漆黒の流星《ブラックスター》

第3章：王冠

5話：逆落とし①〜作戦会議〜

クラスマッチ1回戦ーー

Aブロック。

派手な幕開けとは打って変わって、そこから先の時間は、驚くほど静かに過ぎていった。

尾根から昇った漆黒の光と、-18点のアナウンス。

始まって三十分足らずで裏山中を騒がせたのが嘘のように、C組とB組の会場は、ぱたりと音を失った。

撃破を告げる声は、あの一度きり。森の上では、ドローンが退屈そうに輪を描いている。

18点のリードを手にしたB組は、陣を固めたまま動こうとしない。

東と西へ出たC組の二組も、マイナスの重さに足をすくませていた。

攻める必要のない者と、攻めあぐねる者。

そのあいだで、時間だけが過ぎていった。

十時を前に、C組の陣には、その二組が戻ってきていた。一度、陣で顔をそろえたい。

委員長のその言葉を、影山が走って伝えて回ったのだ。

切り株に広げた地図を、委員長と天野たちガード、それに戻ってきた二組が囲んでいる。

「で、どうだった？」

委員長が聞くと、東へ出ていた火玉の男子が、気まずそうに頭を掻いた。

「……一発も撃ってない」

「こっちもだ」

西の組のアタッカーが、苦い顔で続けた。

「木の陰で何かが動いても、球が光らないんだよ。スパイかもしれないって思ったら、手が止まっちまって」

「それに、B組の連中、ほとんど見かけなかったよな」

火玉の男子の言葉に、天野が腕を組んだまま頷いた。

「出てくる理由がないからな。向こうは十八点勝ってる。このまま三時間たてば、点の多い方の勝ちだ」

「逆に、うちは攻めるしかない」

委員長が、赤いペンの先で地図を叩いた。

黒神への怒りは、ひとまず腹の底に沈めたらしい。

声は、いつもの段取りの声に戻っている。

「30点まで、あと48点。冠を割るにしたって、こっちから取りに行かなきゃ始まんない」

輪が、しんと静まった。

火玉の男子が、首から下げた球を握りしめる。

「光らない相手は、私たちが受け持つから。そのための組でしょ」

東の組のスパイの女子が、組んでいる火玉の男子の背中を軽く叩いた。

それでも、アタッカーたちの顔は晴れない。

一人間違えれば、−8点。

その重さは、さっきのアナウンスで嫌というほど思い知らされていた。

委員長は、しばらく黙ったまま、ペンを指の間で回していた。

「……黒神の意見も、欲しいとこなんだけどね」

遊撃を任せたのは、委員長自身だ。

自由に動かした方がいい。

影山とそう話し合って、送り出した。

その黒神が、始まって三十分で-18点を叩き出したのだ。

あの規格外が次に何をするつもりなのか。

それが分からないうちは、作戦の立てようがなかった。

そのとき、手の中の端末が短く震えた。

十時ちょうど。

画面に浮かんだのは、B組のキングがいる区画だった。北の端、崖の真下。

委員長は、予備の地図のその一角を赤く塗りつぶすと、手早く折りたたんだ。

「影山、走れる？」

「無論だ。任せたまえ、委員長」

いつの間にか、影山が輪の後ろに立っていた。

「これ、黒神に届けて。ついでに、B組の陣も確かめてきて」

紙を受け取るなり、影山の姿は木立の中へ消えた。

委員長は、北の空へ目をやって、低く呟いた。

「攻めるも守るも、あいつ次第ってのが、ほんと気に入らない」

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試合開始から、一時間が過ぎていた。

会場の東寄り、崖のふもとに広がる森の中で、零は平たい岩の上に寝転がっていた。

