漆黒の流星《ブラックスター》

第3章：王冠

4話：1回戦開戦①〜開会式〜

一回戦の朝。

裏山のふもとの校庭に、一年生の全クラスが集められていた。

八時を回ったばかりだというのに、七月の日差しはもう肌を焼き始めている。

校舎の向こうの林からは、気の早い蝉の声が聞こえていた。

八つの列が、朝礼台に向かって並んでいる。

どの生徒も、制服から学校指定の体操服に着替えていた。

出場する生徒の首には、紐で吊るした透明な球が揺れている。

各クラスに一人だけ、球の代わりに冠をかぶった生徒がいる。キングだ。

C組の列の先頭では、委員長の頭の上で、透明な冠が朝日を弾いていた。

本人はいつもと変わらない顔で前を向いているのに、冠だけがやけに眩しい。

零は、自分の胸元に目を落とした。

拳ほどの球は、見た目よりずっと軽い。

割られたら、その場で退場。

三時間、これを首から下げて、山の中を駆け回ることになる。

頭上から、低い羽音のような音が降ってきた。

見上げると、校庭の上空に、何機ものドローンが浮かんでいた。

どの機体の腹にも、黒いレンズが光っている。

校庭の端には、大きなモニターがずらりと並べられていた。

画面には、上空から見下ろした校庭と、整列した一年生たちの姿が映っている。

一クラスから試合に出られるのは、十三人だけだ。

出場しない生徒たちは、ここで試合を見守ることになる。

朝礼台に、学年主任が上がった。

「これより、一年生クラスマッチを開会する」

マイクを通した声が、朝の空気に響いた。

ルールの確認は、短く済まされた。

勝ち方は三つ。

アタッカーが相手のキングの冠を割るか、先に三十点を取るか、相手が反則をするか。

一試合は三時間で、通信機の持ち込みは禁止。

エリアの外に出たら、その場で退場。

キングに渡される端末には、一時間ごとに、相手のキングがいる区画が届く。

朝礼台の脇では、各クラスのキングに、手のひらほどの端末が一台ずつ手渡されていった。

「試合の様子は、上を飛んでいるドローンが撮影して、ここのモニターに中継する。試合の開始と終了、それから撃破と得点の途中経過も、ドローンから知らせる。各会場には、審判として教員も入る」

学年主任は、そこで一度言葉を切り、居並ぶ列を見渡した。

「治療が必要なケガをさせた場合は、その場で反則負けだ。全力で戦うのはいい。ただし、やりすぎるな」

何人かの視線が、ちらりとC組の列へ流れてきた。正確には、零の方へ。

零は、どこ吹く風と欠伸を一つ噛み殺した。

背中に刺さる視線の数は、数えないことにした。

列の少し前で、鈴華の肩がぴくりと動いた。

振り返りこそしなかったが、何を言いたいのかは、後ろ姿だけで十分に伝わってきた。

「続いて、選手宣誓。一年A組、鏡野澪」

名前が呼ばれると、A組の列から、一人の女子が歩み出た。

選手宣誓は、入学時の首席が務める決まりらしい。

青みのあるグレーの長い髪が、朝の風に揺れる。頭の上には、透明な冠。

鏡野は朝礼台の前で足を止め、右手を高く掲げた。

ざわついていた校庭が、それだけで静まり返った。

「宣誓」

よく通る声だった。

張り上げているわけではないのに、列の隅々まで届いていく。

「私たちは、魔法使いとしての誇りを胸に、仲間とともに、最後の一瞬まで全力を尽くして戦い抜くことを誓います。一年生代表、一年A組、鏡野澪」

少し間をおいて、拍手が校庭を包んだ。

零も手を叩きながら、朝礼台の前の背中を眺めていた。

最後の一瞬まで、全力を尽くして。

ありふれた宣誓の文句だった。

それなのに、その一言だけが、妙に耳の奥に引っかかった。

四月の模擬戦は、決着がつく前にチャイムが鳴った。あの日、最後の一瞬は来ないままだった。

列へ戻るあいだ、鏡野は一度も、C組の方を見なかった。

わざわざ目を合わせるまでもない。

そう言われている気がした。

「以上で、開会式を終わる。各クラスは、それぞれの会場へ移動。一回戦の開始は、九時だ」

列が崩れ、出場する生徒たちが、裏山へ続く門の方へ流れ始める。

空のドローンも、一機、また一機と、山の方へ散っていった。

門の前では、C組の担任が待っていた。

出場する十三人の肩を、一人ずつ叩いて送り出していく。

「頼んだぞ」

零の番になると、肩を叩く手に、やけに力がこもった。

その声は、少しだけ震えていた。

「任せとけって、先生。三時間も、かからねえよ」

零が軽く片手を挙げてみせると、担任は、なぜかかえって不安そうな顔になった。

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C組とB組に割り当てられたのは、裏山の北東に広がる一角だった。

