漆黒の流星《ブラックスター》

第3章：王冠

5話：逆落とし③〜1日目終了〜

校庭は、悲鳴とも歓声ともつかない声で揺れていた。

モニターには、崖を駆け下りる黒い人影が、上空からの映像で大きく映し出されている。

崖の縁で準備運動が始まったあたりから、C組の生徒たちは誰も声を出せずにいた。

「落ちた！？」

「いや、走ってる！　崖を走ってる！」

冠が砕ける瞬間が、ゆっくりとした映像で繰り返し流される。

合間に一度だけ、陣の南の茂みが映った。

伏せていたB組の五人がアナウンスに跳ね起き、ぽかんと口を開けて、そろって崖の方を眺めている。

画面の端では、C組の得点が、赤い『－１８』から『０』に変わっていた。

ガード三人のぶんの18点で、マイナスがちょうど帳消しになったのだ。

そして、勝敗の欄には、はっきりと『一年C組』の文字が灯っている。

モニターを囲む輪の最前列で、膝をついていた担任が、ゆっくりと立ち上がった。

「……勝った、のか」

誰に聞くでもない呟きだった。

「勝ちましたよ、先生！」

「冠割り！　初戦突破です！」

生徒たちの声に、担任の顔がくしゃりと歪んだ。

両手で顔を覆う。肩が震えている。

「……去年も、一昨年も……初戦で……」

指の隙間から、嗚咽ともつかない声が漏れた。

「……ありがとうな……！」

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試合を終えたC組の出場者たちが、ばらばらと校庭に戻ってきたのは、冠が割れてから三十分ほどあとのことだった。