片腕を枕にして、梢の隙間からこぼれる光を、ぼんやりと見上げている。

陽だまりになった岩は、ほどよく温かい。

誰がどう見ても、昼寝の構えだった。

尾根での一件のあと、零は北東へ足を向けた。

崖の白い岩肌は、もう木々のすぐ向こうに迫っている。

B組の陣がどこにあるにせよ、会場の北のどこかだ。

崖のそばにいれば、どちらへでも動ける。

端末の知らせは、陣にいる委員長のもとにしか届かない。

それを運んでくるのは、連絡係の影山だ。

当てもなく森を歩き回るより、ここで知らせを待つ方が早い。

影山なら、こちらがどこにいようと、そのうち嗅ぎつけてくるだろう。

鈴華は、岩の脇に膝を抱えて座っていた。

周りの木立に目を配りながらも、さっきから、しきりに南の空を気にしている。

「……委員長、きっと怒っていますよね」

「怒らせとけ。冠を割りゃ、機嫌も直る」

鈴華は何か言い返しかけて、口をつぐんだ。

言い返しても無駄だと、この一時間で学んだらしい。

それでも鈴華は、ときどき、何か聞きたそうな顔で零を見ていた。

けれど、結局、何も聞いてはこなかった。

瞼を下ろすと、どこか別の会場で魔法の弾ける音が、かすかに聞こえた。

零は、目を閉じたまま口を開いた。

「遅かったな、影山」

鈴華の肩が、びくりと跳ねた。

すぐ後ろの茂みが揺れ、七三に分けた黒髪と眼鏡が現れる。鈴華には、足音一つ聞こえていなかったらしい。

「……発見したぞ、同志黒神」

決め台詞のわりに、声にはまるで張りがなかった。

先に見つけられてしまっては、締まらないらしい。

「足音は殺したつもりだったのだがな」

「息が上がってんだよ。走ってきたのが丸分かりだ」

影山は眼鏡を押し上げ、乱れた息を整えた。

額には、汗がにじんでいる。裏山中を走り回ってきたのは、本当らしい。

「一時間目の知らせを持ってきた。ちなみに、陣は通夜のような空気だったぞ」

影山は、体操服の胸元から、折りたたんだ紙を取り出した。

委員長が、端末の表示を地図に書き写したものらしい。

格子で区切られた会場の、ある一角だけが、赤いペンで塗りつぶされている。

北の端、崖の真下の区画だった。

「B組のキングは、ここにいる」

零は、ようやく身体を起こした。

「区画までしか分からねえんだろ。どこにいるかまでは――」

「だから、確かめてきた」

影山が、胸元の球を指で弾いた。

「俺はスパイだ。崖の下の陣に二十メートルまで近づいたところで、こいつが光った」

鈴華が、はっと顔を上げた。

「近づいたって……見つからなかったんですか？」

「ガードのボールは、スパイが近づいても光らないからな。木の陰を這っていけば、案外気づかれないものだ」

影山は、どこか得意げに胸を張った。それから、急に声を潜める。

「とはいえ、伏せた茂みのすぐ先を、ガードの足が通り過ぎていったときには、さすがに生きた心地がしなかったぞ。眼鏡が光らないよう、顔まで土に埋めていた」

言われてみれば、影山の眼鏡のレンズには、まだ土がこびりついていた。

鈴華が、そっとハンカチを差し出した。

「……よかったら、使ってください」

「かたじけない」

影山は恭しく受け取り、レンズを拭いながら続けた。

「キングは、崖を背にして座っている。周りにガードが三人。三人とも、南を向いて森を睨んでいた」

「アタッカーは？」

「陣を確かめに行く途中で、南へ向かうB組のアタッカーを三人見かけた。向こうの端末にも、うちのキングの居場所が届いたのだろう。点では勝っているのに、欲を出したらしい」