木々に覆われた斜面がいくつも重なり、その奥を、切り立った崖が東西に走っている。

崖の上も下も、エリアの中だ。

ところどころの幹に巻かれた赤いテープが、会場の境界を示していた。

C組の陣は、会場の南の端、なだらかな尾根の上に置かれた。

陣といっても、柵や旗があるわけではない。

キングが腰を据え、ガードがその周りを固める場所のことだ。

木々の根元には、まだ朝の霧が薄く残っていた。

湿った土と、青い葉の匂いがする。

陣の上空では一機のドローンが、こちらを見下ろすように、ゆっくりと輪を描いていた。

「じゃ、始まる前に、作戦の最終確認ね」

委員長は、切り株の上に会場の地図を広げた。

区画を示す格子の線が、細かく引かれている。

もう片方の手には、開会式で受け取った端末が握られていた。

出場する十三人が、その周りに輪を作る。

誰の顔にも、緊張が薄く張りついていた。

例外といえば、輪の端で木の幹にもたれ、首から下げた球を指先で転がしている零くらいのものだった。

「基本は、アタッカーとスパイのツーマンセル」

委員長は、拾った小石を二つずつ組にして、地図の上に並べていった。

ツーマンセルという呼び名は、影山の配置案に書かれていたものを、そのまま使っているらしい。

「アタッカーとガードのボールは、五メートル以内に敵が来ると、お互いに光る。けど、相手がスパイだと反応しない。つまり、光らない相手は、スパイかもしれないってこと」

アタッカーが敵を倒せば、6点が入る。

ただし、倒した相手がスパイだったら、-8点。

手柄を一つ立てても、一人間違えれば、それ以上を持っていかれる。

要項の中でも、一番うっかりしやすい決まりだった。

委員長は、指を一本立てた。

「だから、光らない相手は、組んだスパイに任せること。アタッカーが撃てば-8点、スパイが倒せば+2点。同じ一人でも、10点違うからね」

組にした小石の片方が、委員長の指先で、地図の奥へ滑っていく。

「それに、スパイのボールは、相手のキングに二十メートルまで近づくと光る。キングを見つけるのはスパイで、冠を割るのはアタッカー。二人一組なら、両方できる」

なるほど、という声が輪のあちこちから上がる。

一週間の準備期間で、委員長の仕切りはすっかり板についていた。

「ただし、影山は連絡係」

委員長の指が、地図の上をぐるりと一周した。

「通信機がないから、裏山中を走り回って、各組とここをつないでもらう。一時間ごとの端末の知らせも、影山が運ぶからね」

「任せたまえ。足と耳には、自信がある」

影山が、眼鏡を押し上げた。

「影山と組むはずだったアタッカーは、ここに残ってガードの位置ね。守りに回っても、アタッカーなら、攻めてきた相手を落とせば点になるでしょ」

委員長は、そのまま天野の方へ顔を向けた。

「天野たちガードは、私の周り。ガードは誰を倒しても点にならない代わりに、スパイを倒しても減点はなし。近づいてくるスパイは、遠慮なく落として」

「ああ」

天野は、短く頷いた。

いつもと何も変わらない、落ち着いた顔だった。

輪の中で、火玉の男子が手を挙げた。

「それだと、アタッカーが足りなくならないか？　攻めに出るの、二組だけだろ」

アタッカーは四人。

そのうち一人は零で、もう一人は守りに回る。

スパイと組んで攻めに出られるのは、残る二人だけだった。

「心配いらん」

答えたのは、影山だった。

芝居がかった仕草で、両腕を広げてみせる。

「その分を働いてくれる規格外なアタッカーが、うちにはいるではないか」

輪の視線が、一斉に零へ集まった。

「あー……」

納得の声が、きれいに揃った。

零は、頬を掻いた。否定しようにも、プールと吹き飛んだ的の件で、心当たりが多すぎる。

「……勝手に人の仕事を増やすんじゃねえよ」

「適材適所だろ」

天野が、表情一つ変えずに返した。

「で、その黒神と白河」

委員長が、二人の方へ向き直った。

「二人には、遊撃として動いてもらいたい」

「遊撃、ですか？」

鈴華が、首を捻った。

決まった持ち場を持たず、その場の判断で動き回る役。

言葉は知っていても、何をすればいいのかまでは、ぴんとこないらしい。

「俺が説明しよう」

影山が、待っていましたとばかりに口を開いた。

「同志黒神は、作戦で縛るより、自由に動かした方が力を発揮する。委員長と話して、そう結論した」

それから、影山は鈴華の方を見た。

「白河は、その相棒だ。同志黒神の動きについていけるのは、毎日あの訓練に付き合っている白河しかいない」

鈴華が、目を丸くした。

それから、ほんの少しだけ背筋を伸ばす。

零の口の端が、にやりと上がった。

作戦に縛られず、好きに動いていい。

言われてみれば、それが一番性に合っている。

首輪をつけられて大人しくしているのは、昔から苦手だった。

「分かってんじゃねえか」

「期待してるぞ。暴れてこい、同志黒神」

影山も、にやりと笑い返す。

二人の笑みを見比べて、委員長が腕を組んだ。

