漆黒の流星《ブラックスター》

第3章：王冠

8話：秘密兵器①〜実演〜

午後の室内演習場には、窓越しの蝉の声しかなかった。

今日は、試合のないクラスの生徒も、ほとんどが校庭のモニターの前に集まっている。

板張りの広い床は、端から端までがらんとしていた。

高い窓から差し込む光の中に、標的の板が一列に並んでいるだけだった。

途中の自販機で買ってきたスポーツドリンクが二本、壁際のベンチの上で汗をかいている。

「……外の演習場じゃないのか」

天野が、高い天井を見上げた。

準備期間の一週間、C組が使っていたのは、屋外演習場の東側の一角だ。

「お前は秘密兵器だからな」

零は、入り口の扉を後ろ手に閉めた。

「外でやって、誰かに見られたら台無しだろ」

「……大げさだな」

影山は、ここにはいない。

食堂を出たところで、自分の手帳を天野の胸に押しつけ、一人で校庭の方へ去っていった。

午後の試合を見届けて、籠城のクラスの手の内を丸裸にしてくるのだという。

議事録の続きは、同志天野に託すそうだ。

天野は、押しつけられた手帳を開いた。

一行目に、影山の字で『一、戻ったら正座』と書いてある。

天野は、黙って手帳を閉じた。

「それで、何を覚えりゃいいんだ」

手帳をポケットにねじ込むと、天野は一番手前の標的の前に立った。

いつものように、右手を的へ向けて構える。

「的に手を向けなくていい。飛ばすんじゃねえんだ」

「雷の魔法なんだろ」

「雷の魔法だ。けど、手に雷をまとったまま、お前ごと突っ込んで、貫く。そのために、内側にも流すんだ」

天野が、構えたまま首を傾げた。

零は、人差し指で自分のこめかみを叩いてみせた。

「この前は、お前に化学を教わったからな。今日は、俺が理科の授業をしてやる」

「……化学のテスト、ほぼ赤点をギリギリで回避したやつに？」

「魔法の話なら、俺の方が先生だ」

零は、気にした様子もなく続けた。

「人間の体ん中にも、電気が流れてるのは知ってるか」

「神経だろ」

天野は、構えていた手を下ろした。

「目や耳から入ったことも、脳からの命令も、電気の信号になって神経を伝わる。筋肉は、その信号を受け取って動く。生物でやった」

「……そう、それだ」

理科の授業は、一行目で生徒に追い抜かれた。

零は、何事もなかったような顔で話を戻した。

「なら、話は早え。その信号に、雷を乗せる」

人の体は、その信号で動いている。

目が何かを捉え、頭が「動け」と命じ、その命令が神経を走って、ようやく指が動く。

どれだけ鍛えた体でも、この順番だけは飛ばせない。

身体強化で筋肉の力をいくら引き上げても、命令が届くまでの時間は、そのまま残る。

この魔法は、その命令の方を速くする。

神経の通り道に沿って、ごく細い雷を流し、信号を後ろから押してやるのだ。

見てから動くまでのあいだが、ほんの一瞬だけ縮む。

「ほんの一瞬、か」

「その一瞬で足りるんだよ。昼に言ったろ。火渡の火には、撒いてから広がるまでの間がある。そこに先に割り込めりゃ、お前の勝ちだ」

天野は、自分の右手を見下ろした。

「……要は、体の中の配線に、雷を通すってことか」

「そういうこと。お前、飲み込み早えな」

期末の勉強会で、化学式を配合表と言い換えて納得したのは、零の方だった。

今日は、立場がそっくり入れ替わっている。

零は、指を一本立てた。

「ただし、流しすぎるな。撃つときの十分の一でも多い。体ん中で雷が暴れたら、自分の手足に裏切られるぞ」

筋肉は、信号に忠実だ。

余分な雷が流れ込めば、命じてもいないのに跳ね、痺れ、下手をすれば焼ける。

要るのは、魔法を撃つときとは比べものにならないほど細い雷を途切れさせずに流し続けることだった。

「難しいだろ、それ」