門をくぐった途端、零はクラスメイトたちに取り囲まれた。

背中を叩かれ、肩を揺さぶられ、揉みくちゃにされながら校庭の真ん中まで押し出される。

担任が、真っ赤な目で零の両手を握りしめた。

「黒神……！　よくやった……！」

「大げさなんだよ。三時間もかからねえって、言っといただろ」

「大げさなもんか！　初戦突破だぞ！」

担任の声は、すっかり裏返っていた。

握られた手が、痛いほどだった。

その輪の外から、足音が一つ近づいてきた。

人垣が、さっと左右に割れる。

委員長だった。

試合が終わって外したのか、頭の上に冠はない。

迷いのない足取りで、零の前まで歩いてくる。

笑っているのは、口元だけだった。

影山の伝言が、頭をよぎる。

「黒神。ちょっと、そこに座って」

委員長は、足元の地面を指差した。

「……ここでか？」

「ここで」

零は、黙って地面に腰を下ろした。

胡座をかこうとしたところで、委員長の視線が膝に刺さる。

零は何も言わずに座り直した。

正座だった。

担任までが、そっと一歩下がった。

「作戦会議で、最初に確認したこと。言ってみて」

「光らない相手は、組んだスパイに任せる」

「分かってるじゃない」

委員長の口元の笑みが、一段深くなった。

「分かってて、なんで撃墜したの」

「つい、手が出た」

零は、委員長の顔を見上げたまま答えた。

軽い声だった。目を逸らしもしない。

委員長は、しばらく黙って零を見下ろしていた。

それから、額に手を当てて、深々と息をついた。

「開始三十分で-18点。先生、モニターの前で崩れ落ちたんだって」

「それは、俺のせいじゃねえだろ」

「あんたのせいでしょ」

即答だった。

周りから、くすくすと笑い声が漏れる。

委員長は、零の目の前に指を立てた。

「最初のアタッカーで、6点。あのとき白河にスパイを任せてたら、三人で+6点。最後のガード三人で、18点」

一本ずつ立てていった指が、零の鼻先で止まった。

「合わせて、ちょうど30点。冠なんか割らなくても、点だけで勝ててたの」

「……勝てたんだから、いいだろ」

零は、ぼそりと呟いた。

委員長の目が、ぎろりと零を睨めつけた。

「何か言った？」

「……何でもねえ」

人垣のどこかで、誰かが「こわ……」と呟いた。

委員長は、もう一度だけ零を睨んでから、ふいに目を伏せた。

「……でも。冠を割ったのは、あんただからね。無理に攻めるなって伝言も、正直、助かったし。そこは、ありがと」

目を伏せたままの、早口だった。

零が何か言うより早く、委員長は顔を上げた。もう、いつもの顔に戻っている。

「次やったら、本気で怒るからね」

「分かってるって」

「……黒神くんの『分かってる』は、あてにならないと思います」

人垣の後ろから、鈴華の声がした。

門をくぐった途端に押し寄せたクラスメイトたちに、一人だけ外へはじき出されていたらしい。

背伸びをするようにして、じとりと零を見ている。

どこかで聞いたようなやり取りだった。

「ひでえ言われようだな」

「白河の言うとおりだろ」

天野が、平坦な声で言った。それから、少しだけ声を低くする。

「影山から聞いたぞ。B組のやつら、陣の手前で待ち伏せてたんだってな。あのまま攻めに出てたら、6点ずつ持っていかれてただろ」

「だから、無理に攻めなくていいって言ったろ」

「なら、最初からそう言え」

天野は、口の端だけで笑った。

その後ろで、火玉の男子がばつが悪そうに首をすくめた。

「……悪い。俺ら、結局、1人も倒せないまま終わっちまった」

「今日は、それが正解だったんだよ。明日、光る相手が出てきたら、準備期間にやってきたとおりにやりゃいい」

零が言うと、委員長が冷ややかに口を挟んだ。

「……迷わずスパイを倒した人に言われてもね」

火玉の男子の口元が、ようやく少しだけ緩んだ。

「ほほー。委員長も白河も同志天野も、同志黒神の扱い方が分かってきたようだな」

影山が眼鏡を光らせると、輪のあちこちで笑い声が弾けた。

正座のまま、零は頭を掻いた。

校庭のモニターの一つが、別の会場の映像に切り替わった。

杉の木立に囲まれた陣で、青みのあるグレーの髪の少女が、冠をかぶったまま立っている。

陣の真ん中から、一歩も動いた様子はない。

画面の下を、白い文字が流れた。

『Bブロック一回戦　一年A組、30点到達により勝利』

零は、正座のまま、その文字をしばらく眺めていた。

鏡野とやり合えるのは、決勝だけだ。

そこまで、あと二つ。

ぱん、と担任が手を叩いた。

「よし！　明日の二回戦も、この調子で頼んだぞ！」

朝、門の前で聞いた震え声とは、まるで別人だった。

「おう！」

クラスメイトたちの声が、そろって校庭に響いた。

委員長が、正座したままの零を見下ろす。

「黒神は、作戦どおりにね」

「へいへい」

零は気の抜けた返事をして、正座を崩した。

立ち上がろうとして、思わずよろける。

足が、すっかり痺れていた。

目の前に、白い手が差し出された。

顔を上げると、鈴華が立っていた。

「どうぞ」

零は、その手をちらりと見た。

「大丈夫だ。自分で立てる」

零はその手を取らずに、痺れた足に力を込めた。

危なっかしく立ち上がって、鈴華と向かい合う。

今朝、尾根の岩場で差し出した手は、『大丈夫です。自分で登れます』の一言で断られている。

そのお返しだ。

やり返してやったぞ、とばかりに、零はにやりとしてみせた。

鈴華は、ぱちりと瞬きをした。

それから、今朝の自分の台詞をなぞられたことに気づいたらしい。

行き場をなくした手を、ぱっと引っ込める。

「……大人げないです」

頬が、うっすらと赤く染まっていた。

鈴華はこほんと咳払いを一つすると、真っ直ぐに零を見上げた。

「明日こそ、作戦どおりにお願いしますね」

こうしてC組とA組の1回戦は幕を閉じた。

午後からは別のクラス通しの1回戦が行われる。

明日こそ、作戦どおりに――。

もっとも、そんなことが起きるはずもないのだが。