「……うーん。人選、間違えたかな」

「あ、あはは……」

鈴華の口から、乾いた笑いがこぼれた。

けれど、すぐに表情を引き締める。

「大丈夫です。光らない相手は私が受け持ちますし、黒神くんがやりすぎないように、ちゃんと見ていますから」

「お目付け役かよ」

「違います。相棒です」

鈴華は、きっぱりと言い直した。

さっき影山にもらった呼び名が、よほど気に入ったらしい。

委員長は、鈴華と零の顔を交互に眺めてから、短く息をついた。

「……頼んだよ、白河。ほんとに」

それから、零に指を突きつける。

「言っとくけど、派手なことはしない、って方針は、あんたにも適用されるからね」

「へいへい」

零は、気の抜けた返事をした。

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同じ頃。

会場の北の端に置かれたB組の陣でも、最後の作戦会議が開かれていた。

陣の背中には、白っぽい岩壁がそそり立っている。

会場を東西に走る、あの崖だった。

見上げれば首が痛くなるほどの高さで、朝日を浴びた岩肌には、足をかけられそうな出っ張りもろくに見当たらない。

その崖を背にして、十三人が地図を囲んでいた。

「確認するぞ。C組で気をつけるのは、一人だけだ」

地図の前に膝をついているのは、背の高い男子だった。

頭の上で、透明な冠が光を弾いている。B組のキングだ。

キングは、黒っぽい小石を一つ拾い上げ、地図の真ん中に置いた。

黒神の駒だった。

居場所が分からないうちは、真ん中に置いておくしかない。

「黒神零」

その名前が出ただけで、輪の空気が重くなった。

「プールを丸ごと吹き飛ばしたって、本当なのか？」

「見たやつが何人もいる。プールがあった場所に、でかい穴しか残ってなかったってよ」

「そんなの、どうやって止めんだよ……」

不安げな声が、輪のあちこちで重なりかけた。

キングは、片手を上げてそれを制した。

「止めなくていい」

輪が、静まり返った。

「黒神は、どうせアタッカーで出てくる。で、アタッカーがスパイを倒したら、-8点だ」

キングは、輪をぐるりと見回した。

「だから、黒神にはスパイを当てる。光らないから、近づくまで気づかれない。後ろから球を割れれば、それで2点だ」

「……割れなかったら？」

「黒神がスパイを撃てば、C組が-8点。うちのアタッカーを一人落としたって、6点にしかならない。あいつが暴れれば暴れるほど、C組の点は減っていく」

輪の何人かが、はっと顔を上げた。

「どっちに転んでも、うちは損しないってことか」

「そういうことだ」

キングは頷き、親指で背後の岩壁を指した。

「それに、うちの陣は崖を背負ってる。後ろから来るやつはいない。俺たちは、前だけ守ってればいい」

何人かが、つられたように崖を見上げた。

誰かが、くすりと笑う。

あんな壁を下りてくる人間など、いるはずがなかった。

「黒神の前に立つやつが要るなら、俺が行く」

輪の端で、短く刈った髪の男子が手を挙げた。

B組のアタッカーの一人だ。

その手のひらの上で、つむじ風が一つ、くるくると回っている。

キングが、男子の顔を見た。

「黒神の目の前に出るんだぞ。たぶん、一瞬で落とされる」

「分かってるよ。でも、誰かが前で目を引かなきゃ、スパイは近づけないだろ」

男子は、つむじ風を握り潰すように手を閉じた。

「誰も行かなきゃ、作戦にならない」

キングは、しばらく黙ってその顔を見ていた。それから、短く頷いた。

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九時が近づくにつれて、C組の陣の空気は少しずつ張り詰めていった。

誰かが、意味もなく靴紐を結び直している。

火玉の男子は、さっきから首の球を何度も握り直していた。

「力むなって」

零は、肘でその脇腹を軽く小突いた。

「いつもどおり、十数えてから撃ちゃいい。準備期間中、ずっとやってきただろ」

火玉の男子ははっとしたように顔を上げ、それから、ようやく肩の力を抜いた。

委員長は切り株の前に立ったまま、冠の縁に一度だけ指を触れた。

上空で輪を描いていた機体が、ぴたりと動きを止めた。

『――各会場、一回戦を開始します』

機体のスピーカーから、学年主任の声が降ってきた。

山のあちこちで、同じ声が木霊のように重なって聞こえる。

『三』

輪の中で、誰かが唾を飲み込んだ。

『二』

零は、首を軽く回した。

『一』

鈴華が、胸の前で拳を握る。

『――試合開始！』

「よし。行くよ！」

委員長の声で、輪が弾けるようにほどけた。

二組のツーマンセルが東と西へ分かれ、斜面を駆け下りていく。

影山は、誰よりも早く木立の中へ消えた。

天野たちガードは、委員長を囲むように位置につく。

「んじゃ、行くか。相棒」

鈴華は一瞬だけ目を瞬かせ、緩みかけた口元を慌てて引き締めた。

「はい！」

零と鈴華は、北へ向かって斜面を下りた。