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4話：1回戦開戦③〜マイナスからのスタート〜

尾根の上を乾いた風が吹き抜けていった。

零は、突き出た岩の一つに腰を下ろしていた。

片膝を立て、眼下の森をぼんやりと眺めている。

少なくとも、そう見えた。

実際には、その目は梢の揺れを一つずつ拾い続けていた。

風に揺れる枝と、何かが下を通り抜けて揺れる枝とでは、揺れ方が違う。

鳥が一斉に飛び立てば、その下には何かがいる。

そういう見分け方は、嫌というほど身体に叩き込まれていた。

見晴らしのいいこの尾根なら、どの方角から近づかれても、森の動きですぐに分かる。

わざわざ寄り道してまで、ここを選んだ理由だった。

鈴華は、その隣で落ち着かなげに立っていた。

胸の前で両手を組んでは、ほどいている。

それでも、左右の木立を見張る目だけは休めていない。

狼煙を上げてから、十分ほどが経っていた。

頭上では、さっき逃げていったドローンが、何事もなかったように輪を描いている。

鈴華は、その機体をちらりと見上げた。

「……さっきの、校庭のモニターにも映っていますよね」

「だろうな」

零は、気のない返事をした。

「クラスのみんなも、見ていたと思います」

「派手な方が、見てる方も楽しいだろ」

鈴華は、何か言いたげに口を開いて、やめた。

代わりに、森の方へ目を戻す。

「……本当に、来るんでしょうか」

「来るさ」

零は、森から目を離さずに答えた。

「この会場にいるのは、俺たちとB組だけだ。居場所の分かった敵を放っておけるほど、のんきなキングはいねえよ」

居場所の分からない敵ほど、厄介なものはない。

裏を返せば、居場所さえ分かれば、打つ手はいくらでもある。

B組のキングがまともな頭をしているなら、この機会を見逃すはずがなかった。

「でも、黒神くんがここにいると分かっていて、正面からぶつかってくるでしょうか」

「ぶつかってはこねえだろうな。だから、来るとしたら――」

零の言葉が、途中で止まった。

眼下の森の北西で、梢が、風とは違う揺れ方をした。

零の目が、すっと細められた。

「来た」

鈴華が、はっと身を固くする。

零は、揺れた梢を順に目で追った。

一つ、二つ、少し離れて、三つ目。

それとは別に、正面の斜面を、隠れる気もなく登ってくる影が一つ。

「一、二、三……四人か」

零は、つまらなそうに肩を回した。

「少ねえな。もうちょっと派手にした方が良かったか」

「あれより派手にするつもりだったんですか！？」

鈴華の声が、裏返った。

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正面の影は、すぐに姿を現した。

B組の男子だった。

短く刈った髪の男子が、首から下げた球を揺らしながら、木の根を蹴って斜面を駆け上がってくる。

隠れるつもりも、回り込むつもりもないらしい。

斜面の途中で、男子は一度だけ足を止めた。

尾根の上の零を見上げ、ごくりと喉を鳴らす。

それから、意を決したように、再び地面を蹴った。

度胸はあるらしい。

残る三つの影は、木立に紛れたまま、二手に分かれた。

二つは、尾根の裾を大きく回り込むように南へ。

もう一つは、岩陰を伝って、零たちの背後へ回ろうとしている。

正面の一人は、近づけばボールが光る。

光る相手が目の前にいれば、誰だってそちらに気を取られる。

そのあいだに、光らないスパイたちが、音もなく背中を取り、横をすり抜けていく。

背後に回った一人の狙いは、おそらく零の球だ。

南へ抜けた二人は、零には目もくれずに、森の奥を急いでいる。

「よく考えてんじゃねえか」

零は、岩から腰を上げた。

素直な感心だった。

B組のキングは、思っていた以上に、まともな頭をしているらしい。

さっきまでのだらけた様子は、もうどこにもなかった。

鈴華が、左右の木立へ目を走らせた。

「回り込んでいる人たちは、たぶんスパイですね。光らない人が来たら、私が相手をします。作戦どおりに」

