5話：逆落とし②〜決着〜
崖の下は、静かだった。
B組のキングは、倒木に腰を下ろしたまま、膝の上に広げた地図を眺めていた。
会場の南、尾根の上に、黒っぽい小石が一つ載っている。黒神の駒だ。
朝のうちに、あの尾根から黒い光が昇った。
それからほどなくして、四人の球が割られたというアナウンスが流れた。
だが、黒神の名前が呼ばれたのは、その一度きりだ。あれだけの男が暴れ回っていれば、とっくに次の知らせが流れているはずだった。
黒神は、まだあの尾根の辺りにいる。
十時ちょうどに、手の中の端末が短く震えた。
画面に浮かんだのは、C組のキングがいる区画。
会場の南の端、なだらかな尾根の上だった。
攻めてくるなら、そこからだ。
キングは、迷わなかった。
残っていたアタッカー三人とガードとスパイを一人ずつ、陣の少し南へ送り出した。
茂みに散って身を伏せ、南から来る者を待ち構える。
光る相手はアタッカーが撃ち、光らない相手はガードとスパイが落とす。
C組のアタッカーを一人落とすたびに、6点が入る。
黒神が出てきたとしても、南から来る限り、どこかで誰かが気づく。
陣に残したのは、ガードが三人。
網をくぐり抜けてくる者がいても、そこで止まる。
それで十分だった。
点では、18点も先を行っている。
このまま時間が切れれば、勝ちは向こうから転がり込んでくる。
焦らなければならないのは、C組の方だった。
勝ちたければ、攻めてくるしかない。
だったら、こちらから攻める必要はない。
攻めてきた相手を、迎え撃てばいい。
単純だが、点の差を考えれば、これ以上なく効率のいい戦い方だった。
ただ一つの例外を、除いてはーー
キングは、肩越しに背後を振り返った。
白い岩壁が、空を半分覆うようにそびえている。
真下から仰ぐと、縁が空に溶けて見えるほどの高さだった。
岩肌には、足をかけられそうな出っ張りも、ろくに見当たらない。
上も下もエリアの中とはいえ、あの上から下りてくる道は、どこにもない。
陣をこの崖の下に置いたのは、そのためだ。
人の足では越えられない、自然の要塞だった。
前だけ見ていればいい。
ガードの三人は、言いつけどおり南を向いて並んでいた。
森の奥で枝が鳴るたびに、そろって身構えている。
かつん、と乾いた音がした。
小石が一つ、頭の上から転がり落ちてきて、地図の上で跳ねた。
崖の上から、ときどき崩れてくるのだろう。キングは、それを指で払いのけた。
二つ目の小石が、すぐ脇の地面を叩いた。
三つ目が、続けざまに。
キングは、眉をひそめて顔を上げた。
息が、止まった。
崖の岩肌を、黒い人影が駆け下りてきていた。
落ちているのではない。
垂直に近い岩壁を、四度、五度と蹴りつけ、そのたびに勢いを殺しながら、一直線にこちらへ下りてくる。
頭上から、声が降ってきた。
「銀河星――バージョン隕石」
人影の周りに、漆黒の球体が三つ生まれた。
紫銀の粒子をまとったそれは、人影と並んで、岩壁を滑り落ちてくる。
青い空を背にした、その姿は――。
まるで、流れ星だった。
あんな壁を下りてくる人間など、いるはずがなかった。
いるはずのない人間が、そこにいた。
「う、上――」
声が、喉に貼りついて出てこない。
ガードの三人は、まだ南の森を睨んでいる。
その三人の胸で、球が一斉に光った。
「光った！？」
「敵だ！ どこだ！」
ガードたちは、そろって前を見回した。
森の中には、影一つない。
五メートル以内に敵がいると、球は告げている。
それなのに、どこにも見当たらない。
当たり前だった。
敵は、前にはいないのだから。
最後の一蹴りで、人影が岩壁を離れた。
宙で身を翻し、キングとガードたちの、ちょうど真ん中へ落ちてくる。