影山は、南の空へちらりと目をやった。

「行き先は、おそらくうちの陣だ。二組も戻ってはいるが、あの腰の引けようでは当てにならん。天野たちなら持ちこたえるだろうが、三人がかりとなると、そう長くはもたん」

零の目つきが変わった。

「それと、もう一つ」

影山は、声を落とした。

「ガードの連中の話し声も、聞こえてきた。『黒神は、まだ南の尾根だ』『後ろは崖だから、見なくていい』とな」

足と耳には自信がある。

作戦会議でそう言ったのは、伊達ではなかったらしい。

「つまり、背中はがら空きってわけか」

零は岩から跳ね下り、北の崖を見上げた。

木々の向こうにそびえる白い岩壁は、ここから見ても首が痛くなるほど高い。

尾根の上から眺めたときから、どうにも気になっていた壁だった。

「なあ、影山」

零は、崖を見上げたまま言った。

「あの崖って、エリアの中に入ってるのか？」

最初の説明の日に、担任が何か言っていた気はする。

要項の方は、鞄の底に入れたきりだった。

影山の眼鏡が、きらりと光った。

「ほほー。あの崖に目をつけるとは、さすが同志だな」

影山は、紙の上の崖を指でなぞった。

「崖の上も下も、れっきとしたエリアの中だ。要項にも、そう書いてある。もっとも、あれを攻め道に数える者は、まずいないだろうがな」

「まあ、奇襲は慣れてるからな」

零は、こともなげに言った。

影山は、何か言いたげに眉を上げた。

けれど、それ以上は何も聞いてこなかった。

隣で、鈴華がちらりと零の横顔を窺う。

言いすぎです、とその目が言っていた。

影山は気を取り直すように、地図の東の端を指差した。

「崖は、東へ行くほど低くなる。東の端なら、木の根を伝って登れる。あとは崖の上を西へたどれば、B組の陣の真上だ」

「お前は？」

「俺は陣へ戻る。委員長に、同志黒神の決断を伝えねばならん」

影山は、そこで一度咳払いをした。

「それと、委員長から伝言を預かっている」

影山は背筋を伸ばし、なぜか委員長の声色を真似てみせた。

「『黒神。戻ってきたら、覚悟しといてね』……以上だ」

まるで似ていないのに、妙に迫力があった。

鈴華が、ぶるりと肩を震わせる。

「……怖えな」

影山は、畳んだハンカチを鈴華に返した。

「健闘を祈る、同志黒神」

身を翻した影山の背中が、茂みに半分ほど沈んだところで、零は思い出したように声をかけた。

「あー、影山。委員長に伝えといてくれ。無理に攻めなくていい、ってな」

茂みの中で、影山が肩越しに振り返った。

一瞬だけ黙り込み、それから、口の端を上げる。

「……承った。期待してるぞ。同志黒神」

言い終わるより早く、影山は茂みの向こうへ消えていた。

やはり、足音はほとんどしなかった。

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崖の東の端は、影山の言ったとおり、岩壁がなだらかな斜面に変わっていた。

張り出した木の根を手がかりに、零は斜面を登っていった。

鈴華も、遅れずについてくる。

登りきると、足元はごつごつとした岩場になった。

ところどころに、ねじれた松がしがみつくように生えている。

崖の上を、西へたどる。

左手は、切り立った崖の縁だった。

覗き込むと、足元から地面が消えている。

吹き上げてくる風が、体操服の裾をはためかせた。

崖の上からは、会場が一望できた。

緑の波の向こうに、狼煙を上げた尾根が見える。

そのさらに南、C組の陣があるはずの辺りで、白い光が二度、三度と瞬いた。

雷の光だった。

天野だろう。B組のアタッカーが、もう陣にたどり着いたらしい。

零は、足を速めた。

冠さえ割れば、その瞬間に試合は終わる。

陣を守るなら、それが一番早い。

しばらく歩いたところで、零は足を止めた。

崖の真下に、木々の途切れた小さな広場があった。

倒木に腰を下ろした人影の頭で、透明な冠が日差しを弾いている。

その前に、三つの影が南を向いて並んでいた。

誰一人として、上を見ようとはしない。

B組の陣だった。

鈴華が、零の隣から恐る恐る下を覗き込み、すぐに顔を引っ込めた。

「た、高い……」

崖の高さは、下から見上げたときの比ではなかった。校舎を三つ積み重ねても、まだ届かないだろう。

下の木々が、苔のように小さく見える。

零は、岩肌に目を走らせた。

真下までは、五十メートルはある。

途中に、張り出した岩が四つ。

古い松の根が、二か所。足をかけるには、それで十分だった。

冠をかぶった頭は、ぴくりとも動かない。

ガードの三人も、相変わらず南の森を見張っている。背中を崖に預けきった陣だった。

「……黒神くん。ここから、どうやって下りるんですか？　下りる道は、さっきの東の端まで戻らないと――」

「白河は、東から回って下りてこい。急がなくていい」

「急ぎます」

即答だった。

置いていかれるつもりは、少しもないらしい。

それから、言葉の意味に気づいたように、鈴華は零の横顔に目を向けた。

「黒神くんは……？」

零は答えなかった。

その場で、ゆっくりと屈伸を始める。

膝を曲げ、伸ばす。足首を、片方ずつ回す。

両腕を頭の上で組み、体を左右に倒して脇腹を伸ばす。

最後に首を回すと、こきりと乾いた音が鳴った。

体育の授業の前と、何も変わらない準備運動だった。

「えっと……黒神くん？」

「ほら――歴史の勉強のときにあっただろ？　義経だっけ？」

零は、アキレス腱を伸ばしながら、のんびりと言った。

崖の上から駆け下りて、背後から敵の陣を突く。

何百年も昔に、同じことをやってのけた武将がいたらしい。

歴史の話で零の頭に残っているのは、こういう派手なものくらいだった。

「いやあ。俺とおんなじこと考えるやつが、いたんだなあ」

他人事のような口ぶりだった。

鈴華の顔から、すうっと血の気が引いていく。

「それって、もしかして……」

頭上で、ドローンの羽音が近づいてきた。

何かを察したように、零の真上で高度を下げてくる。

零は崖の縁に立ち、振り返らずに片手を挙げた。

「そんじゃ、行ってくる」

「待っ――」

鈴華の声を背中に置き去りにして、零は崖の縁を蹴った。

体操服の裾が、風を孕んで大きくはためく。

零の姿が、崖の縁から消えた。

一拍遅れて、ドローンが慌てたように機首を下へ向けた。