

我ながら、なかなかの困り顔だった。

影山は、その顔をしばらく眺めてから、迷わず一枚を抜いた。ジョーカーではなかった。

「上がりだ」

影山は、揃った二枚をテーブルに叩きつけた。

「俺は、カツカレーの大盛りだ」

残ったのは、零と天野の二人だった。

零の手札は、二枚。片方がジョーカーだ。

天野の手札は、一枚。

天野がジョーカーでない方を引けば、そこで勝負がつく。

天野の指が、零の手札に伸びた。

「……黒神。お前、ジョーカー、いつも右端に置くよな」

指が、左の一枚に触れる。

「早まるな、天野！」

零は、思わず手札を引き寄せた。

「お前の売りは、冷静沈着な判断だろ？　もう一回、よく考えろ」

「考えた。だから、こっちなんだろ」

天野が、左の一枚をつまんで引いた。

抜けない。

零の指が、カードの端を握りしめて離さなかった。

「……おい」

「まだ考える時間はある」

「ない」

天野は、無造作に手首を返した。

カードが、零の指からすっぽりと抜けた。

天野の手元で、二枚の数字が揃った。

零の手には、右端の道化師だけが残っていた。

影山が、テーブルを叩いて笑い転げている。

天野は顔を背けて、肩を震わせていた。

テーブルの上で、スマートフォンが三度目に震えた。

十一時半。

食堂のカウンターが開くと同時に、零の財布は軽くなった。

影山は、宣言どおりカツカレーの大盛りを頼み、ちゃっかり唐揚げを二つ乗せた。

天野は、少しも迷わずに日替わり定食を選び、ご飯を大盛りにした。

「悪いな。黒神」

天野は、それだけ言って箸を割った。

零は、自分の分のカツ丼を、黙って盆に載せた。

「……こんなところにいたんですか？」

食堂の入り口から、聞き慣れた声がした。

鈴華だった。

少し息を切らしている。

教室を出てから、あちこち探して回ったらしい。

「委員長が、怒っていますよ？」

「敵情視察だ」

零は、カツ丼をかき込みながら答えた。

「そのとおり。これは、れっきとした情報収集だ」

影山が、すかさず資料の束を叩いてみせた。

鈴華の視線が、テーブルの上をなぞっていく。

壁のモニター、影山の資料の束、ここまでは、確かに敵情視察らしい。

その横に、散らばったトランプ。

大盛りのご飯。

そして中身の減った零の財布。

「……とても、敵情視察をしているようには見えないんですけど」

「大丈夫だって」

零は、丼を片手に、ひらひらと箸を振った。

「番狂わせがない限り、明後日の決勝は、俺たちとA組だよ」

軽い声だった。

それでいて、少しも迷いがない。

「まあ、妥当なところだな」

影山が、資料の束をめくりながら言った。

「今まさに行われている敗者復活戦と、ここにあるデータを照らし合わせる限り、総合力で見て、俺たちとA組の決勝は、まず堅い」

鈴華は、何か言いかけて口をつぐんだ。

言っていることは、もっともらしい。

もっともらしいのが、かえって困る、という顔だった。

零は、テーブルに散らばったカードをかき集めた。

「よし、もう一戦だ。今度は、食後のデザートを賭けてどうだ？」

「懲りないな、お前」

「受けて立とう、同志黒神」

零は、鈴華の方を振り返った。

「なんなら、白河も加わるか？　共犯は多い方が楽しいぞ」

鈴華は、ため息を一つついた。

「……結構です」

それから、三人の顔を順に見回す。

「委員長には、私の方から言っておきますから。ほどほどにしてくださいね」

鈴華は、テーブルの端に積まれた資料の束に手を伸ばし、上から数枚をそっと抜き取った。

「これは、会議に持っていきます。せめて、敵情視察の成果くらいは届けないと」

影山が、なぜか誇らしげに頷いた。

それだけ言うと、鈴華はくるりと背を向けて、食堂を出ていった。

壁のモニターでは、Bブロックの会場の得点が、また一つ動いたところだった。