「分かってるって」

零は、にやりと笑って答えた。

そう言いながらも、目の端では、南へ抜けていく二つの影を追っている。

その先には、C組の陣がある。

零は、それ以上は何も言わなかった。

左右の木立では、枝を踏む音が、かすかに続いている。

「黒神零！」

B組の男子が、尾根の手前までたどり着いた。

息を切らしながらも、目だけはぎらぎらと光っている。

「お前を落とせば、6点だ！」

叫ぶなり、男子は右手を横に薙いだ。

「風刃！」

鋭い風の刃が、零の胸元めがけて走る。

狙いは、首から下げた球だった。

零は、上体をほんの少し傾けただけだった。

風の刃は球の脇をかすめ、背後の木の葉を数枚、まとめて切り散らしていった。

「なっ……」

男子は目を見開いた。

それでも、足は止めなかった。

一歩、二歩と、間合いを詰めてくる。

その瞬間、二人の胸の球が、同時にぼうっと光を帯びた。

五メートル。

相手が、スパイではない証だった。

男子は、そこで足を踏ん張った。

両手を、地面すれすれで大きく回す。

「旋風！」

足元から、つむじ風が巻き起こった。

乾いた砂と枯れ葉が一斉に舞い上がり、尾根の上を茶色く塗りつぶしていく。

鈴華が、思わず腕で顔をかばった。

目くらましだ。

撃ち合いで勝てないのは、向こうも承知の上らしい。

だから最初から、目を奪いに来ている。

砂ぼこりの中では、目はほとんど役に立たない。

けれど、足音や息づかいまでは、砂では隠せない。

零には、それで十分だった。

舞い上がる砂の向こうで、もう一度、風を切る音がした。

二枚目の風の刃だ。

零は、半歩下がってそれをやり過ごした。

その背後で、砂利を踏む、ごくかすかな音がした。

息を殺しているつもりなのだろうが、肩で息をしているのが、手に取るように分かる。

零の球は、目の前の男子にだけ反応して光っている。

背後に回り込んだ気配にも、南へ抜けようとしている二つの影にも、何の反応も示さない。

鈴華も、背後の足音に気づいて振り返った。

砂ぼこりの切れ間から、身を低くした人影が、じりじりと間合いを詰めてくる。

鈴華の手のひらに、淡い光が灯った。

「黒神くん、後ろに――」

「分かってるって」

零の目が、一瞬だけ南へ流れた。

尾根の下の木立を、二つの影が抜けていこうとしている。

零は、右手を軽く振った。

「銀河星(ギャラクシースター)――バージョン隕石(メテオ)」

零の周りに、漆黒の球体が四つ、音もなく生まれた。

紫銀の粒子が、その周りで星屑のように瞬いている。

砂ぼこりの向こうで、誰かが息を呑む音がした。

「連射(ラッシュ)」

四つの流星が、同時に走った。

一つは、舞い上がる砂を突き破って、目の前の男子の胸元へ。

一つは、背後の人影へ。

残る二つは、大きく弧を描いて、尾根の下の木立へ吸い込まれていく。

木立の陰の二人は、零の目には映っていない。

それでも、枝を踏む音で、居場所はとうに掴んでいた。

澄んだ音が、四つ重なった。

つむじ風がほどけ、砂ぼこりが風に流されていく。

その向こうで、男子が、何が起きたのか分からない顔で、自分の胸元を見下ろしていた。

服にも、肌にも、傷一つない。

割れたのは、ボールだけだった。

どの一撃も、球を割るのにぎりぎり足りるだけの威力に絞ってある。

治療が必要なケガを負わせれば、その場で反則負けだ。

背後から、「うそだろ……」という呆然とした声が漏れた。

あと数歩で零に届くところまで来ていた人影が、その場にへたり込む。

尾根の下の木立でも、驚いた声が二つ上がった。

鈴華は、光を灯した手のひらを構えたまま、固まっていた。

行き場をなくした光が、指の間で、ふっと消える。

少し遅れて、地面に散った球の欠片が、日差しを受けてきらきらと光った。

四人がかりでも、手応えは一呼吸ぶんしかなかった。

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森の奥から、審判の腕章をつけた教員が姿を見せた。この会場を受け持つ審判だった。

