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4話：1回戦開戦②〜狼煙〜

木々の間を、朝の光が斜めに差し込んでいた。

足元の土は夜露を吸ってしっとりと柔らかく、踏みしめるたびに、湿った落ち葉の匂いが立ちのぼる。

零は、頭の後ろで手を組み、散歩でもするような足取りで歩いていた。

そのくせ、目だけは油断なく辺りを探っている。

木の太さ、斜面の傾き、身を隠せそうな岩の位置。

視線は、勝手にそういうものを拾っていく。

染みついた癖のようなものだった。

鈴華は、零の半歩後ろをついてきていた。

足元の悪い斜面でも、息はまったく乱れていない。

毎日の訓練の成果だろう。

左右の木立にも、絶えず目を走らせている。

スパイかもしれない相手は、自分が受け持つ。

作戦会議でそう言ったのを、律儀に守っているらしい。

胸の前で揺れる透明な球は、まだ光らない。

五メートル以内に、アタッカーもガードもいないということだ。

もっとも、スパイなら、すぐそばにいても光らないのだが。

「それで、黒神くん」

「ん？」

零は、前を向いたまま返事をした。

「遊撃というのは、具体的には、どう動くんですか？」

「敵を見つけて、倒す。以上」

鈴華は、少しだけ眉を寄せた。

「その、見つけるのが一番大変なのでは……」

もっともだった。

会場は広い。

三時間あるとはいえ、木々の間に散った十三人を、一人ずつ探し回るのは骨が折れる。

しかも相手は、零の姿を見れば避けて通るだろう。

プールの噂は、どのクラスにも届いている。

委員長の端末に最初の知らせが届くのも、一時間後だ。

それまでは、どのクラスも手探りになる。

逃げ回る相手を、当てもなく追いかけ続けるのは、さすがに退屈だった。

零は足を止め、上を見た。

霧はすっかり晴れて、梢の隙間から青い空が覗いている。

（探すのが面倒なら――）

零は、進む向きを変えた。

北ではなく、右手に見える尾根の方へ。

「黒神くん？　そっちは……」

「ちょっと寄り道だ」

斜面を登るにつれて、木々がまばらになっていく。

足元の土は、やがて乾いた岩に変わった。

最後の数歩をよじ登ると、急に視界が開けた。

岩の突き出た、尾根の上だった。

零は振り返り、すぐ下の岩場にいる鈴華へ片手を差し出した。

「ほら」

「大丈夫です。自分で登れます」

鈴華はその手を取らずに、岩の出っ張りへ足をかけた。

危なげなく登りきって、どこか得意げに零の隣へ並ぶ。

零は、行き場をなくした手で頭を掻いた。

風が、汗ばんだ首筋を撫でていく。

足元から、会場の森が緑の波のように広がっていた。

南の尾根には、C組の陣。

北の奥には、東西に走る崖の白い縁。

その手前の深い森のどこかに、B組が潜んでいるはずだった。

さらに遠くには、裏山の稜線が幾重にも連なっている。

その向こうのどこかに、鏡野のいる会場もあるのだろう。

零は辺りをひとしきり見渡してから、満足げに頷いた。

「よし。ここなら、ちょうどいいな」

「……ちょうどいい、って、何がですか？」

鈴華の問いには答えず、零の口の端が、ゆっくりと上がった。

鈴華が、一歩後ずさった。

「……黒神くん。その顔、何か良くないことを考えていますよね？」

「人聞きが悪いな。合理的な作戦だよ」

零は、右手を真上へ掲げた。

「銀河星(ギャラクシースター)――バージョン超新星(スーパーノヴァ)」

漆黒の魔力が、掌の上で渦を巻いた。

紫銀の粒子が、吸い寄せられるように集まっていく。

いつもの隕石とは比べものにならない量の魔力が、小さな球の内側へ押し込められていく。

周りの空気が低く唸り、足元の小石が、かたかたと震え始めた。

鈴華の顔色が変わった。

「ちょっと黒神くん！」

零は、聞こえないふりをした。

向ける先は、真上の空だけ。

威力も、プールを消し飛ばしたときよりずっと絞ってある。

これなら、誰も巻き込まずに済む。

いつの間にか頭上をついてきていたドローンが、何かを察したように、慌てて横へ逃げていく。

「砲撃(レイバースト)」

漆黒の光が、真上へ放たれた。

一本の柱が、空を貫いた。

遅れて、腹の底に響く轟音が裏山中を揺らす。

光の柱の周りで、紫銀の粒子が星屑のように散っていった。

眼下の森が一斉にざわめき、驚いた鳥が群れになって飛び立つ。

一拍遅れて吹き下ろした風が、鈴華の長い黒髪を大きく巻き上げた。

光が消えたあとも、青い空には黒い残光が、しばらく尾を引いていた。

鈴華は髪を押さえたまま、口を開けて空を仰いでいた。

「な、な……何を、しているんですか」

「狼煙だよ」

零は、何でもないことのように右手を下ろした。

「探すのが面倒なら、向こうから来てもらえばいい。ここなら、誰が来ても丸見えだしな」

「来てもらえば、って……」

鈴華は何か言い返そうとして、言葉を探した。

結局見つからなかったらしく、両手で額を押さえる。

「……派手なことはしないって、委員長が言ったばかりなのに」

「あれは合図だ。派手じゃねえ」

「どう見ても派手です！」