地面に触れる寸前、その足元で紫銀の粒子が弾けた。足裏に集めた魔力が、落下の勢いを、まるごと受け止める。
あれだけの高さからだというのに、土埃がふわりと舞い上がっただけだった。
ダークブラウンの髪が、風に揺れた。
黒神零だった。
着地の気配に、ガードの三人が弾かれたように振り返った。
目の前に、いるはずのない敵が立っている。
三人の手が、慌てて持ち上がった。
「連射」
それより早く、三つの流星が走った。
澄んだ音が、三つ重なった。
ガードたちの胸で、透明な球が砕け散る。
三人とも、構えかけた手を宙に浮かせたまま、何が起きたのか分からない顔で立ち尽くしていた。
ほんの一呼吸のあいだの出来事だった。
南の茂みに伏せた五人は、今も森の奥に目を凝らしているはずだった。
前へ前へと固めた守りは、どれ一つとして、後ろを向いていない。
その内側、陣の懐のど真ん中に、黒神はいきなり降ってきたのだ。
組み上げた陣形は、もう跡形もなかった。
キングの目の前には、黒神の背中があった。
考えるより先に、身体が動いた。
キングは倒木を蹴って立ち上がり、その背中へ右手を突き出す。
膝から滑り落ちた地図が、足元に広がった。
「土――」
技名を言い終えるより早く、目の前の背中が消えた。
風が、頬をかすめた。
それだけだった。
足音もしない。
どこを見回しても、黒神の姿がない。
背後で、声がした。
「銀河星――バージョン隕石」
頭の上に、手のひらがかざされていた。
冠のすぐ前で、漆黒の球体が一つ、紫銀の粒子をまとって生まれている。
真後ろだった。
いつ回り込まれたのか、まるで分からなかった。
「これでチェックメイトだ」
耳元で、気の抜けた声がした。
「発射」
澄んだ音が、崖に跳ね返った。
キングの頭の上で、透明な冠が砕け散った。
きらきらと光る欠片が、肩に、足元の地図に、黒い小石に降りかかる。
額にも、頬にも、かすり傷一つない。割れたのは、冠だけだった。
上空から、ドローンの羽音が近づいてくる。
『一年C組、黒神零。三人撃墜。+18点』
学年主任の声が、会場のあちこちで重なって響いた。
『B組キング撃破。試合終了。勝者、一年C組』
キングは、ゆっくりと振り返った。
黒神は、もう背を向けて歩き出している。
「なんで……崖から……」
黒神は、肩越しにちらりと振り返った。
「わりぃな。奇襲は得意なんだ」
それだけ言って、黒神は森の中へ消えていった。
キングは、冠のなくなった頭に、そっと手をやった。
それから、背後の崖を見上げた。
白い岩壁は、何事もなかったように、そこにそびえていた。
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崖沿いの森を、零は東へ歩いていた。
東の端から崖を下りてくるなら、この辺りを通るはずだった。
しばらく行くと、前の方から、枝を払いのける音が近づいてきた。
「黒神くん！」
木立の間から、鈴華が飛び出してきた。
長い黒髪が乱れ、額には汗がにじんでいる。
肩で大きく息をしていた。
急ぎます、と言ったとおり、ほとんど走り通してきたのだろう。
零は、片手を挙げた。
「よっ！ 白河。早かったな」
「よっ！ じゃありませんよ」
鈴華は零の前まで来ると、膝に手をついて、乱れた息を整えた。それから、顔を上げる。
「……崖から飛び下りるなら、先に言ってください。心臓が止まるかと思いました」
「言ったら、止めただろ」
「止めます」
きっぱりとした声だった。
それでも、零を見上げる碧色の瞳には、怒りより安堵の色の方が濃く浮かんでいた。
零は、肩をすくめた。
「ほら、戻るぞ」
「はい。……委員長の『覚悟しといてね』、忘れていませんよね？」
零の足が、ほんの少しだけ重くなった。
「……嫌なことを思い出させるなよ」