球を割られた者は、その場で退場になる。

教員は四人の名前を手元の端末で確かめ、会場の外へ出るよう促していく。

尾根の下の木立からも、二人のスパイが、狐につままれたような顔で連れ出されてきた。

アタッカーの男子は、斜面を下りかけて、一度だけ零を振り返った。

「……噂、本当だったんだな」

「どの噂だよ」

零が軽く返すと、相手は答えずに首を振った。

それから、なぜか口の端を上げた。

「でも、俺たちの勝ちだ」

零は、何も言わなかった。

男子はそれ以上何も付け足さず、木立の中へ消えていった。

囮だと分かったうえで、真っ先に飛び込んできたのだろう。

大した度胸だった。

頭上のドローンが、一部始終を見届けたように高度を下げてくる。

零は、そのレンズに向かって、ひらひらと手を振ってやった。

「後ろのやつ、よく気づいたな」

零が言うと、鈴華の口元が、ふわりとほころんだ。

慌てて真面目な顔を作り直したが、頬のゆるみまでは隠しきれていない。

けれど、その表情はすぐに曇った。

鈴華は、男子が消えていった木立の方を、じっと見つめている。

「……『勝ったな』って、どういう意味でしょう」

独り言のような声だった。

鈴華の視線が、零の胸元の球へ移った。

それから、地面に散った欠片へ。

「今、ボールが光ったのは……正面の人だけ、でしたよね」

鈴華の声は、妙に平らだった。

「後ろの人と、下にいた二人は、光っていませんでした。近づいても光らない相手は――」

いつか教室で、鈴華自身が口にしていた台詞だった。鈴華は、そこで口をつぐんだ。指を折って、何かを数え始める。

「アタッカーの人を一人で、+6点。スパイを三人で、−24点」

折っていた指が、止まった。

「……合わせて−18点です」

零は、鈴華の顔を正面から見返した。

「悪い。つい、手が出た」

軽い声だった。

悪びれた様子も、目を泳がせる様子もない。

「つい、って……」

鈴華が、両手で頭を抱えた。

「さっき、『分かってる』って言いましたよね……！　光らない相手は、組んだスパイに任せる。作戦会議で、一番最初に確認したことですよ！」

「そうだったな」

他人事のような相づちだった。

「そうだったな、じゃありません！」

言いながら、鈴華は自分の手のひらをぎゅっと握りしめた。

さっき、行き場をなくした光が消えたばかりの手だった。

零は、膝についた砂ぼこりを、軽く払った。

「点が足りなきゃ、冠を割りゃいい。そうすりゃ、点なんか関係ねえだろ」

鈴華は何か言い返そうとして、ふと言葉を止めた。

零の横顔を、何かを確かめるように見つめる。

零は、その視線に気づかないふりをした。

やがて、鈴華は深いため息をついた。

「……委員長の顔が、目に浮かぶようです」

そのとき、頭上のドローンが、ぴたりと動きを止めた。

機体のスピーカーが、ざらりと雑音を立てる。

『一年C組、黒神零。四人撃墜』

試合開始の合図と同じ、学年主任の声だった。

会場のあちこちで、同じ言葉が幾重にも重なって響く。

どのドローンも、一斉に同じ知らせを流しているらしい。

撃破と得点の途中経過は、ドローンから知らせる。

開会式で、学年主任がそう言っていた。

そして一拍、間があった。

『−18点』

鈴華が、もう一度頭を抱えた。

さっきよりも、ずっと深く。

「……今の、陣にも聞こえていますよね」

「だろうな」

零は、北へ目を向けた。

森の向こうに、崖の白い縁が覗いていた。

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同じ声は、南の尾根にも降ってきていた。

C組の陣は、水を打ったように静まり返った。

委員長の周りを固めるガードたちは、そろって空を見上げたまま固まっている。

「-18……」

誰かが、呆然と呟いた。

「始まって、まだ三十分も経ってないぞ……」

天野が、ぽつりと言った。

「……30点まで、あと48点か」

先に30点を取ったクラスが、その時点で勝つ。

点で勝つつもりなら、C組はここから48点を積み上げなければならない。

開始早々に背負うには、重すぎる借金だった。

委員長は、答えなかった。

その手の中で、端末が、みしりと軋んだ。

冠の下で、委員長はにっこりと笑っていた。

目だけが、少しも笑っていない。

「……黒神。戻ってきたら、説教だからね……」

ガードたちが、そろって一歩、委員長から距離を取った。

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その頃、校庭のモニターの前では――。

大きな画面に、尾根の上の零が映し出されていた。

砂ぼこりを突き破って四つの黒い流星が走り、四つの球が砕ける。

その場面が、上空からの映像で繰り返し流されている。

画面の端には、両クラスの得点が並んでいた。

試合が始まってから、どちらもずっと『０』のままだった。

アナウンスが流れた瞬間、その片方が、赤い数字に変わった。

『一年C組-18点』

モニターを囲んでいたC組の生徒たちが、一斉に固まった。

「……え、マイナス？」

「黒神、スパイまで倒しちゃったのかよ」

画面の中の零は、四つの流星を放つ前に、迷う素振りすら見せていなかった。

「迷ったら撃つなって、先生も言ってたのに……」

誰かが、その場にしゃがみ込んだ。

「光らないやつはスパイに任せるって、最初に決めたやつじゃん……」

「委員長、今頃どんな顔してんだろ……」

悲鳴とも呻きともつかない声が、輪のあちこちから上がる。

その最前列で、担任が、ゆっくりと膝から崩れ落ちた。