「だから、お前に頼んでんだよ。制御の基礎がないやつにやらせたら、手足が跳ねて終わりだ」

天野は、しばらく黙っていた。

それから、ふと零の方を見た。

「……やけに詳しいな。どこで覚えたんだ、そんな魔法」

「前に一回、見たことがあるだけだ」

天野は、何かを確かめるように零を眺めていた。

「……ふうん」

それきり、天野は何も聞かなかった。

中学のことを聞かれたときも、鈴華が家に来た理由を聞かれたときも、そうだった。

答えになっていない答えを、答えのまま受け取ってくれる。

天野には、そういうところがあった。

そして五月の戦いが、零の頭の隅をよぎった。

拳を交えるたびに、男の体の内側を、細い雷が走っていた。

頭から背骨へ、背骨から手足の先へ。

外へは一筋も漏らさずに。

零が先を読んで動いても、男は見てから、そこへ追いついてきた。

その雷の行き着いた先を、男は迅雷穿と呼んだ。

人を仕留めるために磨かれた雷だった。

それを今、守りの役を選んだ天野に渡そうとしている。

妙な巡り合わせだった。

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「さて。理科の授業は、ここまでだ」

零は、並んだ標的の一番奥を顎で示した。

二十メートルは離れている。

「ここからは実技だ。まずは、行き着く先を見せてやる」

零は、右の手のひらを、軽く前へ向けた。

「銀河星(ギャラクシースター)――バージョン流れ星(シューティングスター)」

手のひらの上に、銀河星が一つ生まれた。

いつもの隕石とほぼ同じ大きさ。

その代わり、魔力球の内側には、比べものにならない量の魔力が押し込められていた。

紫銀の粒子が、表面で細かく震えている。

零は、軽く腰を沈めた。

「突撃(ラッシュ)」

次の瞬間、零の体は、もう前へ撃ち出されていた。

景色が、後ろへ吹き飛ぶ。蝉の声が、ちぎれて遠ざかる。

一番奥の標的が、目の前にあった。

零は、手のひらに残った星を至近距離から板の真ん中へ撃ち放った。

短い破裂音が、演習場に響いた。

板の真ん中が、丸ごと消し飛んでいた。

砕けた木っ端が、ぱらぱらと床に降ってくる。

振り返ると、天野は、まだ零が立っていた場所を見ていた。

それから、ゆっくりと首を回して、一番奥の標的の前に立つ零を見た。

流れ星。

手のひらに極限まで圧縮した銀河星を生み出し、その推進力で、一瞬のうちに間合いを詰める。

懐に入った瞬間、加速の勢いのまま、手のひらに残した銀河星を至近距離から撃ち放つ。

銀河星を手元に抱えたまま飛び込む、近い間合いの砲撃魔法だ。

天野に教える魔法とは、仕組みがまるで違う。

体の中の信号を速めるのではなく、銀河星の推進力で、体ごと間合いを詰める。

それでも、行き着く先は同じだった。

相手が反応するより先に、懐へ入る。

違うのは、そこから先だ。

流れ星は、懐で魔法を撃ち放って砕く。

天野に覚えさせるのは、雷をまとった手で、一点を貫く突きだ。

五月、あの男の迅雷穿と真正面から打ち合い、相打ちに終わった魔法だった。

零は、のんびりと歩いて戻ってきた。

「……今、何が起きた」

天野は、真ん中の消し飛んだ標的と零の顔とを、交互に見た。

「……あれを、俺にやれってのか」

「やれねえよ。お前に教えるのは、別もんだ」

零は、天野の右手に目をやった。

「けど、行き着く先は同じだ。相手が気づく前に、懐に入る。……魔法は、完成図がなきゃ形にならねえだろ。今のを、頭に焼きつけとけ」

完成図、という言い方は、あいつの受け売りだった。

零は、天野を壁際まで下がらせると、奥の方に並んだ標的の一枚を指さした。

間は、二十メートル近くある。

「的は、あれだ。真ん中を突け」

「……ここから、か」

「ここからだ。さっきの俺みたいに、突っ込んでな」