鈴華は額から手を離し、恨めしそうに零を見上げた。

「私なんて、ちゃんと見ていますって、委員長の前で言い切ったんですよ」

「見てたじゃねえか。特等席で」

「そういう意味ではありません！」

逃げていったドローンが、恐る恐るといった様子で、元の位置へ戻ってきた。

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南の尾根の上で、委員長は空を見上げていた。

頭の上の冠が、黒い残光を映している。

周りを固めるガードたちも、そろって口を開けたまま、同じ空に目を奪われていた。

天野が、ぽつりと言った。

「……あれ、黒神だよな」

「うん」

委員長は、空から目を離さないまま頷いた。

「人選、間違えた」

今度は、疑問形ではなかった。

「……適材適所、のはずだったんだけどな」

天野が、真顔のまま付け足した。

ガードの一人が、委員長の顔色を窺った。

「……どうする？　止めに行く？」

「行かない。行っても、止まんないでしょ。あれ」

委員長は肩をすくめ、ようやく空から目を下ろした。

「居場所を教えたってことは、向こうも動くってことだからね。黒神のとこへ行くついでに、うちを探しに来るのも出てくる。守り、固めるよ」

ガードたちが、慌てて持ち場へ散っていった。

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南の空に上がった光は、会場の北の端、崖の下に陣を張るB組からも、はっきりと見えていた。

轟音が、背後の岩壁に跳ね返る。陣の中で、同じ音が何度も重なって響いた。

「……今の、黒神か」

「あんなもん撃てるやつ、ほかにいるかよ」

「南の方だ。あいつ、自分から居場所を教えやがった」

ざわめきの中で、キングは地図の上の黒っぽい小石をつまみ上げた。

会場の真ん中から、光が昇った辺りの尾根の上へ、置き直す。

「どう見ても、罠だろ」

誰かが言った。

キングは、地図から顔を上げなかった。

「罠でもいい。探す手間が省けた」

それから、短く告げた。

「作戦どおりにいく」

ざわめきが、すっと引いた。

「正面からは、一人で行け」

キングの視線が、短く刈った髪の男子に止まった。

男子は、黙って頷く。

「光る球をぶら下げたやつが目の前にいれば、黒神の目はそっちに向く。派手にやって、できるだけ長く引きつけろ」

「目くらましなら、得意だ」

男子は、手のひらの上で、つむじ風をくるりと回してみせた。

「スパイは三人。一人は黒神の背中に回れ。残りの二人は、黒神の横をすり抜けて南へ。C組の陣を探してこい」

キングは、手の中の端末に目を落とした。

画面には、まだ何も映っていない。

「端末の知らせは、一時間後まで来ない。それまでに、こっちでキングの居場所を掴んでおく」

スパイの球は、敵のキングに二十メートルまで近づけば光る。

陣さえ見つければ、冠のありかまで絞り込める。

三人のスパイが、顔を見合わせて頷いた。

「……もし、四人ともやられたら？」

輪の後ろの方から、おずおずとした声が上がった。

キングは、薄く笑った。

「それでも、C組の点はマイナスになる。損をするのは、向こうだ」

四つの影が、木立の中へ散っていった。

キングは、背後の崖を一度だけ振り返った。

白い岩壁は、今朝と変わらず、誰も寄せつけない顔で陣の背中を守っている。

前だけ見ていればいい。

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同じ光は、裏山の反対側からも見えていた。

Bブロックの会場。杉の木立に囲まれたA組の陣からも、梢の切れ間の向こう、遠い空へ黒い柱が昇っていくのがはっきりと見えた。

「何あれ……」

「あっち、Aブロックの会場じゃない？」

ざわめくクラスメイトたちの中で、赤い髪の男子が口笛を吹いた。

「派手にやるねえ。あれが噂の黒神か」

A組の攻めを任された男、火渡だった。

立てた人差し指の先に、炎が灯る。

蝋燭ほどの火が、指の周りをくるりと回った。

「いいねえ。早くやり合ってみてえ」

楽しげに呟いてから、火渡は陣の真ん中を振り返った。

「で、鏡野。俺らはどうする？」

誰もが空を指差して騒ぐなかで、鏡野だけが、陣の中央から一歩も動いていなかった。

遠い空を見上げる頭の上で、透明な冠が、木漏れ日を受けてかすかにきらめいている。

漆黒の光。紫銀の粒子。

四月の模擬戦で、自分に向けられかけたまま、予鈴のチャイムに止められた光だった。

表向きは、あの勝負は引き分けということになっている。

「……動かない」

鏡野は、空から目を離さずに言った。

「冠は、私が守る。作戦通りにいく。」

「了解。なら、点は俺が取ってくる」

指先の炎が、ふっと消えた。

火渡は組んだスパイに顎で合図を送り、木立の中へ駆け出していく。

陣の上を飛ぶドローンが、黒い光の名残とそれを見上げる鏡野を、一つの画面に収めようとするように、高度を上げた。

鏡野は、光の消えたあとの空を、もうしばらく眺めていた。

それから、冠の位置を一度だけ、指で直した。