6話：2日目①〜2勝目〜
二日目の朝も、裏山の上には、雲一つない空が広がっていた。
校庭には、前の日と同じように、体操服姿の一年生が並んでいた。
ただ、C組の列に向けられる視線だけが、昨日とはどこか違っている。
崖から降ってくる男がいるクラスだ。遠巻きにされるのも、無理はなかった。
門へ向かう途中で、委員長が零を呼び止めた。
「黒神。今日こそ、作戦どおりにね」
昨日の校庭から数えて、これで三度目の念押しだった。
「分かってるって」
隣で、鈴華が黙って零を見ていた。
あてにならない、と顔に書いてある。
二回戦の相手は、もう一つの一回戦を勝ち上がってきた一年E組だった。
E組は、前の日の中継をよく研究していたらしい。黒神には近づかない。
誘いにも乗らない。
キングは見通しのいい草地の真ん中に座らせ、前も後ろも、空まで見張らせる。
崖を背にして負けたB組とは、正反対の構えだった。そのあいだにスパイがC組の陣を探し出し、アタッカーが冠を割りに行く。
黒神零とは戦わずに勝つための作戦だった。
結果から言えば、その作戦は、二つとも零に潰された。
試合開始から四十分ほどで、C組の陣を探して森を抜けようとしたE組のスパイ四人と、そのあとに続いたアタッカー三人が、まとめて行く手を塞がれた。
避けて通ったはずの相手が、なぜか先回りしていたのだ。
梢の揺れ方を見れば、誰がどこを抜けていくのか、零には手に取るように分かる。
昨日の尾根でも、やってみせたことだった。
「銀河星――バージョン隕石」
漆黒の星が零の周りを舞う。
そしてーー
「連射」
七つの流星が、木立のあちこちへ散った。
隣で鈴華が手のひらに灯した光は、今日も出番がなかった。
『一年C組、黒神零。七人撃墜。-14点』
三度の念押しは、四十分ともたなかった。
鈴華は、もう声も上げなかった。
黙って、両手で顔を覆っただけだった。
陣の方角から、誰かの絶叫が聞こえた気がした。
少しして、アナウンスがもう一度流れた。
今度呼ばれたのは、零の名前ではなかった。
東へ出ていた組が、E組に残っていた最後のアタッカーを落としたのだ。
仕留めたのは、演習場で零が助言した、あの火玉の男子だった。
準備期間にやってきたとおりの、火の粉一つ散らさない一発だった、とあとで聞いた。
冠が割れたのは、それから一時間ほどあとのことだ。
一時間目の知らせを持ってきた影山によれば、E組のキングは、会場の真ん中の草地に陣取っていた。
周りを輪になって固め、四方どころか空まで見張っている。
どこから近づいても、五十メートル手前で見つかる構えだった。
影山の話を聞き終えると、零は首の後ろを掻いた。
「相手にしてくれねえなら、こっちから届けてやるよ」
零が登ったのは、会場の端の尾根の上だった。
草地までは、一キロはある。
木立の切れ間に腹這いになると、草地の真ん中で、針の先ほどの光が瞬いていた。
冠が、日差しを弾いているのだ。
見通しがいいのは、お互いさまだ。
遮るものが何もないなら、どこからでも狙える。
右手の指先を、その光に合わせる。
隣で、鈴華が目を凝らしていた。どこが冠なのかも、見分けがつかないらしい。
「……ここから、届くんですか？」
「当たり前だろ？ 俺を誰だと思ってる」
零は、光から目を離さずに言った。
軽い口ぶりのまま、横顔に鈴華の視線を感じる。
その問いの本当の答えを、鈴華は知っている。
アストラル・オーダーの特別執行官。『漆黒の流星』の異名で、世界中の魔法犯罪者に恐れられている魔法使い。
それが、黒神零のもう一つの顔だった。
「遠くから撃ち抜くことにかけちゃ、この学校で俺に敵うやつはいねえよ」
この学校で、どころの話ではない。
世界中を探しても、この距離から冠一つだけを撃ち抜ける魔法使いは、そうはいない。
「銀河星――バージョン隕石」
漆黒の球体が一つ、指先に生まれた。
「発射」
漆黒の流星が、一本の線を引いて尾根を離れた。
輪の誰も、そちらを見てはいなかった。
見張っていたのは、五十メートル先の草地の縁までだ。
一キロ先の尾根など、最初から勘定に入っていない。
澄んだ音とともに、冠が粉々に砕け散った。
それだけの距離を飛んで、なお冠だけを割るように、威力まで絞ってあった。
キングの頭には、かすり傷一つない。
『E組キング撃破。試合終了。勝者、一年C組』
零は、腹這いのまま、隣の鈴華に目をやった。
「だろ？」
鈴華は、まだ草地の方を見つめていた。
それから、ふっと口元をほころばせる。
「……そうでしたね」
冠を割ったのは、またしても零だった。
E組の輪は、しばらく草地の縁ばかりを見回していたらしい。
校庭のモニターでは、遠い尾根から草地の真ん中へ、黒い一筋が伸びていく場面が、何度もゆっくりと繰り返されたという。
担任は、今度は崩れ落ちることもなく、両手を突き上げて吠えていたそうだ。
二つ目の白星だった。
トーナメント表のC組の線は、左の山の一番上まで届いた。
A組より先に明後日のブロック決勝に進出を決めた。
